***
- Мадам, вы только почитайте, - возбужденно воскликнул Этель, входя на следующее утро в спальню Лорны с завтраком и газетами. - Здесь написано, что полиция взяла след. Послушайте! "Симпатичная блондинка пришла вчера вечером в редакцию "Эко" с важной информацией, касающейся ограбления Маннеринга. По просьбе полиции газета не сообщает имя информатора, который никоим образом не связан с преступлением, но несомненно обладает колоссальной наблюдательностью". Вы думаете, они уже схватили бандита?
- Если бы поймали, написали бы об этом.
- Из больницы не звонили сегодня утром, это ведь хороший знак, да?
- Но я все же сама позвоню, - сказала Лорна и сняла телефонную трубку. Джон "хорошо" провел ночь, и врачи надеются, что в течение дня он придет в сознание.
Молодой человек по имени Реджинальд Аллен проснулся примерно одновременно с Лорной Маннеринг в своей маленькой квартире на Найтсбридж. Первым делом вынул из почтового ящика свежие газеты. На первых полосах газет сообщалось о нападении на Маннеринга, а в "Эко" - о взятом полицией "следе". Аллен отшвырнул газеты и расхохотался.
- Ну и брехуны! - продолжал он смеяться, но в смехе появились какие-то тревожные нотки.
Квартира его состояла из трех комнат с минимальными удобствами. Аллен не был богат. Бреясь, он изучал лицо в зеркале, и остался доволен. Еще раз убедился, что понравится любой симпатичной девушке, ну а для чего еще нужна красивая внешность? Реджинальду было прекрасно известно, что прохожие оглядываются на него. У него прекрасное образование, и он ведет нормальный образ жизни. Аллен и раньше не сомневался в своей смелости, теперь же был убежден и в незаурядном самообладании.
Аллен поджарил бекон с яйцами, сделал несколько тостов и, не торопясь, позавтракал. Ровно в десять поднял трубку телефона и набрал номер в Сити.
Ответил мужской голос.
- Читал газеты? - поинтересовался Аллен.
- Никогда не обращай внимания на ерунду, печатающуюся в газетах, ответили с другого конца провода. - Ложись на дно, и ни о чем беспокоиться не придется.
- Надеюсь, что мне не придется беспокоиться, но я постоянно помню, что некий джентльмен по имени Джеймс должен мне тысячу фунтов в купюрах по одному фунту.
- Ты получишь свои деньги.
- Сегодня, к полудню.
- Скоро.
- Ровно в полдень, - настаивал Аллен. - Чтобы никаких недоразумений! И еще я подумал - нам надо избавиться от этой машины. Тебе бы лучше забрать ее из гаража, если хочешь, чтобы я остался в городе до конца дня. Завтра меня уже здесь не будет.
- Оставайся на месте, - быстро отреагировал его собеседник. - Я поза Джеймс Артур Моррис, мужчина сорока двух лет с редкими темными волосами и карими глазами, проезжал мимо гаража, где Аллен держал свою машину, когда заметил у дверей двух констеблей и несколько человек в штатском, по-видимому, тоже полицейских. Не останавливаясь, поехал дальше, на лбу выступили капельки пота. Припарковав машину за несколько кварталов от дома Аллена, он Дальше пошел пешком. Оглянулся на свой автомобиль - неприметный "Остин-16" ничем не выделялся из сотен себе подобных. Неподалеку от дома ему повстречался молодой человек, тот ухмылялся.
- С визитом?
- Не шути, Кертни. Полиция будет здесь через четверть часа. Аллен в опасности.
- Ты уверен?
- Абсолютно. Шпики сшивались у его гаража. Если они доберутся до него, Аллен заговорит. Это точно!
Кертни задумчиво посмотрел на небо, помолчал несколько минут, потом кисло улыбнулся. Ничего не выражающим тоном произнес:
- Мы с Реджи старые друзья, но ты прав: он болтает слишком много.
Кертни перешел улицу. Вошел в четырехэтажный дом, поднялся на третий этаж и позвонил - три коротких и два длинных звонка.
Ему открыл Аллен.
- Привет, Билл, заходи! Моррис тебя послал? - Кертни коротко кивнул, Аллен с улыбкой продолжал:
- Я уже начал было думать, что он опоздает с деньгами. Как же я плохо о нем думал! Выпьешь чего-нибудь или для тебя слишком рано?
- Не сейчас. Все в порядке?
- А что должно было случиться?
- В спальне среди подушек не спрятана какая-нибудь девица, а? Аллен рассмеялся.
- К сожалению, нет. Работенка для Морриса сделана в лучшем виде, точно по заказу. Все силы - делу, никаких отклонений на личную жизнь, по крайней мере на время. И не забывай, я отлично справился, не каждому удастся так легко смыться с камешками Маннеринга.
Аллен прошел в гостиную, повернулся, сияя улыбкой.
- Ну, а теперь гони бабки, и не говори только, что ты не захватил их с собой.
