Что-то тут не так. Хуг включил фонарик и стал искать следы. Луч фонарика осветил отпиленные столбики, которые были сложены на берегу. У противоположной дамбы следов не было. Если преступники не поплыли на лодке к мельнице, то получается, что они вернулись к исходной точке.
Хуг чувствовал, что ответ на все вопросы может быть найден только здесь. Стоять в темноте не имело смысла. Хуг решил вернуться на мельницу и сообщить Тренту о Лее, и о том, что он обнаружил. Он уже хотел пройти по мосту назад, как вдруг увидел, что в метрах пятидесяти ниже моста что-то плывет. Водоросли, бревно или лодка? Для водорослей это выглядело слишком большим, для бревна — слишком широким. Хуг вернулся на берег и наклонился. Предмет быстро приближался. Это была надувная лодка. Такую же он видел несколько дней назад у лодочного причала. Тогда в ней был мужчина. Сейчас она была пуста. Черная, бесшумная, угрожающая! Хугу стало ясно, что необходимо задержать лодку.
Пройдя немного выше моста, он спустился вниз по крутому берегу. Надувная лодка в этот момент проносилась под мостом. Натолкнувшись на один из столбов, она немного покрутилась на месте, а потом поплыла дальше. До нее было примерно полтора метра. Хуг ступил одной ногой в воду, наклонился вперед и протянул руку. Ему удалось схватить петлю веревки и подтянуть лодку к берегу.
Свой фонарь он оставил наверху и в темноте почти ничего не видел. Он стал ощупывать лодку руками. Она была накрыта пластмассовой пленкой. На дне лодки находился какой-то массивный предмет. Хуг услышал равномерное тиканье. Да это же плавучая бомба!
Он остолбенел. Что делать? Ведь бомба может в любой момент взорваться, и он взлетит на воздух. Страх настолько парализовал его, что он не мог ни о чем думать. Наконец он пришел в себя. Бомба не может взорваться сразу. Бандиты, наверняка, установили взрыватель таким образом, чтобы бомба взорвалась лишь у мельницы. Значит, у Хуга есть еще время что-либо придумать. Но что?
Отпустить лодку, а самому побежать на мельницу и сообщить об этом? Тогда все успеют укрыться за дамбой. Разве это не разумно? Ничего другого Хугу не хотелось бы сейчас делать. Так просто: взять и отпустить лодку.
Но предположим, что бомба взорвется сразу же, как только подплывет к мельнице. Ведь лодка будет у цели быстрее, чем я, так как мне придется бежать в темноте по илистому берегу. Трент ни о чем не подозревает. Резиновая лодка движется бесшумно, а тиканье часового механизма настолько тихое, что вряд ли его уловят наружные микрофоны. Но если мельница взлетит на воздух раньше, чем я смогу предупредить об опасности, то Дебби погибнет! Риск был слишком большим. Нужно придумать что-то другое.
Может быть, остановить или даже удалить часовой механизм? Дрожащими пальцами Хуг ощупывал край надувной лодки. Пластмассовая пленка была со всех сторон приклеена к лодке универсальным клеем. Он попытался пальцами отодрать пленку, но это ему не удалось. Он продолжал ощупывать ее, стараясь найти дырку или щель, но напрасно. Конечно, ведь эта дьявольщина должна быть водонепроницаемой! У него не было никакого инструмента, ничего, кроме пальцев. Пленка растягивалась, но не рвалась. Нужен был нож, чтобы разрезать ее. Безнадежное дело!
Может, удастся спустить воздух? Тогда лодка под тяжестью бомбы затонет. Если взрывчатка в этом случае и взорвется, то здесь, вдали от мельницы. Это не причинит никакого вреда ни людям, ни зданию. Хуг поискал клапан, поворачивая лодку. Наконец, он нашел его и надежда вновь вспыхнула в нем. Но уже в следующий момент наступило разочарование, так как и клапаны были заклеены.
Если бы найти какой-нибудь острый предмет, можно было бы проткнуть воздушные камеры. Достаточно даже щепки. Хуг уставился на воду. Но прилив был слишком слабым, чтобы захватить валящийся на берегу мусор. Он подумал о столбах, лежавших рядом с мостом. У них заостренные концы. Но можно ли бросить лодку? Он вытащил одну ногу из ила, оперся на лодку, вытащил другую ногу. Медленно он выходил из воды, пытаясь вытащить лодку на берег. Ил прочно удерживал ее. Хуг снова потянул свой страшный груз изо всех сил. Ничего не помогало. Как только он вытаскивал лодку из воды, она становилась такой тяжелой, что невозможно было сдвинуть ее с места. Никак не удавалось вытащить лодку на берег достаточно далеко, чтобы можно было оставить ее без присмотра. Он боялся, что пока будет ходить за бревном, поднимающийся прилив унесет ее дальше.
