Макс вдруг остановился.
— В чем дело? — спросила Анна, шедшая за ним следом.
— Мне кажется, я слышу подозрительные звуки.
— Какие еще звуки? — В голосе Янси звучал неприкрытый страх.
— Шорох и хруст веток. Как будто кто-то крадется за нами следом.
— Вряд ли, — отмахнулся Билс. — Ты же сам говорил, что хищники в дождь не охотятся, А кому кроме них охота таскаться по джунглям в такую погоду?
— Наверное, это все же шум дождя, — высказала предположение Анна.
— Может быть, но сомневаюсь. Вот!.. Слышали?
Они слышали. Совсем рядом хрустнула ветка.
— Эх, если б не темень, можно было бы проверить, кто там шарится в кустах, — с сожалением в голосе негромко сказал Билс.
— Темень — полбеды. Здесь вдоль дороги такие колючие заросли — мигом порвешь одежду в клочья, — охладил его порыв более опытный Макс.
Они тронулись дальше, чутко прислушиваясь к малейшему шороху. Но звуки вроде бы прекратились.
Успокоенные, они немного ослабили бдительность и в тот момент, когда они вошли в густую тень между высокими пальмами, увитыми густой сетью лиан, на Янси, немного опередившего их, внезапно обрушилась сверху какая-то темная масса.
Сначала им показалось, что его придавила к земле огромной веткой, но Янси, падая, истошно завопил, когда тяжелый удар обрушился сзади на его голову, и острые когти вонзились в тело.
— На помощь! — кричал он от боли и ужаса, безуспешно пытаясь отбиться от страшных лап.
— Сделайте что-нибудь! Стреляйте! — завизжала Аня. — Зверь растерзает его!
— Я не могу, не могу, — растерянно бормотал Билс, безуспешно пытаясь прицелиться в извивающийся клубок на земле. — Я могу ранить Янси.
— О, господи. Да что же это! — заламывая руки, плакала девушка.
Янси, ослепленный ужасом, неистово сопротивлялся. Ему удалось лишь на секунду ослабить хватку невидимого врага. Он извернулся, его пальцы нащупали единственный подходящий предмет — его обожаемую камеру. Она была достаточно тяжелой для того, чтобы нанести удар.
— Сдается мне, я пользуюсь ей в последний раз в жизни, — пробормотал он и при новой вспышке молнии наотмашь ударил камерой по оскаленной морде, подбирающейся к его горлу. Зверь взревел от боли и ярости, но не отступил. Его острые когти уже рвали грудь и живот слабеющего человека.
Макс, понимая, что выстрел может унести жизнь его товарища, схватился за нож и бросился на хищника. ОН навалился на него сверху и глубоко вонзил оружие в тело зверя. Тот, взвыв от боли, бросил Янси и попытался напасть на нового противника.
Очередная вспышка молнии высветила огромное мохнатое чудовище, изготовившееся к прыжку. Билс прицелился, но не успел выстрелить. Мгла сомкнулась, скрывая от него цель.
Анна поразилась внешности животного. Оно было покрыто пятнистой шкурой, но выглядело как-то странно. Анна никогда не видела живого ягуара, но могла бы с уверенностью сказать — перед ними другой зверь.
Поколебавшись всего мгновение, зверь бросился на людей и первым налетел на Макса, опрокинув его на землю мощным ударом лапы. Макс все же успел еще пару раз ткнуть его ножом, но тяжело раненый зверь не собирался отступать. Одним прыжком он вскочил на ветку дерева, откуда донеслось жуткое завывание.
Макс вскочил на ноги, схватил ружье, надеясь подстрелить хищника, но он был вне досягаемости.
Анна, не теряя времени, метнулась к распростертой на земле маленькой фигурке, со странно изломанными руками и коленями, поджатыми к животу.
Она обхватила руками голову Янси и услышала слабый стон.
— О, господи, Янси, ты жив. Как я рада!
— Нет, Аня, мне конец, — прохрипел парнишка. — Эта сволочь вырвала у меня все внутренности. Посмотри. — Он убрал руку, судорожно прижатую к животу, и Аня увидела, что он говорит правду.
Девушка прижала его голову к своей груди и жалобно всхлипнула.
— Все не так страшно, — повторяла она. — Ты только потерпи. Не умирай. Мы что-нибудь придумаем. Потерпи, пожалуйста!
— Не переживай! — Янси попытался улыбнуться и Аня заставила себя посмотреть в его искаженное болью лицо. Его рот наполнился кровью, зубы окрасились в красный цвет. Но он все же пытался улыбнуться ей. Потом губы его жалобно скривились. Он хотел что-то сказать, но изо рта вылилась густая струйка темной крови. Анна с первого взгляда узнала этот цвет — предвестник смерти и поняла, что Янси не проживет и минуты.