- Да нет же, они у меня, - возразил Кертни. Сунул руку во внутренний карман и вытащил пистолет. Сухо прозвучал выстрел.
Глава 5
СТЕНА
Маннеринг тихонько пошевелил правой рукой и слабо улыбнулся. Выглядел он еще очень плохо. Глаза утратили природную живость. Темные круги вокруг глаз придавали лицу изможденный и утомленный вид. Лорна с трудом сдерживала слезы.
- Здравствуй, любимый.
- Удача на моей стороне, - пробормотал Маннеринг.
- Конечно, на твоей. Дорогой, тебе нельзя говорить, а то мне не разрешат побыть с тобой.
- Останься, - прошептал Маннеринг.
Когда через полчаса Лорна уходила, ее муж уже мирно спал. Битва за жизнь еще не окончена, но самое страшное, наверное, позади.
Она направилась в "Куинз"; магазин был уже два дня закрыт.
Дверь открыл Джеймсон. Лорна сразу же сообщила:
- Я видела его. Все будет в порядке.
- Слава тебе Господи.
- Как я рад, просто счастлив, - произнес молодой человек с огромным выпуклым лбом. Это был Питтерс, младший помощник. - Вы, наверное, очень волновались, миссис Маннеринг?
- Конечно, Питтерс. Как идут дела?
- Я только что говорил с мистером Джеймсоном. Мы считаем, что мистер Маннеринг будет рад, когда узнает, что магазин вновь работает. Сегодня ожидаем трех клиентов из Соединенных Штатов, одного из Парижа. Сегодня или завтра должен прибыть синьор Бенито из Милана. Если разрешите, мы с мистером Ларреби можем открыть магазин.
- Мы вполне можем справиться самостоятельно пару недель, - подтвердил Джеймсон. - Мистера Ларреби не будет некоторое время, но, если мы организуем с ним бесперебойную связь, все будет нормально.
- Отлично. Будем открываться, давненько я не работала в магазине.
- Но как же ваша основная работа, - запротестовал Питтерс.
- Отдохну от нее.
- Лорна прошла в конторку. С внутренней дрожью она отметила, что следы крови были удалены как со стола, так и со стула и пола. На серебряном подносе громоздилась стопка неразобранной корреспонденции.
В течение часа она вместе с Питтерсом разбирала почту, закончила как раз к приезду Читтеринга.
- Благодаря девушке с очень острыми глазами полиция сегодня утром нанесла визит некоему молодому человеку по имени Реджинальд Аллен. Но тот уже был мертв.
Лорна побледнела.
- Вы имеете в виду, его убили?
- Да, и дело принимает совсем серьезный оборот. Без сомнения, именно Аллен был грабителем, его отпечатки идентичны тем, что были обнаружены здесь. Два небольших бриллианта были зашиты в подкладку пиджака. По всей видимости, он работал не один, передал сообщнику или сообщникам большую часть украденного, но парочку бриллиантов сохранил для себя.
Лорна медленно произнесла:
- Значит, преступление было тщательно организовано.
- Да, за всем за этим просматривается сговор. У меня такое чувство, что Бристоу считает это дело "тухлым".
Через неделю, когда Лорна пришла навестить мужа, она обнаружила, что он уже может сидеть в постели.
Они поцеловались.
- Наконец-то я чувствую себя хоть немножко человеком, - пробормотал Маннеринг, слегка улыбаясь, и добавил жалобным тоном:
- Дональд Лоу совсем застращал меня. Видимо, я пробуду здесь еще пару недель, и две недели надо будет отлеживаться дома. После этого доктор Лоу требует, чтобы я поехал в деревню.
- С новым управляющим у Ларреби и Питтерса дела идут совсем неплохо, мягко сообщила Лорна.
- Новый управляющий? - тупо повторил Маннеринг. - По мне, так лучше закрыть магазин на несколько недель, чем принять нового управляющего...
- Это не совсем новый человек, это - я! - рассмеялась Лорна. - Я поклялась, что убытков будет не более тысячи фунтов в неделю.
- Но...
- У меня даже появилась секретарша. Та самая девушка, откликнувшаяся на объявление Читтеринга. Ее отец ушел на пенсию, вот все так мило и вышло. Ларреби с Питтерсом отлично управляются с магазином, ну а я встречаюсь с теми же людьми, что и ты. Ларреби окончательно поправится через недели три, поэтому ни о чем не беспокойся, милый.
В палату заглянула медсестра.
- Еще одна или две минуты, миссис Маннеринг.
- Приказано разойтись, - сухо констатировал Маннеринг, - рад, что ты пришла. - Его глаза сверкнули, и он добавил:
- Что слышно от Бристоу? Страшно хочу знать, кто же убил Реджинальда Аллена.
- Мы все хотим, - согласилась Лорна, поеживаясь, потому что поняла: ее муж уже решил для себя начать охоту за убийцей человека, который чуть было не убил его самого.
