- По следам, - объяснил отец. - Если они убрались отсюда на "Буране" или легковушке, а то и просто пешком потопали дальше, в свою деревню - то, значит, запасались для себя и соседей.
- Но ведь на легковушке можно и в город уехать... - заметил Ванька.
- А куда ты денешь тушу лося и елки? На верхний багажник? - спросил я. Такие вещи я уже понимал. - Да тебя первый же гаишник тормознет! А вот если следы крупные - от фургона или грузовика...
- ...Да, тогда, скорее всего, они намылились в город, торговать добычей... - кивнул отец. - Но тут надо будет глядеть на следы покрышек. У местных хозяйств есть два-три грузовика с достаточно стертой резиной. Я уже успел изучить их отпечатки.
Мы добрались до шоссе и увидели следы колес достаточно крупной машины.
- Можно считать, нам повезло, - сказал отец. - Резина хорошая, так что, значит, люди не бедствуют. Когда человек зарабатывает на своем промысле достаточно, чтобы содержать машину в порядке - он обычно сам не торгует вразвес, а оптом продает все мясо какому-нибудь посреднику. Тем более, всего несколько часов до Нового года. Допустим, браконьерам срочно понадобились деньги для того, чтобы как следует отметить праздник. Значит, браконьеры были уверены, что сразу по возвращении в город получат живые деньги; то есть, действовали имея с кем-то твердую предварительную договоренность - или даже прямой заказ.
- Ты думаешь, поэтому их легко будет выследить? - спросил я.
- Разумеется! Представь себе человека, которому по карману покупать у браконьеров цельные туши, чтобы потом потихоньку реализовывать их через торговые точки в городе. Такой человек должен быть достаточно крупным торговцем мясом, со своими большими морозильниками, со своими официально зарегистрированными местами на рынке и официально заключенными договорами с магазинами. То есть, мясо пойдет в продажу по путям, которые заранее можно предсказать. А значит, и перекрыть... Так что с этим мы разберемся! А теперь вернемся к нашей елочке. Нам надо вовремя успеть её установить и нарядить, а дела подождут до завтрашнего дня!
ПИСЬМО ТРЕТЬЕ
ПЕРВЫЙ СЛУХ О ПРИЕЗДЕ МИНИСТРА
Добравшись до дому, мы не стали сразу устанавливать елочку, а дали ей "отойти" с морозца. Тем временем мы натаскали полный бак снега, чтобы снег в нем потихоньку растаял - отец говорил, что для елки лучше стоять в воде, получившейся из талого снега, чем взятой из колодца.
Мама ненадолго выглянула из кухни, чтобы полюбоваться елкой, прислоненной к стене в самой большой комнате, которую мы называли "гостиной" - и опять скрылась. Было уже тридцать первое декабря, и мы специально не ставили елку раньше, чтобы она подольше простояла потом, до начала февраля, когда был мой день рождения. Зато и работы хватало - надо было и елку нарядить, и стол накрыть, и улучить момент подсунуть под елку свои подарки. Мы с Ванькой приготовили кой-какие подарки друг для друга и для родителей, но это не значит, что мы не верили в Деда Мороза. Наверно, если подумать, мы относились к этому приблизительно так: подарки от Деда Мороза - само собой, а наши подарки - само собой. Вроде того, что мы помогаем Деду Морозу - не все же ему одному стараться.
А мама готовила гуся - дикого гуся, с соусом из протертой клюквы или брусники. Понятно, что она была в запарке.
В общем, часа через три мы установили елку, и стол был накрыт, и отец снял с чердака елочные игрушки и оставил нас наряжать нашу красавицу, а сам ушел на кухню помогать маме. Он это специально сделал - чтобы у нас было время положить под елку наши подарки. Сам он умудрялся подкладывать подарки под елку так ловко, что мы никогда не замечали, как это происходит. Мы следили за ним и мамой во все глаза, и, вроде бы, никак они не могли положить свертки и коробки под елку так, чтобы мы этого не заметили, и все равно - вот только что под елкой ничего не было, а с последним двенадцатым ударом курантов раз! - и все появлялось!
Мы начали старательно разряжать елку - эта задача всегда была на нас, отец только вешал гирлянды электрических лампочек и надевал шпиль. То есть, делал то, что нам самим было бы сделать трудновато. Мы вешали шары, прицепляли стеклянные раскрашенные фигурки, усыпали елку серебряным дождем. Наш телевизор, стоявший в углу гостиной, был включен, и показывали, как всегда на Новый год, "Иронию судьбы". Это значит, было уже довольно поздно, потому что "Иронию судьбы" всегда крутят ближе к вечеру. Было, наверно, часов семь.
