— Критика у нас еще не всегда безопасна. Евлампий знает, потому он за критику без потерь, за критику с визой начальства. Вы вот стенгазетки наши поглядите.
— А что? Прав Белуджев… — снова вмешался в разговор Гайда. — Я смотрел. Дворники и сторожа высмеиваются превосходно. Злая сатира. Да, злая… А самое смешное в ней — автор. Так, кажется…
Белуджев благодарно взглянул на Гайду, спокойно сказал:
— Думаете, он всюду козни видит? Вовсе нет! Это он бдительность свою показывает, модно считает… А так, что ж — работник он, и верно, неплохой. Считать умеет.
— Человек-кремень, — уважительно отозвался Гайда о Белуджеве, когда тот ушел.
— Не вижу пока, — возразил Каракозов.
— В кремне огня не видать…
На следующий день Смолин вызвал на повторные допросы Карасика и Можай-Можаровского. Капитан и Каракозов просмотрели к этому времени принесенные майором протоколы первичных допросов. Майор снял их на базе в первый час пожара.
Порфирий Карасик вошел в кабинет обеспокоенный. Он снова долго обдумывал каждый ответ, мялся и все бубнил:
— Человек я маленький, шкурка на мне тоненькая…
Гайда, наконец, не выдержал, сказал:
— Иной тем подсидит, что ловко смолчит… Да…
— А что мне в чужой рубашке блох искать? — взъерошился старик. — Отпустите меня, ради бога.
— Вы с друзьями первые заметили огонь, Порфирий Никитич, — сухо сказал Смолин. — Где появилось пламя?
Тогда старик махнул рукой, будто шел на отчаянное дело, сказал, глядя себе под ноги.
— Конторка занялась у Милоградова первая. А больше ничего не знаю!
Потом он добавил, что хоть и ничего не знает, но, видать, тут не без греха. А кто согрешил — неизвестно.. А был на базе только один Сергей Мефодьевич. Но он, Карасик, — боже упаси! — ничего худого о нем не говорит, а только то говорит, что было.
— Подал ручку, да подставил ножку! — усмехнулся Гайда, когда Карасик, облегченно вздохнув, выбрался в коридор.
Можай-Можаровский, наоборот, явился в бодром настроении, и Смолин с удивлением увидел, что этот совсем мрачный на вид человек умеет шутить.
— Как поживаете? — бесцветно спросил Каракозов.
— Все в одной шкуре, — улыбнулся заведующий. — Какая у меня сейчас жизнь?
Следователей не могло обмануть это внешнее спокойствие, даже некоторая развязность Можай-Можаровского. Не раз и не десять встречались следователи с характерами и судьбами людей на допросах. И именно в это время, время наибольшего напряжения души, люди так или иначе раскрывают себя, как бы ни высок был артистический талант некоторых из них.
Гайда видел, что Можай-Можаровский, непринужденно сидя на стуле, то и дело меняет позу, что углы губ у него подергиваются, а на лбу выступает испарина, которую он не успевает вытирать большим, как наволочка, платком.
Внезапно Можай-Можаровский стал подчеркнуто серьезен, то и дело взглядывал на часы, всем своим видом говоря, что он торопится и ему не хотелось бы терять времени на пустяки.
Конечно, его подчеркнутое достоинство, улыбки, которые превращались в гримасы, настороженный взгляд выдавали тревогу. Для того, чтобы понимать это, не надо быть ни следователем, ни психологом.
Гайду и Смолина занимал другой вопрос: что беспокоит заведующего?
— Я подумал, — сказал Можай-Можаровский, — и решил: поджег Милоградов. Некому больше.
Заведующий встал и теперь высился посреди комнаты, подавая каждое слово, как на лопате. Виделось, что он обдумал все, принял решение и теперь уже будет стоять на своем.
— Зачем Милоградову жечь базу? — спросил Смолин. — Комиссия сообщила: документы кладовщиков оказались в полном порядке.
Можай-Можаровский усмехнулся:
— У меня на базе только так.
— Ну, тогда для чего жечь?
— А это уж ваше дело разобраться. Но жег Милоградов. А кто еще?
Каракозов передал Можай-Можаровскому акт, составленный экспертами пожарной охраны. Это было заключение специалистов, исследовавших пепел, принесенный Каракозовым с пожарища.
Прочитав заключение, заведующий побледнел, как снятое молоко, и пожал плечами:
— Не может того быть…
Уходя, Можай-Можаровский сказал с тупым отчаянием:
— Милоградов зажег. Ему и ответ нести.
Смолин проводил взглядом заведующего и повернулся к Гайде:
— Кажется, Гете сказал о таких людях: «Жаль, что природа сотворила из тебя только одного человека; материала хватило бы и на достойного человека и на мошенника».
— О чем ты? — поинтересовался Каракозов.
