— Что?! — расхохотался Зотов. — Вы это серьезно? Вы заплатите мой долг Черному Максу только за то, что я охмурю какую-то уродливую дуру? Но почему я? Тоже мне, принца нашли.
— Да, вы правы. Беда в том, что все старые девы мечтают о сказочных принцах, а отдаются жалким ничтожествам вроде вас. У вас все получится. Вам нужно только быть самим собой. София должна вам поверить.
Для начала в реальность происходящего должен был поверить сам Зотов. Всего каких-то полчаса назад он нервно мерил шагами коридор, придумывая способы спасения, один фантастичнее другого. Но даже в самых смелых мечтаниях он не мог предвидеть подобный исход дела. Кто знает, может, судьба устала на него дуться и наконец-то повернулась лицом, в качестве парламентера прислав этого расфуфыренного господина? Кстати, легко проверить.
— Дело-то деликатное, — заговорил Зотов, изобразив на лице глубокую задумчивость. — Предстоят большие расходы: подарки, розы, рестораны… то да се. А я сейчас на мели.
— Я готов выделить вам небольшую сумму наличными. — Гость быстро смекнул, куда клонит Зотов. — Дело для меня превыше всего. Да, и вот еще что. Когда начнете ухаживать за Софией, советую не рассказывать о себе правды. Прикиньтесь… музыкантом или художником. Такие девицы любят богему.
«Ну, вот и первый подарок судьбы, — с удовольствием подумал Зотов, пряча в карман внушительную пачку денег. — Похоже, я был прав. Жизнь-то налаживается».
— Да, кстати, забыл упомянуть одну маленькую деталь, — опомнился посетитель уже почти на пороге. — Если вы не сможете добыть коллекцию, мне придется вас убить. Мне очень жаль, но таковы мои принципы. За плохую работу нужно отвечать.
И незнакомец исчез, оставив Зотова размышлять о фантастической изобретательности судьбы в выборе подарков.
Что ни говори, а судьба сыграла с Наташей Белостоцкой очень злую шутку.
Казалось, с самого рождения ее имя где-то на небесах было навеки занесено в графу «О, счастливчик!». Она родилась в обеспеченной семье, вместе с родителями и старшей сестрой жила в огромной квартире в центре Москвы, была любимой дочкой, внучкой, племянницей, никогда и ни в чем не знавшей отказа, начиная от самой красивой куклы в магазине игрушек и заканчивая наимоднейшей тряпкой от известного кутюрье.
Но на этом судьба не остановилась в своих благодеяниях. Она наградила Наташу внешней привлекательностью и цепким умом, что не так уж часто встречается по отдельности и уж совсем редко сочетается в одном человеке. Она с легкостью окончила стандартное количество школ — английскую, музыкальную и художественную, с легкостью поступила на престижный факультет журналистики в МГУ, с легкостью окончила его и, недолго потусовавшись по редакциям изданий для женщин, сумела получить должность редактора в английском отделении всемирно известного журнала «Vogue». Последние четыре года она жила в Лондоне, снимая квартиру-студию в престижном районе неподалеку от Ковент-Гарден. Где, впрочем, бывала не очень часто, большую часть времени мотаясь между показами в Милане, Париже, Нью-Йорке и Токио. Жизнь ее походила на увлекательное путешествие по просторам блистающего мира, праздник без начала и без конца.
В личной жизни у Наташи тоже все было, как говорят англичане, tip-top. Пройдя положенное количество неудачных романов и «не тех» мужчин (впрочем, ни одна из личных катастроф не взволновала красавицу настолько, чтобы пропустить тренировку по фитнесу), три года назад она познакомилась с московским журналистом, репортером популярной газеты Андреем Ветровым. И вскоре, к глубокому своему удивлению, обнаружила, что у нее пропало всякое желание флиртовать налево и направо и вообще смотреть по сторонам.
Она не могла утверждать, что безумно влюблена в Ветрова, но в то же время была на сто процентов убеждена, что он для нее идеальный спутник жизни. Андрей с пониманием относился к ее желанию делать карьеру, и даже при максимальном напряжении воображения Наташа не могла представить, чтобы он устроил истерику из-за неприготовленного ужина или непостиранной рубашки. Наташа серьезно собиралась выйти за него замуж. Нет, не сейчас, конечно, годика через три. Или лучше через пять, когда ее успешно развивающаяся карьера достигнет апогея.
