- Нет. Я здесь впервые.
Худой незнакомец кивнул:
- Если останетесь, он вам понравится. Здесь очень интересно.
- И что же здесь такого особенного? - спросил слегка заинтригованный Стив.
- Натриевая селитра. Ее добывают в пустыне, выпаривают и по-всякому обрабатывают, а потом продают производителям удобрений, азотной кислоты и всем прочим, кто может что-то изготовить из натриевой селитры. Фабрика в которой, для которой и из которой все это проделывается, находится вон там за железной дорогой.
Он лениво махнул рукой в сторону унылых бетонных строений, торчащих в пустыне за переездом.
- Допустим, селитра меня не интересует, - произнес Стив - скорее, чтобы не дать худому незнакомцу смолкнуть, чем удовлетворить свое любопытство по части местных достопримечательностей. - Чем я еще могу заняться?
Незнакомец пожал острыми плечами.
- Это зависит от того, кто вы такой, - ответил он. - Если вы Дэйв Брэкетт, - он шевельнул пальцем в направлении красного здания банка на другой стороне улицы, - то станете чахнуть над закладными, или чем там еще банкиры занимаются; если вы Грант Ферни и слишком велики для человека, но маловаты для лошади, то цепляете на грудь значок и суете не умеющих сидеть за рулем незнакомцев в кутузку, пока те не протрезвеют; а если вы Ларри Ормсби и ваш папаша владеет селитряной фабрикой, то вы катаетесь по улицам на крутой заокеанской машине, - кивок в сторону кремового "воксхолла", - и целыми днями волочитесь за прелестными телеграфистками. Но вы, как я понял, сейчас на мели, только что послали телеграмму с просьбой прислать денег, а теперь дожидаетесь результатов эксперимента. Это так?
- Так, - рассеянно отозвался Стив. Значит, щеголя в сером зовут Ларри Ормсби, и он сын владельца фабрики.
Незнакомец подтянул тощие ноги и встал.
- В таком случае настало время ленча, меня зовут Рой Кемп, я проголодался, но не люблю есть в одиночестве и буду рад, если вы разделите со мной риск перекусить в забегаловке Финна.
Стив тоже встал и протянул руку:
- С удовольствием приму ваше приглашение. Кофе, который я выпил на завтрак, уже соскучился по компании. А меня зовут Стив Фрифолл.
Они пожали друг другу руки и зашагали вместе по улице. Навстречу им шли два увлеченных разговором человека - один из них тот самый толстяк, которому Ларри дал пощечину. Подождав, пока парочка пройдет мимо, Стив осторожно спросил у Кемпа:
- А кто эти почтенные граждане?
- Низенький кругленький в клетчатом костюме - Конан Элдер: недвижимость, страховка и ценные бумаги. А джентльмен рядом - сам У. У., основатель и владелец города У. У. Ормсби, папаша Ларри.
Выходит, сцена в офисе, пощечина и размахивание пистолетом были семейной склокой между отцом и сыном, только сынок оказался грубоват. Стив, уже с меньшим вниманием прислушиваясь к баритону идущего рядом Кемпа, вспомнил склоненные друг к другу головы девушки и Ларри Ормсби я ощутил нарастающую неудовлетворенность.
Забегаловка Финна оказалась едва ли не коридорчиком между бильярдной и скобяной лавкой, где едва хватало места для прилавка и ряда вращающихся стульев. Когда они вошли, там был лишь один посетитель.
- Здравствуйте, мистер Раймер, - поздоровался Кемп.
- Как поживаете, мистер Кемп? - отозвался тот, поворачивая к вошедшим голову. Стив увидел, что Раймер слеп - его большие голубые глаза затягивала серая пленка, создававшая впечатление, что у него вместо глаз два темных углубления.
На вид этому мужчине среднего роста можно было дать лет семьдесят, но ловкость его изящных белых рук наводила на мысль, что он не настолько стар. Пышная шапка седых волос нависала над морщинистым лицом, выражение которого было спокойным, как у человека, живущего в мире с собой и окружающими. Он как раз доедал ленч и вскоре ушел, направившись к выходу с неторопливой уверенностью слепого в знакомой обстановке.
- Старина Раймер, - сказал Кемп, - совсем одинок. Он живет в хижине возле того места, где собираются разместить пожарную команду. В городе болтают, будто у него в хижине под полом зарыты тонны золотых монет. Когда-нибудь его наверняка ограбят, но он не обращает внимания на предостережения. И это в городе, где полным-полно всякой швали!
- А что, у вас тут крутой городок? - полюбопытствовал Стив.
- Куда уж круче! Ему всего три года - а растущие города в пустыне всегда манят крутых парней.
После ленча Кемп расстался со Стивом, сказав, что они, возможно, еще встретятся сегодня вечером, и намекнул, что рядом в бильярдной кое во что поигрывают.
- Тогда там и встретимся, - решил Стив и направился к телеграфу. На сей раз девушка оказалась одна.
- Есть что-нибудь для меня? - спросил он.
