- О боже! - воскликнул Эллери. - У этих бумажек есть история?
Хеффли из страховой кампании рассмеялся.
- Еще какая! Мистеры Фридрих и Альберт Ульмы хорошо известны в мире филателии как обладатели двух одинаковых уникальных марок, выпущенных в 1840 году. Их осталось немало, и даже негашеные стоят семнадцать с половиной долларов. Но те, что у мистеров Ульмов, стоят по тридцать тысяч долларов. Вот почему, черт побери, кража такая серьезная. Мы заинтересованы в этом деле, ведь марка застрахована на полную стоимость в нашей фирме.
- Тридцать тысяч долларов! - простонал Эллери Куин. - За маленький клочок грязной бумаги. Отчего так дорого?
Альберт Ульм нервно потрогал зеленые очки.
- Потому что на них расписалась королева Виктория. Сэр Роулэнд Хилл, отец английской почтовой реформы 1839 года, выпустил "черный пенни", тогда, когда Англия испытывала большие трудности с созданием удачной почтовой системы. Ее величество пришла в такой восторг, что поставила свои инициалы на первых двух марках, вышедших из-под пресса. Королевский автограф сделал их необычайно дорогими, так что нам с братом повезло.
- А где же вторая? Хотелось бы взглянуть на марку, стоящую такие огромные деньги.
Братья бросились к огромному сейфу в углу комнаты. Словно золотой самородок, Альберт нес кожаный альбом. Фридрих озабоченно поддерживал его под локоть, будто охранял сокровище. Эллери повертел альбом в руках. Марка представляла собой прямоугольник с черными надписями и профилем королевы. На светлой части лица выделялись две крошечные буквы "R.V.", проставленные выцветшими черными чернилами.
- Марки абсолютно идентичны, - сказал Фридрих Ульм. - Даже инициалы один от другого не отличишь.
- Весьма интересно, - заметил Эллери, возвращая альбом. Братья убрали его на место и очень тщательно закрыли сейф. - Вы, конечно, заперли ящик после того, как трое ваших посетителей осмотрели марку?
- О да, - ответил Фридрих Ульм. - Я это сделал лично.
- А приглашения вы рассылали сами? Я заметил, что у вас нет машинки.
- Всю нашу корреспонденцию печатает машинистка из комнаты 1102, мистер Куин.
Эллери поблагодарил продавцов марок, помахал рукой детективу из страховой фирмы и толкнул сержанта Вейли в мясистый бок: пора, мол, честь знать. Они вышли из конторы Ульмов. В кабинете № 1102 нашли машинистку - молодую женщину с резкими чертами лица. Сержант Вейли предъявил ей свой полицейский значок, и вскоре Эллери читал копирки приглашений Ульмов. Запомнить имена и адреса ему не составляло труда.
Первый визит Куин и Вейли нанесли Джону Хинчмэну - грубому и неразговорчивому старику с седыми волосами и глазами-буравчиками. Да, он находился в конторе Ульмов утром два дня назад. С Бенисоном раньше не встречался. "Черный пенни"? Конечно, каждый филателист знал, что у братьев Ульмов есть две ценные марки-близнецы с инициалами королевы Виктории. Кража? Глупости! Он, Хинчмэн, ничего не знал о Бенисоне или о том, кто выдавал себя за Бенисона. Он, Хинчмэн, ушел раньше вора. Ему наплевать, кто украл марку. Сделайте одолжение - оставьте его в покое.
Сержант Вейли начал выказывать определенные признаки враждебности, но Эллери, улыбнувшись, стальными пальцами нажал на руку полицейского и вывел его на улицу. Они спустились в метро.
Худой и желтый, как китайский сургуч, Дж. Д. Петерс подтвердил: они с Хинчмэном покинули контору Ульмов раньше третьего посетителя, которого он до того никогда не видел, хотя и слышал о нем. О "черных пенни" Петерс был в курсе, даже пытался два года назад приобрести одну из них, но Ульмы наотрез отказались продавать.
- Филателия, - сказал Эллери сержанту, когда они снова очутились на улице, - прелюбопытное хобби. Судя по всему, она поражает своих жертв каким-то видом психического заболевания. Не сомневаюсь, что коллекционеры могут убить друг друга за эту марку.
Сержант наморщил нос.
- А как хоть она выглядит? - озабоченно спросил он.
- Вейли, - ответил Эллери. - Она выглядит чудесно, но что-то в ней не так.
Авери Бенисона они нашли в старом доме, сделанном из песчаника, недалеко от Ривер. С хозяином было приятно разговаривать - он оказался мягким и вежливым человеком.
- Я никогда не держал в руках то приглашение, - рассказывал он. - Видите ли, я нанял человека, назвавшегося Уильямом Планком, чтобы он следил за моей коллекцией и большой почтой, которую получают все серьезные филателисты. Планк разбирался в марках. Он был незаменим две недели. Должно быть, он и перехватил приглашение от Ульмов. Это был шанс пробраться к ним в контору, что он и сделал, назвавшись Бенисоном. По-моему, - коллекционер пожал плечами, - это нетрудно для бессовестного человека.
