Смех мгновенно прекратился.
Мефисто медленно открутил веревку от колышка, одновременно натягивая ее, чтобы не дать ножу упасть.
За кулисами раздалась барабанная дробь. Помощник фокусника зарабатывал себе на хлеб. Начав с ленто, он достиг судорожного крещендо и сразу умолк.
- Внимание!!! - закричал Мефисто, отпуская нож.
Нож с легким скрежетом скользнул по пазам. Раздался глухой стук.
- Смотрите!
Мефисто схватил голову Каролин за волосы и поднял ее над своей головой. Ужасное зрелище длилось менее секунды, так как внезапно наступила темнота.
Сразу же поднялась паника и наступил хаос.
Пятьдесят учениц и все остальные оказались в темноте и вопили до хрипоты. Когда шум достиг своего апогея, огни рампы вновь загорелись, и все увидели Мефисто, стоящего перед ними с сияющей улыбкой.
- Прошу вас, успокойтесь... Я же вам сказал, что несчастного случая не будет, если смогу полностью сконцентрироваться, и я смог это сделать.
Он потянул за веревку, чтобы возвратить нож в первоначальное положение. Должен признаться, что я испытал чувство облегчения, увидев, что поверхность ножа чистая... Затем Мефисто поднял крышку "гроба".
- Каролин, - громко произнес он, - я хочу, чтобы вы вышли из ящика и сказали вашим друзьям, что вы невредимы.
Никакого ответа.
- Каролин, - громко повторил Мефисто, - пожалуйста... Сейчас не время шутить. Ваши друзья беспокоятся.
Опять ничего.
- Довольно шутить, Каролин! Вставайте!
Я почувствовал, что мою руку сжали, и повернулся к мисс Баннистер.
- Боюсь, - прошептала она, - боюсь несчастного случая... Не подниметесь ли вы на сцену и не посмотрите ли сами на то, что произошло?
- Я мигом.
Быстро вскочив, я помчался к кулисам. Когда я появился на сцене, страшный шум в зале ударил мне в уши. Вопили все ученицы. Мефисто повернул ко мне лицо, которое огни рампы превратили в маску дьявола.
- Ничего не понимаю, - бормотал он. - Беды не могло случиться... Это обыкновенная иллюзия. Я же ее предупредил. Вероятно, нервы...
Я отстранил его, чтобы заглянуть в ящик, в котором без малейшего движения лежала блондинка. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружил, что она дышит.
Это уже кое-что, но я был заинтригован.
На пластроне Мефисто сверкала бриллиантовая булавка.
- Позвольте! - буркнул я, быстро вытащил ее, возвратился к "гробу" и вонзил булавку в ягодицу блондинки.
Эффект оказался потрясающим! Каролин с пронзительным криком выскочила из ящика, упала, потом поднялась и злобно посмотрела на меня, прошипев:
- Гнусный.., развратный...
- Вы находились под влиянием травматического шока, - как нельзя серьезнее произнес я, - и нужен был другой шок, чтобы вывести вас из первого. - Я поднял руку. - Не благодарите меня, это совершенно естественно и бесплатно!
- Спасибо! - крикнула она. - Вы укололи меня нарочно, грубиян! Исключительно для того, чтобы позабавиться!
- Совершенно так же, как вы веселились над номером иллюзиониста. Так что мы квиты.
Каролин глубоко вздохнула. Я подхватил ее, и руки девушки обвились вокруг моей шеи.
- Не сердитесь, лейтенант, - прошептала она мне на ухо. - Я знала, что в этом случае вы обязательно подниметесь на сцену. Разве это преступление познакомиться с вами поближе?
Я освободил голову и резко отступил, так что Карелии шлепнулась на пол.
А я начал успокаивать Великого Мефисто:
- Забавная девчонка, как бы сказала мисс Томплинсон. Вы должны были шире смотреть на вещи и гильотинировать ее по-настоящему. Я бы свидетельствовал, что вы действовали в целях законной самообороны.
- Да, нагнала она на меня страху.
Мефисто достал носовой платок, вытер пот на лбу и не заметил, как выскочили две белые мыши. Каролин увидела их, когда они пробежали по ее ногам. Блондинка в ужасе завопила, мигом вскочила на ноги и на большой скорости пересекла зал по направлению к двери под жидкие аплодисменты присутствующих.
"В зале вновь потух свет, и снова раздался оглушающий вопль девиц.
- Какой идиот это сделал? - заорал я, чтобы Мефисто мог услышать меня в этой какофонии.
Но не получил никакого ответа.
Я терпеливо ждал, когда зажжется свет. Но темнота, казалось, наступила навсегда, а истошные крики все усиливались. Я уже решил было растянуться в "гробу", в случае если мне предстояло провести ночь в заведении мисс Баннистер, когда вновь повсюду зажегся свет. Загорелись лампы в зале, засияла рампа, включился прожектор на сцене.
