— Конечно, сам! Какой же я болван! Так увлекся этим телефонным разговором, что не заметил такой красавицы. Простите меня!
— Вам теперь телефон придется новый покупать, — посочувствовала я.
— Ерунда. Я могу себе позволить приобрести новый. Кстати, меня зовут Рустам Соловецкий, управляющий гостиницы. А вы, я так понимаю, наша новая постоялица?
Я утвердительно кивнула и, решив, что личное знакомство с руководством отеля никогда не повредит, представилась:
— Татьяна.
— Очень приятно познакомиться. — Взгляд управляющего снова принялся мечтательно блуждать по моей фигуре.
— Извините, мне пора, — пропела я и, нажав на кнопку вызова лифта, шагнула в услужливо распахнувшиеся передо мной двери. Служащий Александр, который все время моего разговора с господином Соловецким маячил за моей спиной, тоже юркнул в кабинку. — Третий этаж, — сообщила я, и двери закрылись, скрыв от меня управляющего.
Номер, отведенный в мое распоряжение, оказался вполне сносным, чтобы можно было прожить в нем пару деньков. Александр поставил мою сумку на кресло и принялся демонстрировать все преимущества апартаментов: наличие душа, ванной, телевизора и напольной вазы у окна.
— …середина девятнадцатого века, — с гордостью проинформировал меня новый знакомый по поводу последнего предмета. Очевидно, сей факт должен был найти в моей черствой и невосприимчивой к искусству душе отголоски должного уважения. И хотя ничего особенного я в вазе не увидела, все же сочла нужным состроить подходящую гримасу и понимающе закивать. После чего парнишка удалился, наконец-то оставив меня в одиночестве.
Заперев дверь, я закинула свою сумочку на кровать и принялась исследовать содержимое прикроватного столика. Я яростно дергала за ручки ящичков и ворошила их содержимое. «В одном из них должна быть посылочка от Алины», — твердила я, берясь за ручку очередного ящичка. Посылочка и впрямь обнаружилась в самом нижнем ящике, под аккуратной стопкой полотенец. Выудив заветный конвертик, я присела на край кровати и распечатала его. Несколько новеньких американских купюр тут же согрели мою душу и должным образом возбудили интерес к предстоящему расследованию. Следом я извлекла из конверта аккуратно сложенный блокнотный лист, на котором указывались адрес и номер телефона. Последним я вытащила фото и невольно протянула:
— Ого… Значит, вот оно как!
С глянцевой бумаги форматом десять на пятнадцать на меня смотрела прелестная особа в широкополой шляпе. Точь-в-точь как на том снимке, который предлагала опознать администратору «аристократочка».
Однако события начинают развиваться быстрее, чем я могла предположить. «Но, с другой стороны, это еще ничего не значит», — тут же сказала я самой себе и, быстренько положив купюры обратно в конверт, решительно поднялась с кровати.
— Что ж, — протянула я и бросила взгляд на свои наручные часы, — приступим.
Я приняла душ, сменила дорожный плащ на удобную ветровку и, прихватив сумочку, покинула номер.
— Уже собрались прогуляться по городу? — осведомился администратор, когда я проходила мимо него. — На улице скоро будет дождик, так что не забудьте зонт.
— Не забуду, — кивнула я заботливому Константину Николаевичу и распахнула стеклянную дверь.
Погода и впрямь была мерзкая. Дождя еще не было, но тонкая пелена облаков уже застилала небо и грозила через несколько часов пролиться шквалом ливня. Застегнув ворот куртки до самого верха, я спустилась со ступенек и задумалась. Так, если верить Алине, то где-то напротив гостиницы должно быть кафе… Я огляделась по сторонам и приметила прямо через дорогу вывеску, гласившую: «Свежая выпечка и горячий кофе ждут вас в кафе „У ПРАЧКИНА“». Пожалуй, мне туда! Перепрыгнув через несколько ступенек, я заспешила в нужном мне направлении.
Кафе «У ПРАЧКИНА» оказалось уютным, хотя и немного тесноватым местечком. Я заняла самый дальний столик, заказала себе чашку крепкого кофе и принялась присматриваться к публике. На мое счастье, любителей выпить кофе не у себя дома в такую погоду нашлось не слишком много. Парочка влюбленных, пожилая дама, закутанная в шаль, и шумная стайка детей, лакомившихся пирожными, составляли всех посетителей. Я медленно глотала горячий напиток и терпеливо ждала, то и дело поглядывая то на дверь, то на часы. Когда стрелка доползла до половины двенадцатого, а Алина так и не появилась, у меня в душе зашевелилось сомнение — а что, если я ошиблась и зашла не в то кафе? Что, если девушка ждет меня совсем в другом месте? Вот идиотка, нужно было получше договариваться или хотя бы уточнить название кафе! Я подозвала официантку, заказала еще кофе и словно невзначай полюбопытствовала:
— А поблизости есть еще какое-нибудь кафе, кроме этого?
