– Однажды утром ко мне в спальню вошел один из местных авторитетов, – слезы в глазах Венеры уже высохли, голос ожесточился, она продолжала говорить с надрывом, как на исповеди. – Он сказал, что муж проиграл меня ему в карты, что рыпаться не стоит, лучше решить все полюбовно. Я попробовала сопротивляться, но он позвал в спальню троих мордоворотов и поинтересовался, приму ли я его добровольно или стоит попросить мальчиков, чтобы они меня подержали, но тогда придется с ними поделиться.
Венера попросила водки, выпила стакан и того, что было потом, почти не помнит, только иногда перед глазами встает ухмыляющаяся морда, обещающая вернуться, как только разберутся с ее муженьком.
Очнулась она вся разбитая поздним вечером, от звонка в дверь. Это были полицейские. Они рассказали, что три часа тому назад Игорь застрелился в своей машине за посадками на проселочной дороге за городом. Он оставил письмо о том, что у него нет другого выхода – все проиграл. Его случайно нашел механизатор, перегонявший трактор, иначе машина простояла бы несколько дней, прежде чем ее бы обнаружили.
Милиционеры пригласили женщину на опознание трупа. Едва она приехала из морга, к ней заявились какие-то мужчины с документами на квартиру и предложили освободить помещение.
Игорь был нетипичным богатым мужем и не заставил Венеру после свадьбы сидеть дома. Наоборот, ему нравилось, раскрыв газету с очередным ее опусом, описывающим скандал в тарасовском «высшем свете», хвастаться перед друзьями: «Моя-то разошлась! А какой слог?» Некоторые даже пробовали через Игоря предлагать Венере отступные, чтобы одиозный репортаж не появлялся в печати. Но редактор – мудрый человек! Сразу предупредил начинающую журналистку о том, что взятки здесь берет только он. Поэтому взяткодателей следует сразу отправлять только к нему. Тогда, если договор состоится, Венера получит хороший процент уже от него самого. А вот если он узнает, что она могла бы написать скандальный материал, но не сделала этого за «благодарность», он немедленно вышибет ее из газеты, несмотря на ее талантище.
После замужества денег Сафиной и так хватало, а работать было очень интересно, поэтому ни на какие «благодарности» она не соглашалась и легко сделала себе имя скандальной журналистки. Газета с ее очередным материалом о прелестях жизни известнейших лиц Тарасова исчезала из киосков в первые полчаса, и порой даже тираж приходилось допечатывать. Конечно же, это сказывалось на гонорарах журналистки, она имела неплохие собственные деньги, что позволяло ей быть независимой от кошелька мужа. Правда, тот на нее денег не жалел, поэтому собственные гонорары журналистка даже не получала – редакция переводила все, что ей полагалось, на счет в банке. Они очень пригодились, когда ей пришлось хоронить мужа.
Конечно, она могла встать в позу: «Ах, ты меня проиграл, я не буду заниматься похоронами!» Но из-за следствия тело долго не отдавали из морга. И у нее было время поразмыслить. А подумав, она поняла, что не все так однозначно. О том, что ее «проиграли», она услышала только из уст насильника. Следователь проговорился, что версия «самострела» поддерживается не всеми – пистолет не принадлежал ее мужу и уже проходил по одному из дел. Женщина решила, что ее Игорь тоже жертва, а поскольку ничего плохого от него не видела, приняла на себя обязательства по похоронам. Вот тут-то и пригодились накопленные гонорары. Из квартиры ее выжили, заместитель мужа исчез и на звонки не отвечал. Когда она попробовала сунуться в офис фирмы, там оказались совершенно другие, незнакомые ей люди, которые и разговаривать с ней не стали. Многочисленные друзья погибшего тоже не рвались помочь вдове, да они и сами, как выяснилось позже, прятались кто где мог – в Тарасове в то время стреляли как никогда часто, и на кладбищах появлялось все больше могил молодых мужиков, ровесников ее мужа.
Редактор «желтухи» был единственным, кто помог Венере выстоять в трудное время после гибели Игоря. Но, конечно, как профессионал, потребовал, чтобы вся история была описана в его газете. Сама женщина писать была не в состоянии, но информацией поделилась. И их газета была первой, подробно сообщившей о начавшемся в Тарасове переделе собственности.
Зато потом, чуть-чуть оправившись от горя, с болезненным удовольствием Венера описывала разгром банды Веденеева, того самого насильника, которому муж ее проиграл.
