— Гиблое место. Здесь даже машины не проедут. Да и люди с трудом, пожалуй… — сказал Дремов, мрачно окинув взором молчаливые вековые деревья.
* * *
Спустя шесть часов пути по каменистым еле заметным тропам, по которым редко ступала человеческая нога, капитан и сержант добрались в небольшую деревушку, расположенную в окружении покрытых лесом холмов и поднимающихся и уходящих в чёрный мрак ночного неба гор. Деревушка состояла из несколько десятков ветхих домиков. Казалось, что деревня опустела, а её жители покинули свои жилища. Капитан и сержант подошли к небольшому двухэтажному домику, стены которого слегка покрылись белым покрывалом лунных лучей. Над крыльцом висела бледно жёлтая маслянистая лампа, отбрасывающая набегающие тени. Над дверью висела, раскачивающаяся на ветру, старая табличка с надписью: «Таверна», чьи последние буквы изрядно пожелтели от времени и непогоды. Несколько стариков с открытыми ртами от удивления околачивались у входа в таверну. Мрачным взглядом, не предвещающим ничего хорошего, они сопровождали новых постояльцев гостиницы.
Путники тяжёлой поступью вошли в таверну. Холл был залит бледным желтоватым светом. Появление света и надежды на людское присутствие, после тяжелого похода по лесным ухабам мрачного леса, немного подняли настроение сержанта, и его страх перед тёмными силами отступил, уступив место появившемуся подобию улыбки. Полная женщина средних лет, с пухлыми розовыми щёками, приняла новых постояльцев, предложив им верхнюю комнату.
В тот же вечер в таверну прибыли еще несколько путников — двое монахов: один старый китаец, другой — молодой европеец. Их лица скрывались за черными капюшонами скромной монашеской одежды. Их поселили в комнате на первом этаже.
— Вряд ли мы здесь что-то найдем, — сказал Дремов. — Несколько десятков старых домов, пару коров, коз и овец. Люди здесь в основном пожилые. Того и глядишь, что кто ни будь умрет.
— Утром, сержант, нам надо поговорить с местными жителями. Я надеюсь, что ваши знания психологии помогут что-то выяснить, — сказал Матвеев.
— Хотелось бы в это поверить. А то придётся возвращаться ни с чем. Я могу вам уже сказать, как психолог, что атмосфера здесь ненормальная. Люди молчаливые, замкнутые. Глухое место. Может они не привыкли разговаривать с приезжими.
— А может, чего-то боятся. Вы обратили внимание, что даже в этом глухом месте есть своя таверна?
— Да, есть. А, что в этом странного?
— Если место, как вы говорите глухое, далеко от цивилизации, то зачем держать здесь гостиницу. Надо завтра утром расспросить об этом хозяйку таверны. Кто в основном приезжает в эти края? С какой целью? Пока не нужно говорить, что мы из полиции.
— Хорошая идея. А я попытаюсь разговорить какого-то жителя из этого мрачного населения. Может, что-то знают или видели.
Наступила ночь. Её мрак поглотил домики один за другим, окутав их в непроницаемый колпак мрака. Лишь лёгкий ветерок раздувал вывеску на гостинице, постукивая её. Слившиеся голоса сверчков быстро убаюкали капитана, и он окунулся в сладкий сон поющей ночи. Невидимая рука сквозь пелену мрака дотронулась до его плеча и слегка встряхнула его, отбросив сон куда-то проч.
— Что случилось сержант? — удивился Матвеев, поднявшись с кровати, словно по команде. — Почему вы стоите у окна, и не спите? — Сонным голосом пробормотал он. — У вас бессонница?
— Я что-то видел. Мне показалось, что кто-то тихо крался за окном. Сначала на крыше, а потом он спустился. Я даже увидел тень.
Капитан поднялся и подошел к окну. В полном мраке ночи дома казались расплывчатыми чёрными пятнами. Кое-где тускло догорали маслянистые лампы, раскачиваемые на ветру.
— Я ничего не вижу, — сказал Матвеев, протирая глаза и всматриваясь во мрак.
— Вон, вон, смотрите, на том доме, прямо на крыше! — закричал сержант, указывая куда-то в темноту.
— Тише, не кричите. Вы всех разбудите, а нам это ни к чему. Быстро накидывайте на себя что ни будь. Предлагаю спуститься через окно на улицу. Дверь наверняка закрыта. Не станем будить хозяйку и постояльцев, иначе придётся объяснять нашу ночную вылазку.
Набросив на себя легкую одежду, они осторожно открыли окно и спрыгнули вниз.
— Черт, я, кажется, подвернул себе ногу, — произнес сержант Дремов, растирая ногу.
— Сильно болит? Идти сможете?
— Да, вроде ничего, уже меньше болит. Идти могу, а вот бежать не смогу.
