Вот теперь я и подошла к самому сложному этапу, без помощи Ариши который осуществить бы не смогла. На мою удачу, Шлейко оказался частым посетителем «Крестового короля», любимого карточного клуба моего деда. Публика там собиралась солидная, никакой шантрапы, все друг друга знали, целью посещения клуба была не только игра, но и обсуждение новостей, осуждение политиков, демонстрация новых подруг или нарядов старых жен.
Арише приходилось каждую ночь торчать в казино, ожидая Шлейко. Я боялась, что опальный директор не появляется там из-за неприятностей, которые обрушились на его голову: не каждому приятно, когда за твоей спиной перешептываются, но я слишком хорошо о нем думала. Для этой породы людей слово «стыд» что-то давно забытое, словно комар, который существует, но его не видишь: жужжит себе где-то, слегка действует на нервы, а в общем не так уж и мешает жить. Он не упускал возможности снять стресс за игрой и приятной беседой, а взгляды... пока у него есть деньги, плевать ему на то, что о нем думают. А деньги у него еще были.
Раз за разом Ариша подсаживался за столик к Шлейко и делал все, чтобы тот выигрывал. Столь тонкому игроку и психологу, как мой дед, это было не так уж и сложно. Подстроив выигрыш, дед не уставал восхищаться удачей, которая сыплется на голову его партнера.
– Это же надо, чтобы человеку так везло в игре! – не уставал повторять он. – Скорее всего, хитрец эдакий, вы просто скрывали до поры до времени свои таланты. Признайтесь, ну? С такими способностями вам бы большие деньги делать, а вы играете практически на интерес. Вот помню как-то...
И дед заводил одну из историй, свидетелем которой являлся или о которой когда-то слышал. Суть всех этих баек была в одном: самородок, которого никто не знал и о таланте которого не подозревал, выигрывал немыслимые суммы денег, становился богатым и известным. Между делом дед вставлял невинные фразы: «вот прямо как вы сегодня», «точно такая партия, в какой вы вчера обыграли всех этих дилетантов». Ариша медленно, но верно зомбировал Шлейко: он удачлив, он способен вернуть все потерянное за один вечер, стоит дождаться лишь удачного стечения обстоятельств.
Директор мясокомбината стал все чаще и чаще заглядывать в «Крестовый король». Потерпев поражение по всем фронтам, здесь он чувствовал себя сильным, удачливым, хитрым: еще бы! Постоянно ставить на место самого Аристарха Владиленовича Казакова, признанного мастера игры! Постепенно к их дуэту стал присоединяться третий игрок: молчаливый, никому не известный господин. Господин почти не вмешивался в разговоры, играл так себе, одобрительно кивал головой, когда Шлейко в очередной раз улыбалась удача.
Наконец, настал день, когда Ариша забросил удочку. Шлейко, как всегда, выиграл у него, и, потирая ручки от удовольствия, снисходительно произнес:
– Да. Пришло время уступать дорогу молодым. Ты, Аристарх, заканчивал бы сюда таскаться. Нищим сделаю.
– Ну, разве это игра на деньги, – вступил в разговор молчавший до сих пор господин, – это так, медяки. Скоро в вашем городе состоится настоящий турнир по преферансу, вот там будут деньги.
– Турнир? – заинтересовался Шлейко. – Ну-ка, поподробнее.
– А вы не болтливы? Дело в том, что это закрытый турнир. И властям, так сказать, знать о нем не обязательно. На него приглашаются только избранные.
– А вы откуда знаете? – подал свою реплику дед.
– Я приехал сюда для того, чтобы подготовить все к проведению турнира. Поиск новых участников мне в задачу не ставился, но вы, я вижу, люди состоятельные, принадлежите к богеме нашего общества. Мы могли бы рассмотреть ваши кандидатуры.
Он подробно рассказал о системе, с помощью которой подбираются партнеры, назвал несколько известных в России фамилий, намекнув, что в большинстве своем огромными состояниями они обязаны игорной удаче.
– И я? Я смог бы туда попасть? – придвинулся к нему Шлейко.
– Пуркуа па? – пожал плечами дед.
– Чего? – не понял тот.
– Почему бы и нет. Это по-французски. Язык такой. Слышали? – не удержался от сарказма господин.
– Да слышал, слышал. Вы мне про турнир говорите. Пустят меня туда?
– Одно из условий – наличие достаточного состояния. Ставки делаются крупные, на мелочь никто не разменивается. Я вижу, что вы достаточно обеспеченный человек, только на слово вам никто не поверит, нужны будут доказательства.
– Акции? – догадался Шлейко.
– Пойдут и акции. Не тащить же с собой сейф или шкатулку с драгоценностями жены.