Публика разразилась аплодисментами, и Мефисто машинально раскланялся. Но не успел он выпрямиться, как какая-то идиотка вновь завопила.
Все повскакивали со своих мест. Девушки и даже преподаватели теснились в проходе. Вопли не утихали.
Громче всех кричала Каролин Партингтон. При этом она не только вопила, но и указывала на что-то пальцем. Все заметили это одновременно, так что не могу упрекнуть других за их крики. Более того, мне захотелось завопить так же, как вопили они, или еще громче.
Я ошибся, когда подумал, что все девушки столпились в проходах в тот момент, когда снова включился свет.
Одна из них осталась сидеть - блондинка, которая симпатизировала Лиззи Борден.
Она повалилась вперед, руки свисали со спинки кресла, стоящего перед ней. Из лопатки торчала рукоятка ножа, и даже издалека я понял, что мертвее девушки не бывают.
- Подумать только, что сейчас я не на службе, - горестно обратился я к Мефисто, и, так как он ничего не ответил, я решил, что он потерял сознание. Поблизости от блондинки две или три девушки упали в обморок, и мне показалось, что их примеру последуют и остальные. Я повернул голову, чтобы взглянуть на Мефисто.
Знаменитый фокусник исчез, не оставив и следа. Отсутствовал даже запах серы...
Глава 3
- Это вы, шериф? - буркнул я в телефонную трубку. - Жаль, что вы не пришли, получили бы массу удовольствия.
- Сеанс уже закончен?
- Нет. Я бы даже сказал, что он еще и не начинался.
- Ну что ж, тем лучше для вас, Уилер, - радушно проговорил Лейверс. Хорошенько повеселитесь. А как прошло выступление?
- Полностью сорвано. В середине номера иллюзиониста погас свет, и кто-то подло воспользовался этим для того...
- Уилер, - сухо проронил Лейверс. - Предупреждаю, что если вы прижали в темном углу одну из этих девиц, то...
- Подло воспользовался этим, - повторил я, - чтобы зарезать одну из этих девиц.
- Что?!
- Ножом в спину.
Молчание шерифа длилось добрых пять минут.
- Вы пьяны, - наконец решил Лейверс.
- Я? Я трезв, как шериф.
- Боюсь, Уилер, что на этот раз не могу оценить ваше чувство юмора. Вы серьезно или шутите?
- Совершенно серьезно.
- Кто нанес удар?
- Это произошло в темноте, - устало объяснил я. - Девушка сидела в зале вместе с другими соученицами и всем персоналом. Но все повскакивали со своих мест. Когда зажегся свет, зрители находились в проходах между креслами. В результате у нас шестьдесят подозреваемых, не считая тех, кто мог проникнуть в помещение, пользуясь темнотой.
- Возьмите это дело на себя, - приказал шериф, - а я займусь формальностями. Пошлю вам двух парней из уголовной бригады с врачом и санитарной каретой - Ясно, шериф, но.., меня это не вдохновляет.
- Вам поручено провести следствие, Уилер, и не брыкайтесь!
- Хорошо. - Вздохнув, я про себя грубо выругался в адрес шерифа и повесил трубку.
Вошла мисс Баннистер. Она была бела, как пакетик из-под аспирина, руки ее слегка дрожали, но, когда патронесса заговорила, голос зазвучал совершенно спокойно:
- Я отправила воспитанниц по комнатам. Затем попросила мистера Пирса и мистера Дикса остаться в зале и проследить за тем, чтобы никто ничего не трогал до прихода полиции. Я поступила правильно? Мистер Пирс - профессор искусства, а мистер Дикс обучает языкам - французскому и испанскому.
- О'кей. А вы больше не видели Великого Мефисто?
- Нет, вы думаете...
- В принципе нет, но он исчез, когда погасили свет.
- Да? - протянула патронесса.
- А как звали несчастную?
- Жоан Крег... Это ужасно, лейтенант! Я никак не могу поверить тому, что случилось. Это как в кошмаре.
Мне кажется, что я вот-вот проснусь...
- К несчастью, это все-таки случилось. У вас есть какая-либо версия? Ну, почему ее хотели убить? - Разумеется, нет! Что за дикая мысль? - Мисс Баннистер прикусила губку. - Извините, лейтенант, но я совершенно ничего не соображаю сейчас.
- Что вы знаете о погибшей?
- Она приехала из Невады. Отец скотопромышленник, владеет крупным состоянием. Жоан пробыла у нас около шести месяцев.
- И больше ничего?
- Больше мне ничего не известно. Я плохой помощник вам в этом деле и крайне огорчена.
- Может, кто-нибудь знает о ней побольше?
- Вы собираетесь допросить всех?
Я вооружился терпением, чтобы ответить на этот вопрос.
- Мисс Баннистер, дело идет об убийстве. Обычай требует того, чтобы убийцу нашли. Это называется вести следствие, и люди, которые занимаются расследованием, задают вопросы всем свидетелям.
