- Боюсь, что так, - согласился Карадек. - Для мальчишки я слишком хорошо владел револьвером. Была схватка с несколькими старыми врагами отца, а потом мне пришлось удрать в Мексику.
- Слыхал об этом.
Текс повернул своего гнедого, загнал блудного бычка обратно в стадо, и они двинулись дальше.
Рейф Карадек ехал осторожно, следя за местностью. Это была страна индейцев. Чайены и сиу вели себя вызывающе с тех пор, как Касте? появился в Черных Холмах, являющихся сердцем индейской территории и почти священных для племени Равнин. Отсюда, где пролегла граница Лонгвелли, начинались земли Родни, и до его хижины возле каньона Безумной Женщины оставалось несколько миль.
Рейф тронул лошадь шпорой и легким галопом направил к голове стада. Когда старый траппер рассказал им про этот скот, любопытство понудило Рейфа отправиться посмотреть. Пасшийся на зеленом дне нескольких соединяющихся каньонов скот выглядел упитанным, а следам, приводившим в эти места, явно уже было несколько лет. Это был тяжкий, мучительный труд, но, в конце концов им с Тексом удалось согнать и заклеймить триста голов, а потом и нанять двух безработных ковбоев в помощь на перегон.
Рейф опередил ковбоя, рысившего в голове стада, и направился к полоске деревьев - туда, где ручей Безумной Женщины, выбегая из каньона, поворачивал широкой плавной дугой к середине долины, а оттуда - дальше, вниз, орошая по пути прекраснейшее пастбище из всех, которые когда-либо приходилось видеть Карадеку.
После долгого путешествия сквозь зной пустыни и жару гор здешний воздух казался особенно свежим и прохладным, напоенным благоуханием влажной травы. Рейф спустился к ручью и сидел в седле, пока лошадь пила холодную, прозрачную воду. Затем вброд переправился через ручей и поднялся на противоположный берег.
Скамейка возле ручья, поддерживаемая подпоркой-спинкой из сосновых жердей, выглядела именно так, как описывал Родни. Однако при виде хижины губы Рейфа сжались от мрачного предчувствия - нигде не видно и признака жизни. Лошадь, почуяв беспокойство хозяина, перешла на рысь.
Одного взгляда оказалось достаточно; хижина пуста и, очевидно, уже давно. Рейф стоял в дверях, когда подъехал Текс. Бриско огляделся по сторонам:
- Ну, - сказал он, - похоже, зря мы сюда тащились.
Подъехали двое остальных - Джонни Джилл и Бо Марш, оба техасцы. Не слезая с седел, они совершили поездку из Техаса в Вайоминг, оттуда направились на Запад, где у Соленых Озер повстречали Рейфа и нанялись перегонять стадо в Лонгвелли. Джилл, человек лет тридцати, невысокого роста, с лицом, дубленым как выделанная кожа, посмотрел вокруг.
- Я знаю это место, - сказал он.
- Раньше это было ранчо Родни. Потом его перехватил парень по имени Дэн Шют.
- Теперь он хозяин.
- Шют? - Текс бросил взгляд на Карадека. - Не Барков? Джилл покачал головой.
- Барков прикидывается, будто помогает женщинам Родни, да, только не много хорошего он сделал. Но как бы то ни было, здесь хозяйничает Дэн Шют. Опасный человек.
- Ну, - небрежно бросил Рейф, - может быть, мы узнаем, насколько он опасен. Я собираюсь поселиться прямо здесь.
Джилл задумчиво посмотрел на него.
- Нарываетесь на неприятности, мистер, - сказал он. -Но мне и самому Дэн Шют никогда не нравился. У вас есть какие-нибудь права на это пастбище? Ведь вы именно сюда направлялись, верно?
- Верно, - согласился Рейф.- И права у меня есть.
- Ну Бо, - проговорил Джилл, закидывая ногу на седло, - хочешь дрейфовать дальше или останемся и посмотрим, как этот джентльмен будет разделываться с Дэном Шютом?
Марш улыбнулся. Улыбка у него была беспечная и заразительная.
- Сходим на берег, Джонни. - сказал он. - Я за задержку. У Шюта есть один здоровенный рыжий ковбой, который мне никогда не нравился,
- Спасибо, парни, - сказал Рейф. - Похоже, у меня появились работники. Ближайшие несколько дней держите скот в хорошо огороженном месте. Я еду к Раскрашенной Скале в Пайнтед-Рок.
- Этот город принадлежит Баркову, - сообщил Джилл. - Стоило бы слегка прощупать Баркова и Шюта. Кое-кто из парней намекал у костра, что здесь ценностей куда больше, чем видно на поверхности. Этот Брюс Барков тут большая шишка, но если приглядеться, то кое-что не сходится.
- Может быть, - предложил Рейф, - поедешь со мной? Пусть Текс и Марш управляются со скотом,
Карадек повернул лошадь к Пайнтед-Року. Он проникся симпатией к маленькому скотоводу почти сразу же, а потом и зауважал его на борту "Мэри С". За недели, прошедшие после бегства с судна, Рейф столько времени посвятил обдумыванию проблемы ранчо Родни, что она стала как бы его собственной.