Телеграфистка молча положила на стойку зеленый чек и телеграмму, потом занялась своими делами. Стив прочитал:
Собрал твой выигрыш. Заплатил Уайтингу две сотни за "форд". Посылаю остаток шестьсот сорок. Вещи выслал. Смотри под ноги. Харрис.
- Вы послали телеграмму за счет получателя, или мне следует заплатить...
- За счет получателя, - буркнула она, не поднимая головы.
Стив облокотился о стойку и подался вперед, а его все еще небритая челюсть упрямо выпятилась, словно подчеркивая решимость раз и навсегда покончить с двусмысленностью ситуации.
- А теперь послушайте меня, мисс Вэлленс, - твердо заявил он. - Вчера я вел себя, как последний дурак, и у меня даже не хватает слов, чтобы выразить сожаление по этому поводу. Но, в конце концов, ничего ужасного ведь не случилось, и...
- Ах, ничего ужасного! - взорвалась девушка. - По-вашему, нет ничего унизительного в том, что вас, словно кролика, гоняет по улице пьяный мужчина с грязным лицом и в еще более грязной машине?
- Я за вами не гонялся. И уже второй раз прихожу извиняться. Но в любом случае, - столкнувшись с ее бескомпромиссной враждебностью, Стив ощутил, как его решительное стремление оставаться серьезным неумолимо тает и сменяется привычной защитной шутливостью, - как бы вы ни были напуганы, сейчас вам следует принять мои извинения. Короче, кто прошлое помянет, тому глаз вон.
- Напугана? Почему...
- Я попросил бы вас не повторять мои слова. Вы повторили их утром, а теперь делаете это вновь. Или вы не в состоянии придумать что-нибудь свое?
Глаза девушки вспыхнули, рот на мгновение приоткрылся, затем она резко наклонила голову и принялась складывать записанные в колонку цифры.
Стив якобы одобрительно кивнул, взял чек, пересек улицу и вошел в банк.
Единственным, кого он там увидел, оказался невысокий круглолицый толстячок с аккуратно подстриженными седеющими бакенбардами, окаймляющими почти все его лицо. Подойдя к окошечку в решетке, он взглянул на него проницательными и дружественными глазами и сказал:
- Добрый день. Чем могу помочь?
Стив положил перед ним чек телеграфной компании.
- Хочу открыть у вас счет.
Банкир взял полоску зеленой бумаги и щелкнул по ней толстым пальцем.
- Вы тот самый джентльмен, что вчера пытался пробить автомобилем стену моего банка?
Стив ухмыльнулся. Банкир подмигнул и улыбнулся, шевельнув бакенбардами.
- Собираетесь остаться в Иззарде?
- На некоторое время.
- У вас есть поручители?
- Возможно, судья Денвир или Ферни замолвят за меня словечко. Но если вы напишете в "Морской банк" Сан-Франциско, то вам ответят, что до сих пор со мной все было в порядке.
Банкир просунул в окошечко пухлую руку:
- Очень рад с вами познакомиться. Меня зовут Дэвид Брэкетт, и если вам потребуется помощь с обустройством, можете на меня рассчитывать.
Десять минут спустя на улице перед ним остановился верзила Ферни.
- Ты все еще здесь? - спросил он.
- Я теперь местный житель, - ответил Стив. - По крайней мере, на какое-то время. Мне понравилось ваше гостеприимство.
- Тогда берегись, чтобы старый хрыч Денвир не застукал тебя выходящим из банка, - посоветовал Ферни, - иначе в следующий раз он сдерет с тебя еще больше.
- Следующего раза не будет.
- В Иззарде всегда наступает следующий раз, - загадочно бросил Ферни и неторопливо зашагал прочь.
* * *
Тем же вечером, выбритый и принявший ванну, но все еще в выцветшем хаки, Стив, поставив рядом черную трость, играл в покер с Роем Кемпом и четырьмя рабочими с фабрики. Игра проходила в бильярдной рядом с закусочной Финна. Иззард явно был городом, открытым нараспашку, - половину бильярдной занимали двенадцать столов для игры в кребс, покер и очко, а стаканчик спиртного можно было получить, подняв палец и заплатив полдоллара. В заведении даже не создавалось впечатления, что тут занимаются чем-то запретным; очевидно, его владелец - итальянец с конусообразной головой, которого посетители звали Джип, пользовался благосклонностью властей Иззарда.
Игра, в которой участвовал Стив, шла быстро и гладко, как это всегда бывает среди заядлых игроков. Хотя, как и в любой игре, жульничество теоретически не исключалось, на сей раз играли практически честно. Все шестеро игроков оказались людьми бывалыми, играли спокойно и внимательно, воспринимая выигрыши и проигрыши без чрезмерного возбуждения и равнодушия. Никто из них - за исключением Стива и, возможно, Кемпа - не упустил бы возможности пожертвовать честностью ради выгоды, если бы такая возможность подвернулась; но в среде, где шулерские приемы знакомы почти всем, честность зачастую преобладает.