Они оба проследовали по темной улице к соседнему дому. Сержант неуклюже ковылял, слегка подпрыгивая на одной ноге, что бы ни отставать от капитана. В полной тишине они прислушивались к малейшему шороху. Ветер пригибал верхушки деревьев, и они отбрасывали пляшущие зловещие тени в бархатистом лунном свете.
— Вы пистолет и значок взяли? — спросил шепотом Матвеев.
— Да, они всегда при мне.
— А я значок забыл.
Неожиданно, за два дома от них, промелькнула чья-то тень. Словно молнией она промчалась и скрылась.
— Вы видели? — сказал сержант. — Там, — он указал рукой.
— Да, вы правы. Надо обойти с разных сторон. Так мы его скорее поймаем.
— Хорошо, — сказал сержант с замиранием сердца.
Они разделились и начали обходить дом с двух сторон. Неожиданно, капитан увидел перед собой чей-то силуэт. Он словно вырос из-под земли на пути Матвеева. От неожиданности капитан даже сделал шаг назад, но затем остановился и твёрдым голосом произнёс:
— Стой! Бежать некуда.
Тень остановилась, и молча, наблюдала из темноты на капитана. Позади незнакомца появился сержант.
— Руки вверх! — произнес сержант.
Незнакомец не шелохнулся. Неожиданно он двинулся с места, намереваясь убежать. Однако сержант сделал подсечку, и тот упал. Сержант с капитаном навалились на незнакомца, убедившись, что тот не сопротивляется, они поставили его на ноги.
— Идемте на свет, — сказал Матвеев. — Вам нечего боятся.
— А я не боюсь, — сказал незнакомец мужским тонким голосом.
Они трое подошли к небольшому догорающему маслянистому фонарю. Фитиль слабо горел, и их лица едва освещались желтоватым мигающим оттенком.
— Кто вы, и почему крадетесь ночью? — спросил незнакомца сержант.
Незнакомец молчал, он разглядывал лица сыщиков, изучая их и слегка волнуясь. На вид — это был молодой мужчина.
— Не бойтесь, — сказал Матвеев мягким голосом. — Мы гостим в местной гостинице. Нам показалось, что кто-то пытался проникнуть в наше окно. Вы можете говорить совершенно спокойно.
— А я, и не боюсь, — неожиданно ответил мужчина.
— О, так он говорит, — сказал сержант.
— Я знаю, что вы из полиции, — сказал незнакомец, выпрямившись во весь рост.
— Вот те раз, — удивился сержант. — С чего ты это взял?
Перед ними стоял совершенно уверенный в себе, с самодовольным лицом, молодой парень лет 25.
— Я студент. Живу вон в том доме. Снимаю, как и вы комнату. Здесь можно снять комнату у частников. Я вас еще вечером видел в окно дома. И тогда еще догадался, что вы оба из полиции. Вас выдают манеры полицейских.
— Ладно, умник. Мы не будем скрывать это от тебя, коль ты догадался, — сказал Матвеев. — Мы действительно из полиции. Мы приехали сюда отдохнуть. В отпуск. Походить по горам. Здесь хорошая погода, полезно для здоровья.
— Так я вам и поверил, — сказал незнакомец. — А по горам, я не советую ходить.
— Это еще почему? — спросил Матвеев. — Волков мы не боимся.
— Не волков надо бояться, а людей, — сказал незнакомец шепотом.
— Каких еще людей? — удивился сержант.
— Разве вы не видели этой ночью?..
— Нет. Наверное, только твою тень, — сказал сержант.
— Я видел троих, одетых в монашеские одеяния, — сказал незнакомец.
— Мы ничего не видели, — сказал сержант. — В таверне вчера остановились двое монахов. Может быть, ты их видел?
— А почему ты не спишь? И, кто ты? Что ты делаешь в этих краях? Тоже отдыхаешь? — спросил Матвеев.
— Я работаю здесь. Я археолог, студент четвертого курса. Зовут меня Рахимов. Я прохожу практику. Это красивые горы, вот они меня и приманили.
— Да, мы заметили, — с сарказмом произнёс Матвеев. — Однако почему ты не спишь? Тебя что-то напугало?
— Вам я могу открыться, — сказал Рахимов. — Но, лучше об этом завтра. Я приду к вам в таверну, в часов десять.
— Хорошо, — сказал Матвеев. — Не стоит говорить посреди улицы, да и к тому же ночью.
Утром, они встретились в таверне, заняв столик у окна. Хозяйка таверны принесла завтрак, и поинтересовалась: всё ли им нравится в гостинице. Получив несколько положительных отзывов, она с улыбкой и удовлетворением отправилась на кухню.
— Итак, молодой человек, — начал разговор Матвеев. — Простите, что мы не представились этой ночью. Я капитан Матвеев. А это сержант Дремов. Ночью мне показалось, что вы чего-то боялись или вернее сказать — были чем-то встревожены?