Однако тщательно выверенные планы неожиданно разрушились два месяца назад, по причине сколь трагической, столь же и банальной. Ее бойфренд влип в служебный роман, причем не простой, а с изюминкой, поскольку, как утверждал Андрей, и у Наташи не было причин ему не верить, не содержал даже намека на интим. Злодейку разлучницу звали Анной Старцевой, она была начинающей журналисткой, работала в той же газете, что и Ветров. Отличалась, по словам Андрея, «ужасным характером, феноменальной невежественностью и козлиным упрямством в сочетании с уникальным талантом довести любого до белого каления». При всем при этом порой он проводил с ней по двадцать четыре часа в сутки, срывался среди ночи по первому ее требованию. Да и сам особо не напрягался по поводу правил приличия, если вдруг появлялась нужда звякнуть Старцевой в четыре часа утра, что возможно только между близкими друзьями… если бы дружба между мужчиной и женщиной существовала на самом деле.
Ситуация эта давно беспокоила Наташу, но последней каплей, переполнившей чашу ее терпения, было появление в какой-то бульварной газетке фотографий Андрея под ручку с улыбающейся до ушей Старцевой и соответствующими разъяснениями: вот-де известный репортер Ветров и его новая подружка собственной персоной развлекаются на модном светском мероприятии.
Мерзкая газетенка попалась в руки Наташе, когда она сидела в своем лондонском офисе и расшифровывала интервью с популярной киноактрисой, которая, задыхаясь от нежности, рассказывала, как она пожертвовала не одним заманчивым предложением с шестью нулями ради возможности как можно чаще бывать наедине со своим драгоценным мужем.
В этом Наташа Белостоцкая углядела знак судьбы. Ей тоже придется пожертвовать карьерой, если она не хочет, чтобы эта вертихвостка Старцева окончательно захватила ее дорогого Андрея. Она не собирается отдавать без боя то, что по праву принадлежит ей. Она будет бороться, и она не сомневается в исходе битвы!
Такие воинственные мысли роились в голове у Наташи все четыре часа перелета из Лондона в Москву, перемежаясь с воспоминаниями о весьма напряженном разговоре с главным редактором журнала, которому она накануне положила на стол заявление об уходе, решительно отказавшись отработать положенные по закону десять дней. Дорога в «Vogue» ей теперь заказана на веки вечные, но Наташу это беспокоило мало — она готовилась к решительному бою за Ветрова, к бою не на жизнь, а на смерть.
Она была почти разочарована, узнав, что воевать ей, по сути, не с кем. Андрей очень доходчиво объяснил, что на той тусовке он был с Анной исключительно по делу — они распутывали нашумевшее убийство на популярной радиостанции, а заодно искали угнанный у Андрея автомобиль[1]. А светские писаки, которых кашей не корми, дай высосать из пальца какую-нибудь сплетню, сочинили этот анекдот про него и про Старцеву. Андрей искренне порадовался Наташиному решению бросить Лондон. Что, впрочем, не помешало ему в тот же вечер сбежать на поиски Старцевой, которая влипла в очередную глупейшую историю.
А дальше начался форменный кошмар. Ее жертва, как оказалось, никому не нужна. Более того, вместо ожидаемых благ последовало наказание. Судьба не прощает попыток расстроить ее планы и жестоко мстит смельчакам, которые по ходу действия вносят коррективы в написанный ею сценарий.
В отношениях Ветрова и Старцевой все было по-прежнему, за исключением того, что нахалка перестала звонить ночами. Однако появились новые тревожные симптомы. Начать хотя бы с того, что Ветров, который никогда особенно не заботился о внешности, вдруг превратился в жуткого франта: накупил кучу ультрамодных шмоток, наведался в дорогущую парикмахерскую, где стильно постригся и даже перекрасил волосы, чего Наташа от него никак не ожидала. Новый имидж шел Андрею необычайно — подлецу-то все к лицу, и в другое время Наташа от души бы порадовалась такому превращению. Но сейчас ветровские выкрутасы породили в ее душе новую бурю сомнений — а не пытается ли ее мил-дружок угнаться за неугомонной тинейджерицей Старцевой? В ответ на ее предположение Ветров весело расхохотался и признался, что не пытается, потому что Старцева — настоящий водитель-ас. А в подтверждение рассказал очень потешную историю о том, как она управляла его машиной со связанными руками и ногами и даже умудрилась очень грамотно протаранить «задок» спортивной тачки одной телезвезды.
Наташа вежливо посмеялась, но наблюдений своих не бросила, хотя в душе презирала себя за это занятие. А поглядеть было на что! Откуда ни возьмись в отношениях Ветрова и Старцевой вдруг засквозила жуткая таинственность. Они перестали вместе ездить на задания, перестали болтаться по кафешкам, общались исключительно по телефону или электронной почте, а если и встречались, то в машине Ветрова или в очень странных местах. В последний раз это было «возле метро «Сокольники», во дворе магазина «Цветы», прямо за мусороприемником, ровно в 15.30, и попробуй только опоздать!». Наташа с ужасом думала о том, что все это может значить, и кожей чувствовала: пора принимать решительные меры.