Когда в рассказе Венеры прозвучала фамилия «Веденеев», я сделала стойку и вспомнила о том, что дача, на которую увезли похищенного Якова Чернова, принадлежала одному из общавшихся с этой группировкой деятелей, некоему Михалину. Конечно, это могло быть и случайным совпадением, но за годы свой сыскной деятельности я привыкла обращать внимание на всякие совпадения. И в памяти этот факт отложила.
Венера между тем продолжала рассказ. Казалось бы, зачем мне нужно было ее слушать, тратить свое время, силы, которые можно было бы направить на продолжение расследования? Но я уже не раз убеждалась, что любая, даже самая малая информация, связанная с фигурантами дела, над которым я работаю, неожиданно может привести к искомому результату.
И потом, я ведь собиралась использовать Венеру в собственных интересах, поэтому мне важно было иметь как можно больше информации о ней, чтобы потом знать, как манипулировать женщиной в своем, а вернее, черновском, деле. Вот поэтому-то я и слушала ее и мотала на ус каждый бит информации уже о втором замужестве Сафиной. Здесь все было банальнее. Раздавленную горем женщину встретил школьный друг, приехавший из их деревни в Тарасов на заработки. Венера тогда снимала двухкомнатную квартиру, Ренат искал, где можно переночевать, мама Сафиной дала соседу телефон… Когда односельчанин позвонил соседке, та пригласила его, а сама уехала ночевать к подруге. Через пару дней Ренат нашел квартиру, но общение продолжалось и закончилось свадьбой. Но ничего хорошего из второй попытки устроить жизнь опять не получилось. Деревенский парень не шел ни в какое сравнение с первым мужем. Он сам чувствовал это и ревновал к покойному, начал пить.
– Мы расстались, – в голосе моей собеседницы даже грусти не было, – сейчас у него другая семья. А я долгое время была одна. В какой-то момент я почувствовала, что писать острые статьи больше не могу. Спасибо, редактор понял, что я исписалась, и решил дать мне отдохнуть. Я занималась различными анкетами, советами и прочей развлекательной мелочовкой. Статья о гибели старших Черновых была одной из первых серьезных работ после творческого кризиса, поэтому и запомнилась.
– Отто – моя последняя попытка изменить жизнь. Мне так захотелось мужской заботы, ласки, надежного плеча! Показалось, что немецкий друг подставит мне его. Как я могла так попасться? Что мне теперь делать? – Женщина разговаривала уже сама с собой, но я решила ей помочь и сказала:
– Жить дальше.
– Как?
– Может быть, не спешить и посмотреть, чем все закончится? Поиск сокровища – интересное занятие. Почему бы не принять в нем участие? – Я попробовала перевербовать Сафину.
– А как мне относиться теперь к Отто? Ведь он меня предал!
– Ну, я не стала бы так обострять, – не согласилась я. – Может быть, сказать, что он просто тебя использовал?
– И чем это лучше? – усмехнулась Венера.
– Тем, что теперь, зная истинное положение дел, ты сама можешь попробовать использовать его в своих интересах. Тебе ведь пригодится процент от найденного сокровища? И потом, разве журналисту помешает хорошее приключение? В крайнем случае, сможешь потом об этом написать!
Женщина нерешительно посмотрела на меня, но в ее взгляде уже не было прежнего отчаяния, поэтому я усилила напор, продолжая убеждать. Я посоветовала ей пока ничего не предпринимать, продолжать выполнять задания Отто, при этом постараться не поддаваться эмоциям и не выдать себя.
– Самой трудной будет первая встреча, постарайся сократить ее до минимума, ни о чем не разговаривать. Где это обычно происходит? Он приходит к тебе домой?
– Обычно я за ним заезжаю, – Венера опять загрустила, – и мы едем в какой-нибудь ресторан ужинать, а потом ночуем у меня.
– Ты никуда не сможешь исчезнуть на сегодня? – начала импровизировать я. – Допустим, что-то случилось у подруги, и тебе нужно ей помочь. Когда он позвонит и попросит заехать за ним, отвези его куда обычно, но сама с ним не ужинай. Оставь ему ключи от квартиры и попроси подождать тебя. Самое главное сейчас – справиться с эмоциями, первая встреча будет особенно напряженной. Здесь важно правильно себя настроить. Помнишь совет: если тебя насилуют, расслабься и постарайся получить удовольствие. Цинично. Но что поделаешь! Тобой решили попользоваться – измени ситуацию в свою пользу и попользуйся ты! Ты теперь не одна, я тебе помогу. Ведь тебе уже приходилось начинать все сначала?
Психологическая обработка принесла свои плоды. Из глаз Венеры исчезли обида и растерянность, она подобралась, даже распрямилась и… улыбнулась:
