- Ну,- колебалась Элси,- конечно, надо бы домой, но Дональд...
- Посмотри на блондинку,- шепнул я.
- Уже посмотрела,- понизила голос и Элси,- поэтому и хочу подняться с тобой.
Я демонстративно вздохнул и громко заявил:
- Что ж, если ты настаиваешь, придется взять такси.
- Ты не хочешь проводить меня?
- Нет. У меня срочные дела.
Элси была готова пуститься во все тяжкие. И я, взяв под локоток, повел ее к двери, усадил в машину, зарядил шофера адресом и денежками, поцеловал Элси в щечку и возвратился в вестибюль.
Блондинка явно дожидалась меня, г Мистер Лэм?
Я отвесил вежливый поклон.
- Так-таки не приняла угощение?
Глаза провоцируют, но на устах - вполне приличествующая обстановке улыбка.
- Нет,- отвечаю.
- Что ж, а я приму. У меня есть тема для дискуссии, более уместной наверху, нежели здесь. Виски найдется?
Я кивнул.
- И содовая?
Снова кивок.
Мы вдвоем направились к лифту. Клерк кинул нам вдогонку любопытный взгляд и тотчас вернулся к своим делам. Мы вышли из лифта, я устремился с ключом к своей двери. Блондинка вдруг сказала:
- Больно длинные у него уши.
- У кого? .
- У клерка.
- Просто любопытен.
- И как любопытен! Стоило спросить вас, он меня сразу смерил с головы до ног.
- Он в любом случае сделал бы то же.
Она засмеялась, пересекла комнату и присела на край кушетки. А я прошел на кухню, приготовил ей виски с содовой, для себя джин с тоником и вернулся к ней.
Блондинка закинула ногу на ногу, демонстрируя их длину и высокое качество чулок.
- Полагаю,- промурлыкала она,- я раздразнила ваше любопытство?
- А я раздразнил ваше?
- По-моему, именно так люди знакомятся, чтоб потом завоевывать позиции.
- Хотелось бы знать, какую позицию завоевываете вы?
Она снова засмеялась и заметила:
- Как раз об этом я хотела спросить вас.
- Но я вас опередил.
- Ол-райт. Я к вам с деловым предложением.
- А точнее?
- Вам принадлежит участок на углу Айви и Деодарс?
- У вас какие-то виды на сей счет?
- Да, есть кое-какие. А вы никакие планы не вынашиваете?
- По поводу участка?
- По поводу участка.
- Вынашивать-то вынашиваю, но расспросов не выношу.
- Может, вынесете на обсуждение?
- Не люблю ничего выносить, особенно сор из избы.
- Не сдадите ли вы участок в аренду?
- Честно говоря, не знаю,- гласил мой ответ.- Хотелось бы кое-что построить, но...
- влетит в копеечку.
- А не связаны ли вы со специалистами по недвижимости?
- В некотором роде связана. Я налаживаю связи между людьми.
- С кем вы намерены связать меня?
- Скажу прямо сейчас, нужные бумаги при мне.
- Готов выслушать,- мгновенно откликнулся я.
- Четыреста шестьдесят пять долларов в месяц за долгосрочную аренду участка под строительство здания.
Оно перейдет к вам по истечении договора.
- Четыреста шестьдесят пять?- повторил я.- Какое совпадение! Мне предложили... Словом, буквально на днях я получил другое предложение...
- Знаю,- сообщила блондинка,- четыреста пятьдесят. У нас на пятнадцать долларов в месяц больше.
Это сто восемьдесят долларов в год. На сто восемьдесят долларов можно приобрести много замечательных вещей.
- Каких, к примеру?
- Допустим, цветы,- предположила она.- Цветы для молодой особы, уехавшей на такси. И такси тоже можно оплатить из этих денег, разумеется, если она каждый вечер будет возвращаться домой.
- А если не каждый?
- Тогда сто восемьдесят долларов найдут себе другое применение.
- Придется обдумать,- сказал я.
- Долго?
- Пока не созреет решение.
- У моих знакомых есть и другие участки на горизонте. Они хотели бы знать...
- Как скоро?
- Завтра.
- Согласитесь, все слишком скоропалительно.
Она согласилась:
- Еще бы. Потому-то я здесь. Вы обдумываете перспективу поставить на перекрестке бензоколонку. Да, да, моим людям нужен перекресток. Не сам по себе. Им важнее другое - максимум кранов под их бензин.
Конкуренция сильна, значит, противников надо блокировать.
- И вас наняли изловить меня здесь, в ночной тиши?
- Меня попросили наладить с вами контакт. Я обратилась к клерку. Оказалось, вас нет дома. Договорилась: когда вернетесь, мне на вас укажут. С вами была дама, естественно, я держалась в сторонке. Если бы ваша настойчивость увенчалась успехом, пришлось бы мне дожидаться утра. Пусть вас не шокирует моя грубая откровенность, даже цинизм - я именно такая и другой не хочу выглядеть.- Она сменила позу, по-новому скрестив ноги, и улыбаясь добавила:- И не стоит заблуждаться, Дональд. Я не святая дева и не уличная девка. Я занимаюсь бизнесом и нахожусь здесь тоже ради бизнеса.
