Почти сразу же Зина промокла насквозь и побежала по размытой дорожке мимо грядок к длинному дому, где обитали животные.
Когда-то давно эта окраина Москвы еще находилась за городской чертой, и здесь жил какой-то помещик, любивший разводить лошадей. Потом его дом снесли, а конюшня и сторожка остались, использовались как жилье для рабочих с фабрики и как складские помещения. Затем в этом доме расположились питомцы станции юннатов и садовый инвентарь. Волчица не переставала выть. Хлюпая по лужицам, Зина подбежала к входной двери и провела рукой по косяку сверху. Именно там всегда лежал запасной ключ от помещения. На этот раз Зинаиде повезло, и ее руки нащупали скользкий металлический ключ, и дверь была благополучно открыта.
– Иду! Иду! Иду! – проговорила Зинаида в пустоту, чтобы Жулька услышала ее.
В нос ударил специфический запах навоза, какой-то еды, шерсти, затхлости и сырости. Помещение было крайне старым и уже давно требовало капитального ремонта. Зинаида нащупала выключатель, и помещение залил слабый электрический свет. Зинаида двинулась по длинному коридору, поделенному на отсеки, к клетке с волчицей. Зверьки, почуяв ее, забеспокоились и обрадовались.
Зина подошла к клетке с Жулькой и включила местный свет. Жулька сидела у пустой миски и выла, но при этом приветственно махала серым хвостом. Зина открыла клетку.
– Ну, что такое? Что за странные звуки ты издаешь? Что за непорядок? Чего тебе не хватает? – спросила Зина.
Жулька прекратила выть, вышла из клетки и ткнулась колючей мордой в ноги Зины. Она ласково потрепала ее за ухом.
– Ну, что такое? Хочешь кушать?
Волчица подняла голову и внимательно посмотрела в лицо Зинаиде. Слово «кушать» она понимала очень хорошо.
– Ладно, иди в клетку, иди на место, я сейчас приду, – потрепала ее по загривку Зинаида, а когда Жулька исполнила ее команду, задвинула за ней задвижку и пошла в сторону кухни, попутно здороваясь со всеми животными станции юннатов. У Зины складывалось впечатление, что животные не столько рады ее появлению, сколько были элементарно голодны.
«Что происходит с Николаем? Сейчас с ним разговаривать бесполезно, но завтра я выясню все и проверю корма», – решила Зинаида, как всегда принципиальная и бескомпромиссная.
Кухня находилась в самом конце здания. Корма аккуратно лежали на стеллажах. То, что должно было храниться на холоде, хранилось в трех стареньких морозильных камерах и одном большом, современном холодильнике, купленном для своего любимого хобби самой Зиной.
Тут же были и микроволновка, и установка с чистой питьевой водой. Зинаида решила порадовать всеобщую любимицу куском говядины на косточке чуть-чуть с душком, что очень любят волки. Такое мясо всегда хранилось не в морозильной камере, а просто на полке холодильника. Зинаида распахнула холодильник и чуть не закричала от неожиданности и ужаса.
Две нижних полки из холодильника были вынуты, и там, свернувшись калачиком, сидела девочка и испуганно хлопала огромными глазищами. Губы у нее уже посинели, а голые, поджатые к груди ноги были в мурашках. Зинаида даже не сразу ее узнала, а когда узнала, удивлению ее не было предела.
– Маша?! Господи! Что ты здесь делаешь?!
Маша Нефедова была одной из девочек, регулярно посещавших занятия на станции юннатов. Девочка с детства мечтала стать ветеринаром, и у нее для этого были все данные. Она очень любила возиться с животными, но не отказывалась ухаживать и за растениями, не пропускала занятий и отличалась особым прилежанием. Также Зинаида знала, что Маша из неблагополучной семьи и старалась ее выделить и помочь ей несколько больше, чем другим детям. Маша напоминала ей ее саму, неприкаянную и никому не нужную дома. Но увидеть ее в холодильнике было чересчур круто даже для Зинаиды.
– Машенька, что ты тут делаешь? Ты же вся замерзла, вылезай немедленно! – кникнула Зинаида.
– Отстаньте от меня! – грубо ответила девочка, сверкнув злыми глазами из-под пушистой челки светло-пепельного цвета, удачно гармонировавшей с ее большими, всегда грустными зелеными глазами. Обычно Маша была более приветливой и общительной.