- Он, конечно, не показывался с утра, когда произошла кража?
- Разумеется, нет. Совершил кражу и скрылся.
- Чем он занимался у вас, мистер Бенисон?
- Рутинной работой помощника филателиста - сортировал марки, составлял каталоги, отвечал на письма. Он прожил здесь две недели, - Бенисон успокаивающе улыбнулся. - Видите ли, я холостяк и живу один в этой большой берлоге. Я действительно был рад его компании, несмотря на его некоторые странности.
- Странности?
- Ну да, - пояснил Бенисон, - какой-то замкнутый тип. У Планка было мало личных вещей, и они тоже исчезли два дня назад. Похоже, он не любил и людей. Когда ко мне приходили, он прятался в своей комнате, словно не хотел путаться с нами.
- Значит, кроме вас, никто не сможет описать его?
- Боюсь, что да, мистер Куин. Он был довольно высоким мужчиной, немолодым, я бы сказал. Вообще приметный человек. Черные усы и темные очки выделят Планка из любой толпы.
Эллери поудобнее вытянулся в кресле.
- Я очень интересуюсь его привычками, мистер Бенисон. Как вам скажет наш славный сержант, по мелким штрихам в поведении, часто невинным вещам, можно поймать преступника. Пожалуйста, подумайте, хорошенько. Разве у него не было никаких привычек?
Бенисон с озабоченным видом надул губы. Его лицо прояснилось.
- О боже, конечно, были! Он нюхал табак.
Эллери и Вейли переглянулись.
- Забавно, - улыбнулся Эллери. - Так же, как и мой отец, инспектор Куин. Знаете, я имел сомнительное удовольствие с детства наблюдать нюхателя табака. Планк нюхал регулярно?
- Точно ответить не могу, мистер Куин, - нахмурившись, сказал Бенисон. Фактически за те две недели, что он прожил здесь, я видел, как он нюхал табак только раз, хотя мы целыми днями работали вместе. Это случилось на прошлой неделе. Я вышел на несколько минут и, вернувшись, увидел, что он держит маленький резной ящичек и нюхает что-то, зажав это между пальцами. Он быстро спрятал ящичек, словно не хотел, чтобы я наблюдал, хотя сам бог знает, мне было наплевать, пока он не курил в комнатах. Однажды из-за сигареты неосторожного помощника у меня случился пожар, и этого приключения мне хватило надолго.
Лицо Эллери ожило. Он выпрямился и начал водить пальцем по пенсне.
- Вы, наверное, не знаете его адреса? - медленно спросил он.
- Не знаю. Боюсь, я его взял без соответствующих предосторожностей, вздохнул коллекционер. - Еще повезло, что он ничего не украл. Моя коллекция стоит уйму денег.
- Несомненно, - произнес Эллери и встал. - Можно воспользоваться вашим телефоном, мистер Бенисон?
- Пожалуйста.
Эллери порылся в телефонном справочнике и сделал несколько звонков, разговаривая так тихо, что ни хозяин квартиры, ни сержант Вейли не могли ничего разобрать. Положив трубку, он обратился к Бенисону:
- Вы не могли бы выкроить полчасика? Я хочу совершить с вами маленькую прогулку по городу.
Бенисон поначалу удивился, потом, взяв пальто, произнес:
- С удовольствием.
Эллери остановил такси, и они втроем поехали на 49?ю стрит. Когда машина остановилась возле маленького книжного магазина, Эллери извинился и поспешно вошел внутрь. Через минуту от вышел со старым Унекером, который дрожащими руками запер дверь.
В конторе братьев Ульмов их ожидал детектив Хеффли из страховой фирмы и покупатель Унекера Хазлитт.
- Рад, что вы смогли прийти, - весело обратился к ним Эллери. - Добрый день, мистеры Ульмы. Небольшое собрание, Думаю, мы сумеем прояснить это дело, так что все Куины будут довольны. Ха, ха!
Фридрих Ульм почесал голову, а Альберт, сидящий в углу в зеленых очках, кивнул.
- Нам придется подождать, - сказал Эллери. - Я попросил прийти также мистера Петерса и мистера Хинчмэна. Присядем?
Хотя напряжение внешне не чувствовалось, в комнате повисло тягостное молчание. Пока Эллери вышагивал взад-вперед, с явным любопытством изучая марки в ящиках, сержант Вейли смотрел на него с сомнением. Затем открылась дверь, и появились Петерс и Хинчмэн. Замешкавшись на пороге, они переглянулись.
- В чем дело, мистер Куин? - с ухмылкой спросил Хинчмэн. - Я занятой человек.
- Не такое уж уникальное качество, - улыбнулся ему Эллери. - Ах, мистер Петерс, добрый день. Думаю, вас не надо представлять друг другу... Садитесь, джентльмены! - вдруг резким тоном произнес он.
