– А как вы набирали игроков? – проблеяла журналистка.
– Кастинг проходил по всей стране, – с удовольствием произнес Лизин знакомец. – Причем его нельзя назвать кастингом в полном смысле этого слова. Никаких анкет, никаких собеседований. Будущие герои шоу даже не знали, что их тестируют… Мы ставили их в неожиданные, порой очень опасные ситуации. Они вставали перед необходимостью выбора. И мы, в свою очередь, отбирали тех, чье решение шокировало даже нас…
– С какими ситуациями сталкивались кандидаты в шоу? – наконец справилась с растерянностью и стала отрабатывать заготовленные вопросы журналистка. – И какого рода решения они принимали?
– К примеру, мы заявляли, что можем исполнить самое заветное желание. О, знали бы вы, что заказывали самые скромные с виду персонажи! Убийство близких им людей – это еще самое безобидное.
– Я бы никогда не попросила ничего подобного… – Интервьюерша снова и уж окончательно растерялась.
– Значит, вам никогда не заработать тех ста тысяч долларов, – отрезал Святослав Юрьевич. – Была у нас одна кандидатка. На первый взгляд идеальная по всем статьям – цепкая, решительная. Я, признаться, думал ее вне конкурса взять, но все же решил на всякий случай проверить. И знаете, что она попросила? Чтобы мы ее соседку от артроза вылечили! Разве не смешно? Конечно, кандидатка тут же попала в брак.
Клюев взглянул на журналистку, ожидая реакции, но та лишь потерянно смотрела на него. Лизу же бросило в краску. А Святослав Юрьевич, окончательно взявший ситуацию под контроль, закруглил интервью:
– В общем, смотрите на нашем канале реалити-шоу «Награда за подлость». И гадайте, кто из скромных, добропорядочных с виду людей наиболее удачно пройдет через все интриги и выиграет сто тысяч долларов. Вот они, герои!
И на экране телевизора замелькали фотографии вкупе с краткой информацией: «Анжела – менеджер, Тюмень… Кирилл – детский врач, Москва… Антон – системный администратор, Владивосток… Все они готовы ради ста тысяч долларов на все, что угодно».
Приличные, с виду интеллигентные люди.
«Галина – художник…» И вдруг: «Мария – безработная, Подмосковье».
А на фотографии – заботливая, несчастная и забитая соседка Лизы по даче. Только теперь ее лицо выглядело уверенно и жестко. Ильинична! Значит, «русалка» со своим предложением об исполнении желания являлась и к ней! И соседушка кастинг благополучно прошла! Интересно, что она загадала? Чтоб алкоголик-муж не проснулся после очередной попойки? А может – чтобы дом задавак-москвичей сгорел?
Лиза ахнула.
– Все они сейчас находятся на тропическом острове архипелага в Индийском океане и уже начали ради личного блага уничтожать ближних своих. Смотрите незабываемое шоу на нашем канале! – триумфально произнес Святослав Юрьевич.
– Вот это будет рейтинг… – пробормотала Елизавета.
Ей, с ее скромными интервью, такой и не снился.
– Мамочка! У нас на Рождество концерт, и меня выбрали Снегурочкой! Из всех девчонок в классе!
Дочкины глаза сияли.
– Как замечательно, милая!
Катя обняла дочь, нежно пригладила ее светлые – настоящая Снегурочка! – волосы.
– Только мне нужен костюм. Самый красивый. С блестками!
– Ну конечно, он у тебя будет, – твердо сказала Катя.
Сердце засаднило. Ох, опять траты…
Подбежал сынишка. Он едва начал говорить – но про Деда Мороза уже прекрасно знал.
– А ты какой подарок хочешь? – спросила его Катя.
– Папу, – твердо сказал сын.
Катя только вздохнула.
– Нельзя? – огорчился малыш. – Ну, тогда – грузовик. Только самый-самый большой.
– Я обязательно передам Деду Морозу, – пообещала Катя.
– Только пусть он к нам сам приходит! – захлопала в ладошки дочь. – С мешком подарков. Хорошо?
…Приближался Новый год. Их первый Новый год без папы.
Он ушел совсем недавно. Бросил их. Променял на новую семью. «На тех, кто принадлежит к моему кругу» – так сказал он на прощание.
И теперь у него совсем другая, куда более сытая и беспроблемная жизнь.
Бывший Катин муж еще с института стремился к успеху. Потому она его и выбрала. Самоуверенного, амбициозного, решительного. А обычный , безответно в нее влюбленный Мишка получил отставку и после института – исчез, потерялся и даже на встречи выпускников не приходил…
И вот сейчас она осталась одна. С двумя детьми и смешной зарплатой школьной учительницы. А совсем близко – Новый год, к праздничному столу нужны икра и утка, фаршированная яблоками, и детям – подарки.