Может быть, лодка будет лучше держаться, если ее перевернуть. Хуг столкнул лодку в воду и всей тяжестью навалился на одну из воздушных камер. Но ему не удалось опустить лодку под воду больше, чем на пять сантиметров. Он попытался приподнять лодку, но и это оказалось невозможным. Видимо, в бомбе было огромное количество взрывчатки.
Может быть, удастся где-нибудь привязать бомбу, например, закрепив веревку на мосту? Хуг потянул лодку против течения. Расстояние было небольшим, но каждый шаг в вязком иле давался с большим трудом. Один раз он провалился по колено и оказался бы совершенно беспомощным, если бы не мог опереться на лодку. При этом Хуг ни на секунду не забывал о том, что часовой механизм продолжает работать, и равномерное тиканье приводило его в ужас. В любой момент она могла взорваться. Хуг покрылся потом от напряжения и страха. Наконец, ему удалось добраться до моста. Настил был очень высокий, и он не мог его достать. Опустив руку в воду, Хуг стал искать наощупь один из оставшихся столбов. На уровне воды ему удалось обнаружить выступающий сучок. Это было не очень надежно, но возможно лодка удержится до тех пор, пока он принесет столбик. Хуг накинул петлю на сучок. В это мгновение он потерял равновесие, лодка выскользнула из рук и поплыла. Уже через несколько секунд она оказалась вне пределов досягаемости.
Хуг бросился вперед, но течение гнало лодку быстрее, чем он мог бежать по вязкому илу. Она отплыла от него уже метров на десять. С колотящимся сердцем он вскарабкался по крутому берегу наверх и помчался вперед, пока не оказался на значительном расстоянии впереди лодки. Скатившись по откосу вниз, он снова ухватился за веревку.
Что же теперь делать? Еще раз подтянуть лодку к мосту было невозможно. Не оставалось ничего иного, как держать проклятую бомбу в руках.
«Если бы я захватил один из столбиков перед тем, как бежать!» — в отчаянии подумал Хуг. Ему стало ясно, что и тогда бы он догнал лодку и мельница была бы спасена. Теперь он упустил эту возможность. Если же он еще какое-то время останется у лодки, то погибнет.
В отчаянии Хуг стал смотреть по сторонам. Он находился рядом с устьем большой протоки. В слабом свете полузакрытой тучами луны в устье «Узкой заводи», как ее называли, мерцал барьер из ила. Хуг сощурил глаза, надеясь отыскать либо осколок стекла, либо выступающее из ила бревно, за которое он мог бы закрепить лодку. Но ему не удалось ничего обнаружить. Берег был гладкий и мерцал от белой пены.
Пена! И эта пена перемещалась вперед! Внезапно Хуг почувствовал облегчение. Прилив поднялся еще недостаточно высоко, чтобы заполнить протоку, но скоро уже вода потечет в нее. Еще несколько сантиметров, и барьер из ила будет преодолен. Если удастся затащить лодку в протоку, поднимающийся прилив потащит ее в «Узкую заводь», дальше от мельницы. Это последний шанс, если, конечно, взрывное устройство еще какое-то время не сработает.
Надежда придала Хугу новые силы. Он подтянул лодку к илистому барьеру и стал ждать. Просто не верится, как быстро проходит секунда, минута. Хуг старался не прислушиваться к тиканью часового механизма. Бояться не было смысла. Теперь оставалось только ждать. Через пятнадцать минут он будет либо мертв, либо в безопасности. Он посмотрел в сторону мельницы, на слабый свет, проникающий через плотные шторы в гостиной. Там сидела Дебби. Интересно, что она делает, о чем думает?..
Коричневая пена прибывающего потока высоко поднималась у ног Хуга. Сантиметр за сантиметром он подтягивал лодку к илистому барьеру, через который медленно начала переливаться вода. Напряжение стало почти невыносимым, а спасение так близко!
Внезапно лодка вырвалась. Она прошла над барьером, проплыла несколько метров вперед, снова задержалась. Но теперь ее курс был вполне определенным. Для лодки не было пути назад. Поток неудержимо нес ее вперед, дальше и дальше вдоль «Узкой заводи».
Хугу оставалось теперь только одно: спрятаться за дамбой, прежде чем взорвется бомба. Он выбрался из протоки, вскарабкался по откосу вверх и бросился бежать вдоль берега речушки к мосту. Он уже почти добрался до моста, когда споткнулся и упал. Отчаянно загребая землю руками, попытался подняться на ноги, но они скользили. Хуг почувствовал острую боль, и у него потемнело в глазах.
Дебби беспокоилась все больше. Дважды она уже связывалась по переговорному устройству с Трентом и спрашивала, нет ли чего нового. Снова и снова подходила к лестнице и прислушивалась, что творится внизу, в прихожей. В одиннадцать часов, поднявшись на чердак, посмотрела из всех четырех окон. Нигде не было видно ни огонька. В половине двенадцатого она не выдержала и бледная и растерянная спустилась вниз, в прихожую.