Потом мы сбегали в нашу комнату и принесли наши подарки родителям. Маме мы сделали новую разделочную доску из дуба, на которой выжгли паяльником слова "С Новым годом!" и морду Топы, держащего в зубах букет цветов (правда, нос и глаза Топы получились слишком лошадиными, но все равно морда была достаточно косматой, и к тому же безухой, так что сразу можно было догадаться, кто изображен), а отцу - кожаный ремень с ножнами для его большого ножа слева от пряжки и с футляром для фляги справа. Сперва мы пытались шить весь ремень суровыми нитками, но дырявить толстую кожу оказалось безумно трудно, мы все пальцы себе искололи, и в конце концов мы соединили все заклепками, насажав их для прочности как можно больше. Получилось грубовато, но вполне красиво.
Мы завернули оба подарка в цветную бумагу и положили их под елку... И тут зазвонил телефон.
- Алло! - я взял трубку, сделав Ваньке знак убавить звук в телевизоре.
- Заповедник? - осведомился хрипатый голос.
- Да, дом лесника, - ответил я. Голос показался мне смутно знакомым.
- Ты, что ль, Борис? С Новым годом!.. Не признал?
- Нет... - я пытался сообразить, кто бы это мог быть.
- Ну, значит, богатым буду, - рассмеялся мой невидимый собеседник. Батяню позови... То бишь, хозяина!
Я догадался, что, скорее всего, со мной говорит наш бывший шофер, а нынче самый крутой "новый русский" наших мест.
- Одну секунду, - сказал я. - Сейчас позову! И вас тоже с Новым годом!.. - я мучительно пытался вспомнить, как его зовут. Помнится, в детстве я называл его "дядя Петя"... Или "дядя Миша"? Столько лет прошло, что вылетело из головы. Отец называл его по фамилии - Степанов. Но мне обращаться к нему по фамилии было не очень удобно.
Я кинулся на кухню.
- Папа, тебя Степанов к телефону!..
Отец, аккуратно перекладывавший салат из кастрюли в красивую керамическую миску, поднял голову и ухмыльнулся.
- Поздравить хочет... - он не спеша направился к телефону и взял трубку. - Да, слушаю... И тебя, Степанов... Дай Бог тебе всех благ и дальнейшего процветания... Ну, это уже лишнее... Ты о чем?.. Нет, ничего не понимаю... Так... Так... Представь себе, не знал!.. Да, вот так получается, что все новости я узнаю самым последним - вот что значит в глуши сидеть!.. Да, я учту, спасибо... Да, у меня одна просьба... Ведь твои "сборщики дани" на рынке... Ну, согласен, не "сборщики дани", а охранники, сути дела это не меняет... Так вот, они ведь смогут отличить лосиное мясо от любого другого... Да, кто-то завалил лося в заповеднике, и, скорей всего, мясом будет торговать кто-то из крупных мясников, понемногу подкладывая его к говядине и свинине... Нет, "самому разбираться" не надо, и портить ни с кем отношений тоже не надо... Пусть охранники тихо известят милицию, а милиция якобы случайно заглянет с проверкой... Чтобы ты был ни при чем... Нет-нет, если бы этого мясника надо было "наказать по-своему", я бы так и попросил... Заранее спасибо... Да, твою информацию я учту... Очень странно, согласен... Хотя понятно, да... Еще раз счастливого Нового года!
Он положил трубку и покачал головой.
- Надо же!..
- Что такое? - спросила мама, вышедшая из кухни и слушавшая разговор, стоя в дверях. Догадаться, что разговор был о чем-то серьезном, можно было хотя бы потому, что отец и Степанов разговаривали на "ты". Вообще они старались обращаться друг к другу на "вы", особенно при людях, и на "ты" переходили лишь тогда, когда проблема была достаточно серьезной и они обсуждали её, отбросив весь "напускной политес", как это называла мама, которую немножко смешили периодические попытки грубоватого Степанова держаться с джентльменской светскостью.
- Ну, во-первых, всем поздравления от нашего старого друга. Он отправил к нам машину с подарками, вот-вот подойдет. А во-вторых, к нам едут знатные гости - о чем меня почему-то никто не удосужился предупредить заранее.
- Какие знатные гости? - спросила мама.
- Наш министр.
- То есть?
- Ну, Степан Артемович, министр лесного хозяйства. Приедет дня через два, чтобы встретить здесь и Рождество, и Старый Новый год, а заодно и на кабана поохотиться.
- Ну, в новогодние праздники никогда не обходится без больших гостей и больших хлопот, - вздохнула мама.
- Ничего! - сказал отец. - Степан Артемович - мужик нормальный. Мы с ним всегда ладили. Хороший человек, и без особых претензий, так что лучше он, чем кто-нибудь другой... Меня удивляет, что я узнаю об этом от Степанова, а не из Москвы...
- Может, Степанов ошибся?..