На следующий день Катя поехала в центр решать невыполнимую задачу – как купить все, если в кошельке нет почти ничего. Город жил веселой предпраздничной суетой. Бесконечные елки, мишура, радостный блеск в глазах молодых девчонок – какое платье купить для новогодней ночи? Где и с кем ее встретить?..
Катя, в сравнении с ними, чувствовала себя усталой и старой. Какие могут быть наряды, если она на самое необходимое еле-еле наскребла…
И когда уже возвращалась домой, на одном из красивых, украшенных иллюминацией домов вдруг увидела вывеску: «ОФИС ДЕДА МОРОЗА». Массивные двери и мраморная лестница пугали – но Катя все-таки вошла внутрь. Вдруг остатков ее сбережений хватит, чтобы заказать для детишек настоящего Санта Клауса? С бородой, посохом и мешком, откуда он извлечет ее немудрящие подарки?
– Слушаю вас, – кривя губы, обратилась к ней надменная секретарша.
Мгновенно, в один взгляд, оценила и ее старенькую дубленку, и нахлебавшиеся зимней слякоти сапоги.
– Мне бы пригласить Деда Мороза… Для детей… – робко произнесла Катя.
– Вот прайс-лист. Ознакомьтесь, – секретарша презрительно швырнула на стойку отпечатанные на плотной бумаге расценки.
И Кате чуть дурно не стало – да здесь один визит Дедушки дороже всех ее подарков раз в пять!
– Спасибо. Я подумаю, – Катя сунула прайс-лист в свою обтрепанную сумочку.
– Думайте, – ехидно кивнула секретарша. – Только имейте в виду: за два дня до Нового года расценки удваиваются.
– Придется, наверно, мне быть Дедом Морозом самой… – пробормотала Катя, покидая негостеприимный офис. – Самой. Все – самой…
Она не заметила, каким пораженным и сочувственным взглядом ее провожают из окна.
…И вот наступил Новый год. Утка, купленная на дешевом рынке, оказалась жестковатой, шампанское – чересчур сладким, дочкин Снегурочкин наряд – слишком скромным, а грузовик для сына – маленьким. Но все равно их крошечной, но дружной семье было весело. Точнее, Катя старалась веселить детей, придумывала им игры, пела песни – а сама изо всех сил скрывала черную, всепоглощающую тоску на душе.
И так теперь будет всегда? Она и затейница, и хозяйка, и мать?
А к часу ночи в дверь позвонили.
– Дед Мороз! – радостно закричал сын.
«Соседка. Я у нее тысячу до Нового года занимала», – мелькнуло у Кати.
Дочка распахнула дверь и пискнула:
– Ой…
На пороге и правда стоял Дед Мороз. Но совсем не похожий на тех поддатых, плохо пахнущих дедов, что приходили в их школу и к соседским детишкам. У этого – и борода была окладистой, и шапка роскошной, и шуба – с натуральным мехом, и пахло от него лесом и свежим морозцем…
– Здра-авствуйте, ребята! – нараспев произнес он.
И вывалил перед растерявшимися детьми мешок подарков – где оказался и роскошный наряд Снегурочки, и огромный, вызывающе красный грузовик, и конфеты, и книги, и еще множество милых, но недоступных Кате вещей.
Дети с восторгом кинулись разбирать подарки. А Катя строго обратилась к незнакомцу:
– Извините, но я не смогу все это оплатить.
– Тсс… – Дед Мороз приложил палец к губам. – Не надо, чтобы дети слышали.
Поманил Катю за собой в кухню, скинул свою роскошную шапку, отцепил бороду – и впился в ее губы жарким, совсем не снежным поцелуем.
– Мишка… – отцеловавшись, пробормотала Катя.
Ее отставленный еще в институте поклонник.
– Но откуда ты про нас узнал?!
– Ты приходила ко мне в офис, – усмехнулся он.
– Я к тебе? В офис?!
– Ну да. Офис Деда Мороза на Тверской. Это моя фирма. Я увидел, как ты выходишь, бросился за тобой… но ты была такая расстроенная… ничего не замечала. И я просто шел за тобой до самого дома, узнал, в какой квартире ты живешь, а твоя соседка рассказала мне, о каких подарках мечтают твои дети, зря ты, что ли, соль у нее занимала… – Он вновь обнял ее, прижал к себе, зарылся лицом в волосы: – Господи, Катя!.. Я нашел тебя! Нашел! – И вдруг, неожиданно: – Выйдешь за меня? Станешь моей Снегурочкой?
Ответить Катя не успела – на кухню прибежала дочь. Недоуменно взглянула на растрепанного, без бороды и шапки, Деда Мороза и строго сказала:
– Но Снегурочка – это ведь я, правда, мама?!
– Правда, правда! – засмеялась Катя.
А Мишке, Деду Морозу, шепнула:
– Пойдем пока что есть утку. И шампанского выпьем.