Девушка взглянула на меня немного растерянно. Странный вопрос посетительницы явно ее озадачил.
— В гостинице напротив есть ресторан, но он только для постояльцев. А ближайшее кафе в паре кварталов отсюда. Вас что-то не устраивает в нашем кафе?
— Все устраивает, — улыбнулась я обеспокоенной официантке. — Я просто так спросила.
Девушка кивнула и, пару раз оглянувшись, поспешила отойти от моего столика. А я впала в самое настоящее уныние. Ну и что мне теперь делать? Мы условились с Алиной встретиться в кафе, но она по какой-то непонятной причине не явилась. И самое главное, идти к девушке домой рискованно — вдруг те, кто за ней следит, увидят меня, наведут кое-какие справки и смекнут, что к чему? Тогда все — финита ля комедия. Мало того, что весь наш замысел с разоблачением неизвестных недоброжелателей полетит коту под хвост, так еще неизвестно, чем это может обернуться для самой Алины. Но когда стрелка часов замерла на двенадцати и стало ясно, что торчать и дальше в кафе не имеет никакого смысла, поскольку Алина не придет, я решительно поднялась из-за столика.
После пары чашек кофе и пребывания в теплом помещении на улице было особенно холодно. Я даже пожалела, что так легко оделась, но подниматься в гостиничный номер и брать что-то потеплее вместо ветровки не было никакого желания, потому я быстрым шагом направилась к автостоянке, где оставила свою четырехколесную подружку. Оказавшись в салоне и клацая зубами от промозглого холода, я тут же включила систему обогрева и завела мотор. Предусмотрительно выяснив у охранника стоянки, как мне лучше добраться до улицы Космонавтов, я принялась колесить по городу. Собственно говоря, ответ моего информатора был настолько исчерпывающим, что я добралась до нужной улицы без особых проблем и почти тут же обнаружила дом с искомым номером. Свернув с автострады в маленький дворик, я притормозила свою ласточку у тротуара и выбралась из салона.
Во дворе царило непонятное оживление. Около одного из подъездов многоэтажки толпился народ: бабульки самозабвенно причитали и качали головами, мужики, стоявшие в стороне, тихо о чем-то перешептывались. А вскоре я заметила и повод для столь странного волнения: у подъезда стояла милицейская машина. Я достала из сумочки листок с адресом Алины и прикинула, в каком подъезде должна находиться квартира под номером сто восемьдесят пять. Как это ни странно, но после ряда несложных вычислений мой взгляд снова вернулся к подъезду, так некстати облюбованному представителями правоохранительных органов. В душе моей шевельнулась странная тревога, и, прежде чем войти в подъезд, я решила, что неплохо было бы сначала разведать обстановку. Я выбрала одну из тетушек, стоявшую чуть в стороне от остальных, приблизилась к ней и осторожно спросила:
— А что случилось-то?
— Ой, — вздохнула толстая тетка, явно проскучавшая все это время в одиночестве и не нашедшая себе любопытного слушателя. — Ужас-то какой творится! Сколько жили тут, и ни разу такого не случалось, а тут на тебе… Видно, времена такие настали. Вот в прежние годы такого бы никогда не произошло, а теперь одни пьяницы и наркоманы кругом — чего от них ждать-то? — понеслась тетушка философствовать.
— Так что случилось? — вернула я свою собеседницу к прежней теме.
— Так девушку убили!
— Девушку? Какую? Она жила в этом доме?
— Жила. Ой, жила!
— И давно труп нашли? — спросила я.
— Так утром ее нашла Мария Поликарпова. Она и милицию вызвала. С девяти утра здесь следователи шныряют: из подъезда никого не выпускают и внутрь тоже никому не разрешают пройти. Только преступник-то уж наверняка давно ушел — ежу понятно. Тьфу ты! Дурацкие порядки!
— Да уж, — теряя интерес к теме, пробормотала я. Настроение катастрофически быстро портилось. Теперь понятно, почему Алина не явилась на назначенную встречу. Девушка просто сидит в своей квартире и ждет, когда следователи закончат работу и позволят всем свободно покидать дом.
— Мария Поликарпова за хлебом вышла, — продолжала тараторить моя новая знакомая, — и увидела, что дверь соседская открыта. Она сначала подумала, что Алинка просто забыла ее закрыть — она ж такая ветреная девка. Она звонить ей стала, но никто не ответил. Тогда Мария Поликарпова дверь хотела захлопнуть и уйти, но в щелку увидела чьи-то ноги. Заглянула внутрь, а она там… мертвая! Застрелили ее в упор — прямо в голову.