– А шансы? Каковы мои шансы? – не унимался тот.
– Весьма и весьма. Понимаете, на эти турниры собираются не профессионалы, а богатые любители. Вы знаете, например, что двое из десятки самых богатых людей планеты – Билл Гейтс и Уоррен Баффет – с удовольствием коротают за игрой в бридж свой миллиардерский досуг? А многие из них только в дурака резаться умеют и о таких играх, как баккара или марьяж, вообще не слышали. Как хотите, но профессионалами их назвать нельзя. Просто это одна из возможностей хлебнуть острых ощущений. Именно поэтому подобные турниры проводятся в небольших провинциальных городах. Выбор производится с помощью жеребьевки, никакой системы. Вашему Горовску повезло сегодня, завтра может выпасть жребий какого-нибудь Мелекеса.
– Послушайте, – горячо зашептал Шлейко, наклоняясь к моему деду, – мне позарез нужно туда попасть. Давайте, пойдем вместе!
– Увольте, мой дорогой, – отстранился дед, – откуда вы взяли, что мне открыта туда дорога? На широкую ногу я не живу, во владении ни заводов, ни пароходов не имею. Пусть этот господин составит вам протеже, если вы этого заслуживаете, а я – пас!
– Не надо никаких протеже. Просто проведите меня туда и представьте. Я вам заплачу, – повернулся он к учредителю.
– Хорошо, я приму вашу заявку к сведению. Но хочу, чтобы вы не заблуждались по поводу легкого выигрыша. Все будет зависеть от того, кто достанется вам в партнеры, а партнера выбирает жребий. Единственное, чего я могу вам обещать, это богатого партнера. Если фортуна будет на вашей стороне, вы сможете обобрать его как липку. И еще одно: вас не должен смущать тот факт, что турнир будет проходить в стенах весьма скромного дома. Это тоже одно из правил. Наших клиентов не удивишь роскошью и помпезностью, а вот стилизация под подвал, например, добавляет этому приключению шарма и экстрима. Именно поэтому моя функция так сложна. Найти подходящий отель несложно, а вот снять в аренду чердак или подвал... вы не представляете, как тяжела моя работа!
После этого разговора Шлейко потерял всякий интерес к Арише и даже посматривал на него с неким презрением: конечно, что ему какой-то старик со средним достатком! Скоро он будет сидеть за одним игорным столом с самыми известными людьми России.
* * *
За подготовкой к игре Шлейко, кажется, совершенно забыл о Лике. На звонки персонала «Кречета» он отвечал таким тоном, будто это они донимают его просьбами, а не он поручил им найти свою пропавшую дочь. В последнее время он даже перестал платить, что для меня было уж вообще непонятно: я хотела показать ему, как страшно терять близкого человека, а он погоревал, сделал пару шагов в направлении поиска дочери и успокоился. Сейчас для него гораздо важнее было поправить пошатнувшиеся финансовые дела, а если получится, то и преувеличить состояние. Кажется, он думал, что как только его материальные проблемы исчезнут, все опять начнут уважать его, и неприятности забудутся как страшный сон.
Подходящий подвальчик нашел мне Слава: на заре туманной юности он с приятелями пытался создать музыкальную группу, для чего они подремонтировали небольшое подвальное помещение в старом доме. С тех пор подвал пустовал, краска на его стенах облупилась, но для нашей цели он вполне годился. Мы же предупредили Шлейко: для буржуев чем страшнее, тем смешнее, так что ремонт в мои планы не входил.
– Дядя Миша, а кого вы собираетесь дать ему в партнеры? – спросила я господина устроителя, которым был старый приятель деда, по его просьбе приехавший из Питера.
– Конечно, себя, дорогая моя, – ответил дядя Миша. – Очень хочу понаблюдать за его реакцией. Да и с крючка сорваться ему не дам, это уж точно. Не раз подобные делишки обстряпывал. Ваш Шлейко – простофиля, хоть и рвач, ему бы только по трупам шагать, да лопатой под себя грести, тонкое шулерство ему неподвластно.
Забыла сказать, что, несмотря на мое глубочайшее уважение, дядя Миша был одним из самых известных карточных кидал страны. И комбинации свои он проворачивал изящно и жестко, не оставляя противнику ни малейшего шанса выкарабкаться. Подозреваю, что он обладал гипнотическим даром, по крайней мере, когда он смотрел мне в глаза, я на какие-то мгновения оказывалась вне пространства и времени. Наше предложение он принял не просто благосклонно, а с восторгом: в последнее время обеспеченные жители обеих столиц с азартом скупали земли и компании в провинции, так что покупатели на акции мясокомбината Горовска нашлись быстро.
