Этот пейзаж вызывал страшное желание искупаться. Однако никто из четырех пассажиров вертолета не помышлял об отдыхе.
Малко был весь заклеен лейкопластырем. Все тело болело. Он из последних сил старался держать глаза открытыми. Малко не спал уже семьдесят два часа. Тем не менее, он ни за что на свете не отказался бы от преследования Такаты и Майо. Даже если бы такое желание и возникло, от него бы потребовали последнего усилия: Малко был из немногих, кто видел их в лицо.
Позади него сидело два человека, которых он знал только по именам: Роберт и Стив.
Это были убийцы.
Они прибыли прямиком из разведывательной школы Сан-Антонио, штат Техас. "Разведка" звучало, как эвфемизм. Прежде всего их обучали убивать всеми возможными способами. У обоих были голубые глаза. Стив носил стриженые седые волосы, а Роберт был светловолосым, добродушным с очень чистым взглядом. И тот, и другой были немногословны. Они захватили с собой маленький чемоданчик, в котором помещались два карабина с оптическим прицелом, глушители и прибор ночного видения. С помощью него они легко убивали человека за 200 метров как днем так и ночью.
Малко получил из их рук немного необычный пистолет - вместо пуль он бесшумно стрелял патронами с цианидом или усыпляющим газом. На выбор. С первого взгляда у них не было при себе оружия, но, поднимаясь в вертолет, Малко заметил вдоль лодыжки Стива отблеск лезвия...
Пилотом был сотрудник ФБР. Он вооружился добрым старым кольтом обычной серии, лежавшим в кожаной кобуре. Пока Малко его рассматривал, затрещал радиопередатчик. Это была частота, неуловимая для любителей. Кабину заполнил безликий металлический голос.
- Муниципальная полиция Сан-Диего сообщает о многочисленных смертных случаях при подозрительных обстоятельствах в различных кварталах города. Видимых причин не обнаружено.
Малко вцепился в микрофон.
- Говорит SAS. Уточните симптомы.
После короткого молчания снова раздался металлический голос:
- Причина неизвестна. Наличествует сходство с параличом сердца. Тела быстро покрываются чем-то наподобие красного грибка.
Малко усиленно размышлял. Он не осмеливался додумывать свои мысли до конца. Радио затрещало снова. Теперь это был Кларк.
- SAS, - заявил он. - Что-то происходит. Мне поступили сигналы о 120 смертных случаях за двадцать минут... Везде, в кварталах, барах, с людьми всех возрастов. Подождите...
Малко услышал звук разговора. Затем Кларк продолжил:
- На этот раз 37 смертей в одном ресторане. В квартале паника. Мы вызывали военных медиков, но этого недостаточно.
Мозг Малко работал с бешеной скоростью. Таката начал осуществлять свой план. Пока его считали зарывшимся в землю до наступления ночи, он отравил воду в Сан-Диего!
Времени было час дня. В сотнях баров и ресторанов города люди набрасывались на традиционный стакан воды со льдом, который в Соединенных Штатах приносят при каждой перемене блюд. Кто мог подозревать, что эта отфильтрованная вода несет смерть? Только не те, кто принимал душ, чтобы хоть немного освежиться.
Все население Сан-Диего находилось на грани уничтожения.
- Кларк, - крикнул Малко, - вода отравлена. Запросите, где находятся водохранилища, питающие Сан-Диего.
Вертолет продолжал кружить над городом. Для Малко это был самый практичный и самый быстрый способ вмешательства.
Ответ Кларка последовал очень быстро.
- Резервуары находятся недалеко от Лемон Гроув, к востоку от города.
- Отправьте туда людей. Я тоже лечу. Соедините меня с губернатором штата. Надо предупредить население. Может быть, Таката едет уже по дороге на север, в сторону Лос-Анджелеса. Если он попадет туда, это катастрофа.
- О'кей. Я соединяю вас с губернатором, - ответил Кларк. Оставайтесь на приеме.
Пять минут спустя Малко разговаривал в микрофон с губернатором Брауном. Он объяснил ему, что случилось, и подытожил:
- Остается только одно: пусть все радиостанции и телевидение немедленно приступают к передачам на частоте, зарезервированной для звуковых сигналов тревоги на случай войны. Необходимо рекомендовать населению не использовать воду до особого распоряжения.
Губернатор немедленно согласился. Пока вертолет Малко спускался к водохранилищу, городские власти уже делали все необходимое.