Сейчас наихудшие опасения Родни, казалось, подтвердились. Семья, очевидно, покинула ранчо, и им завладел Дэн Шют. Оставалось узнать, существовала ли какая-либо связь между Шютом и Барковым, но Карадек знал, что болтовня у походной кухни частенько имеет под собой основания, а ковбои зачастую видят людей лучше, чем те, кто судит о них по показному поведению в городе.
По дороге в Пайнтед-Рок Рейф с любопытством изучал окрестности и слушал Джони Джилла. Маленький техасец проработал здесь два сезона и знал этот край лучше многих.
Пайнтед-Рок оказался обычным ковбойским городом. Двойной ряд обветренных, украшенных декоративными фасадами каменных и бревенчатых домов, большая часть которых никогда не знала краски; двухэтажный отель и приземистое каменное здание с вывеской "Паинтед-Рокский Банк". На улице стояли две тележки и фургон на рессорах, а у коновязи привязано с дюжину верховых лошадей. Их владельцы, судя по всему, расположились в салуне "Националы".
Джилл подъехал к коновязи, слез на землю и через седло посмотрел на Карадека.
- Здоровый детина, что нас рассматривает - тот самый рыжий, который не по вкусу Бо, - негромко сказал он.
Рейф не оглядывался назад до тех пор, пока не привязал лошадь скользящим узлом. Затем поправил револьверы на обоих бедрах - он носил два револьвера с рукоятками из орехового дерева. На нем была куртка из оленьей кожи, джинсы и ботинки со шнуровкой. Вслед за Джиллом он протиснулся через двери в сумрачную прохладу "Националя".
...Двое выпивали у стойки; еще несколько сидело за расставленными там и сям столами.
- Виски, - потребовал Джилл и тихо добавил: - Тот крупный, с черными усами, что играет в покер - Брюс Барков. Рядом с ним, похожий на мексиканца, Джи Бонаро, телохранитель Дэна Шюта.
Рейф кивнул, поднял стакан и усмехнулся.
- За Чарлза Родни! - проговорил он отчетливо.
Барков вздрогнул и поднял глаза. Он чуть-чуть побледнел. Джи Бонаро медленно повернул голову - точь-в-точь ящерица, следящая за мухой. Джилл с Рейфом выпили, не обращая внимания на пристальные взгляды.
- Парень, - сказал Джилл, и в глазах его запрыгали чертики, - ты не теряешь времени, верно?
Рейф повернулся.
- Кстати, Барков, - произнес он, - где я могу найти миссис Родни и ее дочь? Брюс Барков положил карты.
- Если у вас к ним какое-то дело, - спокойно проговорил он, - я им передам.
- Спасибо, - ответил Рейф, - но дело у меня личное.
- В таком случае, - сказал Барков, и глаза его потемнели, - я вас огорчу. Миссис Родни умерла. Умерла три месяца назад.
Губы Рейфа сжались.
- А ее дочь?
- Энн Родни, - осторожно проговорил Барков, - здесь в городе. Вскоре она станет моей женой. Если у вас к ней какое-то дело...
- То я буду вести его с ней, - резко ответил Рейф. Внезапно повернувшись, он покинул бар. Джилл последовал за ним. Маленький ковбой усмехнулся; на его жестком лице обнаружились вдруг морщины, вступавшие в явное противоречие с тридцатилетним возрастом.
- Однако, босс, вы их зацепили. - Он кивнул на здание через улицу. -Давайте-ка попытаем счастья в магазине. Родни делал там все покупки, а хозяин, Джин Бейкер, считался его другом.
Магазин пропах кожей, галантереей - и всеми разнообразными и возбуждающими ароматами, сопутствующими торговле. Обогнув кипу джинсов, Рейф подошел к длинному прилавку, позади которого на полках можно было найти все что угодно от перца до винтовочных патронов.
- Где я могу найти Энн Родни? - поинтересовался он.
Седовласый хозяин бросил на него быстрый взгляд. Затем кивнул направо. Рейф повернулся и обнаружил, что смотрит в большие, нежные, темные глаза стройной девушки в ситцевом платье. Губы тонко очерчены, темные волосы свободным узлом собраны на затылке. Она была так красива, что у Карадека перехватило дыхание.
Девушка улыбалась; в глазах ее читался вопрос.
- Энн Родни - это я. Что вам угодно?
- Меня зовут Рейф Карадек, - мягко сказал он. - Меня послал ваш отец.
Лицо ее побелело так, что побелели даже губы. Девушка отступила, опустив руку на прилавок, словно искала опоры.
- Вы пришли... от моего отца? Но ведь... Брюс Барков, который, оказывается, следовал за ним, встал перед Рейфом с побагровевшим от гнева лицом.
- Вы ее до смерти напугали, - рявкнул он. - Чего вы добиваетесь, явившись сюда со своей выдумкой? Чарлз Родни умер почти год назад! Его убили из-за денег, которые были при нем. Уж не причастны ли вы к этому?