Он снова зашевелил губами и, когда она наклонилась к самому его лицу, выдохнул:
— Холодно!
— Сейчас, сейчас, я тебя согрею! — заволновалась Анна.
Пачкаясь в его крови, она обняла его покрепче, прижала к себе, пытаясь согреть своим телом, и вдруг поняла, что сердце маленького оператора больше не бьется…
— Осторожно! — предостерегающе крикнул Макс. — Эта тварь сейчас опять бросится!
Не успел он договорить, как черная тень возникла на ветке, на фоне светлеющего неба четко обозначился ее силуэт. Чудовище, завывая, метнулось с ветки вниз, но второй прыжок ему совершить не удалось. Три ствола выплюнули огонь почти одновременно, несколько пуль пронзили летящее тело. Тварь завизжала и тяжело рухнула на землю. В ту же секунду Билс подскочил к ней и с силой обрушил на ее череп приклад своего ружья. Раздался хруст, тварь дернулась и затихла.
Билс пнул зверя сапогом, чтобы убедиться, что он действительно умер.
— Ну и живучая гадина, — сказал он, сплевывая себе под ноги. — Эй,
— Янси, мы его прикончили! Слышишь?
Анна, все еще сжимая в руках свой пистолет, судорожно сглотнула.
— Он умер, — сказала она, пытаясь утереть слезы, стекающие по грязным щекам.
Мужчины молча, опустив головы, подошли к телу Янси.
***Потом они долго копали яму, чтобы укрыть тело своего друга от посягательств хищников. Аня сидела рядом, безучастно глядя на их работу и думая о том, кто еще из них найдет свой конец в этих диких лесах. Выбор был небольшой. Их осталось всего трое.
Невысокий земляной холм и самодельный крест — вот все, что осталось от веселого бесшабашного паренька, мечтавшего стать великим режиссером Голливуда. Разбитую от удара кинокамеру они положили рядом с ним…
— Нужно пойти посмотреть, что за тварь напала на нас. Подозреваю, что именно она преследовала нас все это время, — мрачно сказал Макс.
— Это ягуар? — спросила Аня.
— Нет.
— Тогда кто?
— Вот сейчас и узнаем.
Пока они занимались похоронами Янси, дождь прекратился. Тучи немного рассеялись, но солнечный свет два пробивался сквозь них, чтобы разглядеть повнимательнее поверженного врага, по прежнему лежавшего посреди дороги.
— Вот черт! Не может быть! — воскликнул Билс, когда они подошли достаточно близко к останкам «животного».
Это и в самом деле казалось невероятным. Под густым мехом, оранжевым, с яркими черными пятнами, скрывалось отнюдь не тело животного. Это было тело человека.
Не веря своим глазам, они внимательно осмотрели тело. Это действительно был самый настоящий человек. Мужчина очень большого, просто гигантского роста, более двух метров. Вместо кожи его тело покрывала шкура ягуара, привитая на место снятых участков кожи. Операция, по-видимому, была проведена давно, так как Аня сумела обнаружить только едва заметные шрамы. Существо, когда-то бывшее человеком, срослось со своим новым обличьем. Осмотрев его «руки», они поняли, чем были нанесены те страшные раны, которые остались на телах Эльзы и индейцев. Это были вовсе не когти, а металлические, острые как бритва, наконечники, плотно надетые на пальцы. Существо передвигалось исключительно на четвереньках, и теперь стало понятно — почему. Некоторые суставы его были сломаны. И это были отнюдь не случайные травмы, а вполне планомерные операции, направленные на то, чтобы сходство со зверем было полным.
Голова, так же как и тело, была покрыта пятнистой шерстью, зубы во рту — остро заточены.
— Тот, кто проделал все это с несчастным — величайший садист на земле! — сказал Макс, заканчивая осмотр.
— Мальчишка, которого мы ищем — тоже его рук дело, — с тревогой произнес Билс. — Надо бы поторопиться. Нельзя оставлять его здесь. Надеюсь, у этого извращенца больше нет подобных зверюшек?
— Хотелось бы надеяться, — кивнул Макс. — Но у меня есть сомнения.
— Вечно у тебя сомнения, — проворчал Билс. — Хоть бы раз что приятное сказал.
— Скажу. Когда выберемся отсюда, — пообещал Макс. — А пока могу только предположить, что это существо, хоть и обладает невероятной силой, но не сумело бы превратить в одиночку десяток вооруженных индейцев в кровавый винегрет. Значит, тварей, по меньшей мере, двое. Одну мы прихлопнули, но может появиться еще одна, а то и больше. Так что расслабляться не советую.