- А я даже имени вашего не знаю.
- Бернис Клинтон. Занимаюсь свободным бизнесом, ни от кого не завишу и намерена сберечь свою независимость... Теперь о перекрестке. У вас готовы взять его в аренду, но предложение в силе до двенадцати часов завтрашнего дня. Думаю, вам удастся выбить еще сорок восемь часов для обсуждения деталей. По-моему, первое предложение тоже ограничивает вас завтрашним полуднем. Верно?
- Откуда вам известно?
- Я сотрудничаю с конкурирующими организациями, и мы стараемся, конечно, следить за деятельностью наших соперников. Финансовая сторона происходящего мне неизвестна. Я ничего не знаю о компании, которая связалась с вами первой. Но знаю, что она конкурент нашей. Мы не хотим, чтоб та компания захватила ваш участок. Не в наших интересах, чтоб они продали хоть на галлон больше бензина, чем мы... Итак, я выложила карты на стол.
- Итак, вы предлагаете...
- Четыреста шестьдесят пять долларов.
- А если четыреста семьдесят пять?
Она покачала головой, изучая мою мимику, потом торопливо бросила:
- Не думаю. Могу узнать и сообщить вам, но вообще-то вряд ли. Мне даны полномочия завершить сделку на четырехстах шестидесяти пяти долларах прямо сейчас.
- Чтоб оформить аренду, нам потребуются адвокаты.
- Конечно,- согласилась она.- Но пока достаточно вашего письменного согласия-, а с формальностями можно покончить завтра поутру.
- По-моему, понадобится море бензина, чтоб арендатор осилил ренту, воздвиг здание и...
- Предоставьте нам эти заботы, Она допила свою порцию, встала, разгладила юбку и, вызывающе улыбаясь, сказала:
- Ну так что, сейчас - баиньки, а уж потом опять сюда - оформлять сделку?
- Никак не могу расстаться с этой идеей, ну, знаете...
- Какой идеей?- подхватилась она, а глаза тревожные...
- Четыреста семьдесят пять.
- Ах, это!
- Это!- откликнулся я как эхо.
- При наличии твердой цены четыреста шестьдесят пять я выясню, каковы мои возможности.
- Не готов к твердым ценам. Предпочитаю подождать.
- Нам не хотелось бы, чтоб вы выложили наше предложение конкурирующей фирме и натравили нас друг на друга. Мы не любим работать в таком режиме.
Я призываю вас решиться немедля.
- По принципу - либо соглашаемся, либо разбегаемся?
- Зачем же так резко?
- В любом случае сейчас я не приму решения. Не можем мы обсудить вопрос завтра утром, часов в десять?
Она улыбнулась и отрицательно покачала головой:
- Договоримся так. Я позвоню вам, Дональд... Когда вы просыпаетесь?
- Около половины восьмого.
- Чем будете заняты до восьми?
- Бритьем и завтраком.
- И телефонными переговорами?
- Не исключено.
- Мне это не по вкусу, заявила она,- вернее, нашим людям. Так что ограничу свое предложение четырьмястами шестьюдесятью пятью.
- И в десять позвоните, чтобы узнать ответ.
- Я позвоню где-нибудь между полуднем и вечером.
Тогда вы и сообщите мне об итогах. А теперь - спокойной ночи.
Глава 3
Едва я открыл дверь, Элси подняла голову:
- Блондинка дождалась тебя?
- Куда ей деваться, дождалась.
- По поводу гравюр?
- Нету, нету у меня гравюр, говорил же.
- Но проверить не дал.
- Сама сказала, что не будешь подниматься ко мне.
- Да ты же меня носом ткнул, как кутенка в лужу.
- Был поглощен мыслями о блондинке.
- На сей счет даже и не сомневалась.
- Какая на сегодня криминальная ситуация?- спросил я, поспешно меняя тему разговора.
- Сейчас занимаюсь делом женщины, которая ошибочно идентифицировала насильника-садиста. Ужас!
- Ты о происшествии?
- Нет, об идентификации. Жертва без колебаний опознала одного мужчину. И он получил бы что полагается по закону. Да вот посчастливилось, полиция при расследовании другого преступления поймала настоящего злоумышленника. Он во всем признался. Посмотри-ка на фотографии. Между этими людьми нет ни малейшего сходства.
- Бывает! Когда-нибудь законники проснутся, протрут глаза и увидят, что лучшие аргументы - вещественные улики, а худшие - свидетельские показания, особенно полученные таким образом.
- Каким?
- Жертва еще лежала на больничной койке, когда полиция показала ей фотографию подозреваемого мужчины. Они рассказали ей, как он утверждал, что у него есть алиби, как оно не прошло проверку и как они уверены, что пойман тот самый человек. И она согласилась.