«На нее что, тоже повлияла гроза?» – мелькнула мысль у Зины.
– Маша, немедленно вылезай! – схватила ее за локоть Зинаида и помогла выбраться из холодильника. Кожа девочки была покрыта мурашками. – Сейчас я тебя разотру, снимай футболку! – приказала Зина тоном, не терпящим возражений.
Она взяла с полки бутылку водки и принялась энергично растирать Машу.
– Все! Одевайся! И укройся вот этим пледом! Сейчас я вскипячу чай! – Щелкнув кнопкой электрического чайника, Зинаида села напротив Маши. Девочка сидела, опустив голову, словно провинилась в чем-то, но она понимала, что объяснений ей не избежать.
– Зинаида Евгеньевна, я просто испугалась, услышала, что кто-то идет, вот и залезла в холодильник, а вылезти уже не могла. Если бы вы не открыли холодильник, я бы замерзла совсем, – проговорила девочка трясущимися губами.
– Успокойся, я не буду тебя ругать. Скажи мне, что ты вообще здесь делала? – спросила Зинаида, которая никогда не повышала голос на детей и не понимала такого откровенного страха девочки.
– Мне трудно об этом говорить.
– Маша, ты же знаешь, что мне можно довериться, ну же! – подбодрила ее Зина.
– Зинаида Евгеньевна, я часто пробиралась сюда тайком, – еще ниже опустила голову девочка. – Я очень боюсь…
– Чего?
– Того, что вы выгоните меня за нарушение правил, и мне будет некуда деваться… Я, дело в том, что часто здесь ночую… потому что дома… – Маша заплакала.
Зина подошла к ней и, прижав к себе, погладила ее по голове.
– Я понимаю, Маша, расскажи мне все, я не выгоню тебя, я тебе помогу. – Сердце Зинаиды сжалось от боли.
Воспоминания нахлынули с новой силой. Вот такая же одинокая девочка пряталась в спортивном зале своей школы, но были люди, которые ей помогали. Маше тоже нужна была помощь, и ей стало стыдно, что она раньше не почувствовала, насколько плохи дела у этой девочки.
– Я знаю, что у тебя умерла мама…
– Да, – кивнула Маша, – два года назад.
– Она пила?
– Да, они пили с отцом вместе…
– Обижали тебя?
– Не очень, скорее не замечали… Да нет, пока мама жива была, все было ничего. А вот когда она умерла, совсем стало плохо…
– Как мне все это знакомо, – вздохнула Зинаида, – отец что, не просыхал?
– Точно!
– Появилась мачеха?
– Нет, просто разные женщины сменялись одна за другой… Такие все грязные, грубые, спившиеся, – поморщилась Маша.
– Ты терпела?
– Да… я даже пыталась скрывать, что дела дома так плохи.
– Боялась, что заберут в интернат? – уточнила Зинаида.
– Ага! А вы откуда знаете? – удивилась девочка.
– Я тоже боялась и больше всего хотела закончить обычную школу, получить хорошую специальность и начать самостоятельную, новую жизнь, – сказала Зина.
Девочка смотрела на нее, широко открыв глаза.
– Точно, я мечтаю о том же самом…
Зинаида улыбнулась.
– Вот видишь, есть люди, способные тебя понять. Ты идешь к своей цели?
– Конечно! Я очень хорошо учусь, я уже определилась с выбором профессии, правда, не совсем…
– Как это?
– Ну, я хочу быть или врачом, или биологом, – покраснела Маша.
– Понятно, везде пригодится твое пристрастие к биологии, – кивнула головой Зинаида.
– Вы точно не будете ругаться? – возликовала девочка.
– Я же сказала!
– Ой, как я рада! Зинаида Ев…
– Можно просто Зина.
– Зи… Зинаида, я так боялась, что вы рассердитесь! Вы такая добрая, я так привязалась ко всем вам и к животным…
– Оно и понятно, – усмехнулась Зина, гладя ее по голове.
– Я живу здесь уже две недели, – наконец-то доверила Маша ей самую страшную свою тайну и тут же внимательно всмотрелась в лицо Зины.
Зинаида постаралась не удивиться.
– Надо же… какая ты ловкая, я и не подозревала…
– А я уходила с занятий вместе со всеми, а затем, отсидевшись в сквере неподалеку часа три, возвращалась назад, – продолжала «радовать» Зинаиду Маша, уже начавшая розоветь.