Первым, кто принял сигнал тревоги, был бармен из заведения около "Банк оф Америка" по Мейн Стрит. Он искал передачу по своему транзистору на заказ одного из клиентов, как вдруг наткнулся на неизвестную волну: на всех приемниках, продающихся в Соединенных Штатах, на шкале частот находятся два маленьких треугольника. В мирное время они не используются. Но в случае ядерного нападения правительственные передатчики начинают работать на этой длине волны, чтобы подать последние предписания по безопасности.
Итак, в это прекрасное августовское воскресенье, когда стрелка остановилась напротив треугольника, из приемника раздался низкий голос:
"...Следующее официальное сообщение. Говорит Семюэль Браун, губернатор штата Калифорния. Группе саботажников удалось отравить большинство запасов воды в Южной Калифорнии. Каждый, кто употребит вытекающую из крана воду, находится в данный момент под угрозой немедленной смерти".
В кафетерии раздался хрустальный звон. Бармен уронил стакан с водой, который держал в руках. Он отскочил от крана, как ужаленный, и, откупорив бутылку "Джи Энд Би", опрокинул одним махом наполненный до краев стакан.
- О господи! - только и сказал он.
В это время вертолет уже завис над водохранилищем. Ни одного полицейского автомобиля не было видно. Они прибыли первыми.
Стив и Роберт одинаковым жестом извлекли свои карабины и подняли их стволами кверху.
Вертолет балансировал в десяти метрах от земли, ожидая приказов Малко. Шум вращающихся лопастей заставил персонал выскочить на порог. Если Таката еще был внутри, нечего было рассчитывать застать его врасплох.
Малко чувствовал себя холодным и собранным. За всю свою полную приключений жизнь, у него редко появлялось желание убивать. Но на этот раз он хотел снять скальп с этого японца! И не только из-за Фелипе.
- Садимся! - приказал он. - Высадите меня со Стивом. Затем взлетайте и наблюдайте, что происходит. Роберт останется с вами.
Вертолет приземлился, подняв облако пыли. Малко спрыгнул на землю первым. Стив за ним. Пораженные зеваки начали образовывать толпу. Однако, завидев оружие, остановились. Свой пистолет Малко не доставал.
- Входим, - сказал он Стиву. - Те, скорее всего, убрались. Они не собирались нас ждать.
Входная дверь гидрокомплекса ничем не отличалась от себе подобных в любом из пригородных коттеджей. Везде было тихо. Малко повернул ручку стеклянной двери и вошел в офис. Рядом с ним шел Стив, держа палец на спусковом крючке карабина, собранный, словно зверь, готовящийся к прыжку.
Маленький чистенький офис был в беспорядке. За опрокинутым креслом лежало распростертое тело в серой униформе. Малко перевернул его носком ботинка. Это был один из сотрудников, убитый выстрелом в затылок. На лице застыло выражение спокойного удивления. Обычно никто не совершает налетов на водохранилища... Малко еще с вертолета изучил расположение комплекса. Он распахнул дверь, ведущую в длинный коридор, и сделал Стиву знак следовать за ним. На этот раз он держал в руке длинный плоский пистолет. И всем сердцем надеялся заметить Йохико Такату раньше Стива.
Они проникли в ту часть здания, где находились резервуары. Емкости были вкопаны в землю и соединялись между собой системой фильтров. Для воды был только один выход метрах в десяти от них. Там бешено клокотала вода. У края резервуара Малко остановился. Кроме журчания, никакого другого шума не было слышно. Прикрывая друг друга, Малко и Стив осмотрели все закоулки.
В самый разгар поисков их отвлекли доносящиеся снаружи вой сирен и визг автомобильных колес. Прибыло заказанное Малко подкрепление.
Несколько мгновений спустя в помещение, где находились Малко и Стив, вторглась настоящая маленькая армия. Это грозило закончиться всеобщей перестрелкой. Полицейские уж чересчур нервничали.
Кларк отправил человек тридцать, которые тщательно все перетрясли. Они перерыли все помещения сверху донизу, спугнули двух бродячих кошек и стайки жирных крыс. Но не обнаружили ни малейших следов японца и его сообщника. Раздосадованные полицейские ходили кругами, держа оружие наизготовку. Все было обшарено: если Таката был еще здесь, он либо лежал в предсмертной агонии на дне резервуара, либо несся, подхваченный течением, по одной из громадных канализационных труб, которые питали Сан-Диего.
- Это бесполезная трата времени, - заключил Малко. - Они уже по дороге на Лос-Анджелес.
Бросив последний взгляд на гигантские резервуары, он удалился. Они исследовали даже поверхность воды. Между водой и крышкой резервуара было не более десяти сантиметров. Однако на воде не было ни малейших кругов...