— Есть у нас такие люди: свой волос им дороже чужой головы. Откуда они?
— Из той же земли сделаны, — усмехнулся Гайда.
— Ну, что ж, вероятно, надо окончить допросы? — справился Каракозов. — Побываем на базе еще раз и все.
— Надо поговорить с Ирушкиным… Да… Надо… — неожиданно предложил Гайда. — Не помешает.
И они еще раз встретились с Ирушкиным. На этот раз он держался не так уверенно, хотя по-прежнему вел себя спокойно и грубовато шутил. Умные рысьи глаза счетовода медленно переползали с человека на человека, и Смолин мог поклясться, что в этих глазах чадно горит огонек.
Вероятно, Можай-Можаровский успел сказать Ирушкину о своем разговоре в милиции и о заключении экспертов. Счетовод посматривал на следователей и молча курил. Потом он сказал внезапно:
— Все мы — адамы. У всех грехи.
— Ну, и что?
— Смотри, не ошибись. Не упусти, кого надо.
— Хорошо.
— А теперь я пойду. Мое дело — предупредить. Могу идти?
Утром Каракозов и Смолин приехали на базу. Их сопровождал Можай-Можаровский. В эти минуты он напоминал высокое старое дерево, надломленное грозой.
Пройдя за ворота, Каракозов остановился, несколько секунд разглядывал землю и, наконец, покачал головой.
— Что, Евгений Степаныч?
— Здесь, возле бревна, мы нашли очки. Как видишь, тут нет следов огня.
Смолин вопросительно взглянул на майора.
— Воскресенье было солнечным жарким днем. В жизни, Александр Романыч, встречается всякое. Возьми те же очки, возьми линзы, оптические инструменты, вогнутые зеркала, наконец, наполненные водой стеклянные шары. Любой из этих предметов может служить зажигательным стеклом. Оно соберет солнечные лучи и сосредоточит их в одном месте. Окажись это место подходящим материалом — и вспыхнет. Но очки Милоградова тут не при чем…
Все прошли дальше.
— Не хранили вы хлопка или древесного угля на базе? — спросил Каракозов у заведующего.
— А зачем они нам?
— Не знаю. Затем же, зачем и бензол.
— Не хранили.
— Видите ли, древесный уголь способен сгущать в своих порах газы, пары и влагу. Процесс этот связан с выделением тепла. Бывали случаи — такой уголь самовоспламенялся. То же случается и с хлопком.
Наконец, все оказались у конторки Милоградова, Каракозов несколько минут рассматривал каменную стену конторки, потом взглянул на горку пепла. Можай-Можаровский, перехватив его взгляд, объяснил:
— Неделю назад мы привезли пять тонн угля. Запасы на зиму для печек. Не успели заштабелевать…
— С каких копей этот уголь?
— Местный.
— Бурый?
— Бурый.
— Выходит, эксперты правы. Что у вас хранилось в этом складе?
— Ящики со стеклом.
— Я так и думал. Во всяком случае — не нефть, не смола, не бензин.
Смолин так же пристально, как и Каракозов, рассматривавший стену конторки, услышав последние слова майора, согласно кивнул головой.
— Пожалуй, можно возвращаться, Евгений Степаныч?
Можай-Можаровский, отставший было от следователей, догнал их у самых ворот. Задыхаясь от быстрой ходьбы, он сказал:
— А вы все же проверьте Милоградова! Проверьте!
В управлении оба следователя в ожидании Гайды умылись и привели себя в порядок.
— Видишь ли, Александр Романыч, — закуривая, сказал Каракозов, — ископаемый уголь и торф — природные горючие материалы. Ты ведь бывал на шахтах, знаешь: горняки очень заботятся об угле, поднятом на-гора. Если не доглядеть за ним, или за свежедобытыми брикетами торфа — вспыхнут. Чаще других это случается с бурым углем.
А теперь вспомним о кладовщике. Все внешне говорило о его вине. Он один был на складе в тот день. Был там два часа. Сам сказал о стружках, а их, конечно, можно использовать для поджога.
Но все эти признаки могли быть случайностью. Поджигатель не пошел бы открыто на базу, как это сделал Милоградов. Он не пошел бы в воскресенье. Не стал бы торчать на базе два часа, а, чиркнув спичкой, немедленно исчез оттуда.
Но и эти мысли — были только мысли. Нужны были факты. Хотя бы один убедительный факт за или против.
Этим фактом и явилось коптящее пламя над конторкой кладовщика. Мы должны были обратить внимание на это странное обстоятельство. Такое пламя на базе могли дать только бензол или уголь. Больше ничего такого, что содержало бы свыше восьмидесяти процентов углерода, там не было. Смолу Можай-Можаровский еще не успел привезти. Ту смолу, которую он хотел растворять бензолом.
