– Знаешь, он пропал. На днях бабушка выпустила Ваську на улицу, и он не вернулся. Наверное, нашел себе кошечку...
– Клава, я должен тебе кое в чем признаться, – из уст неискушенного аспиранта это прозвучало очень интригующе.
– Да, я внимательно тебя слушаю.
Шурик подошел ко мне практически на интимное расстояние, нежно заглянул в глаза и сказал:
– Знаешь, я... нет, я лучше потом скажу...
– Ну же, смелее!
– Ты, наверное, не поверишь, но я со своим дедом стал регулярно играть в преферанс и даже обыграл его несколько раз.
Я ждала объяснения в любви, а услышала признание в том, что порочный карточный азарт полностью завладел пытливым умом будущего светила науки. Может, это розыгрыш? Такой тонкий подкол, чтобы заставить меня позлиться?
– Вы играете вдвоем? – на всякий случай уточнила я.
– Нет, втроем, еще одного соседа привлекли. Эта игра очень хорошо логику развивает. Я бы ввел курс преферанса в институтскую программу.
Похоже, все гораздо серьезнее, чем я думала.
– Интересное предложение, попробуй вынести его на обсуждение ректората.
– Клава, я так и знал, что ты меня не поймешь! Лучше бы я тебе этого не говорил. Ты, наверное, думаешь, что мною овладела карточная страсть в самом низменном ее понимании? Это не так. Денежный вопрос меня совершенно не волнует.
– Важен процесс, не так ли? – спросила я не без едкой иронии.
– Вот именно. Логические цепочки, которые можно выстроить, обдумывая ходы, так многообразны! – на полном серьезе убеждал меня аспирант. – Но одни неминуемо приводят к провалу, а другие способны поднять тебя на Олимп, сделать победителем. Клава, ты понимаешь, о чем я?
Да, я понимала: Жупанов слетел с тормозов, заболел игрой всерьез и надолго. Только сам он о своем недуге пока что не подозревает. На денежный вопрос ему наплевать! Это все отговорки. Легче всего обмануть самого себя. А меня – не получится. Сколько у меня знакомых картежников, не считая дедули? Много. Есть среди них и очень состоятельные люди, имеющие серьезный бизнес. Но все они, как один, мечтают о крупном выигрыше. Казино – это то место, где простые смертные и богачи имеют одинаковые шансы стать настоящими миллионерами. Правда, Ариша ни разу не поймал этот шанс. Если не считать тот переходный период российской экономики, когда на миллион можно было купить корзинку самых необходимых продуктов.
– Клава, ну что ты молчишь?
– А что ты хочешь от меня услышать?
– Ты согласна, что преферанс – это не просто игра, а спорт?
– Не уверена. И вообще, я не понимаю, почему тебя задел за душу именно преф? В простого «дурака» играть – тоже думать надо.
– Не скажи, – воспротивился Шурик. – Для «дурака» много ума не надо, потому он так и называется. А преферанс – это действительно интеллектуальная игра! Не скажу, что мне нравится этап торговли, а вот на распасах можно проявить свой умственный потенциал. Не буду хвалиться, но дед сказал, что я его переплюнул...
«А мой дед обещал устроить Шурику теплый и ласковый прием в „Крестовом короле“ и, похоже, забыл об этом, – с грустью подумала я. – Видимо, надеяться можно только на себя».
– Саша, ну что ты все про карты да про карты, неужели нам больше поговорить не о чем?
– Клава, ты говорила, что играешь на саксофоне, – неожиданно вспомнил Жупанов. – Я тебе тогда не поверил. Прости. Оказывается, женщины тоже неплохо владеют этим инструментом...
Ну надо же, какой памятливый! Про кота Ваську не забыл, про сакс вспомнил, навел какие-то справки и убедился в равенстве полов.
– И как же ты это выяснил? Подглядел на телеканале «Культура»? Там частенько транслируют концерты симфонического оркестра.
– Так, случайно узнал, – Сашка смущенно потупил взгляд. – Ну хорошо, я специально интересовался этим инструментом. Он относительно молод по сравнению с другими духовыми. Ему всего-то около ста пятидесяти лет...
«Начинается, – подумала я. – Как же педантично он подходит к любому вопросу! Только музыкальной теории мне сейчас и не хватало. Начитался спецлитературы и теперь считает себя знатоком и в этом вопросе. Все равно, профана от профессионала легко отличить... Ну надо же, знает, что саксофон изобрел Сакс! А я со школы помню, что законы Ньютона открыл сам Ньютон. Может, перевести стрелки с лирики на физику?»
– Клава, ты меня не слышишь?
– Слышу.
– А почему тогда не отвечаешь? Я спросил, на каком саксофоне ты играешь?
– В смысле?
– Ну, сопрано, альт...
– Саша, я пошутила: на самом деле играть на саксофоне – это моя детская мечта, которой не суждено было сбыться.
– Жаль, а я поверил и хотел тебя попросить, чтобы ты сыграла, – Сашка покосился на комнату, в которой лежала моя «больная бабушка», – негромко.
Откуда бы у меня здесь обнаружился саксофон? Хорошо, что я взяла свои слова назад.
За стенкой раздался кашель. Мы условились с тетей Катей, что минут через двадцать она даст о себе знать.
– Слышишь, бабушка проснулась, – шепнула я, – сейчас мне надо будет сделать ей укол, потом покормить ее...
Кашель стал еще громче, требовательнее. У Екатерины Альбертовны определенно был актерский дар.
– Бабуля, я сейчас! У меня гости, подожди секундочку...
– Клава, не волнуйся, я подожду, пока ты все сделаешь, а потом мы еще поговорим.
Нет, он просто невозможен! Другой бы сразу понял, что ему пора идти, а этот, кажется, намерен сидеть здесь до позднего вечера и изображать из себя ходячую энциклопедию.
– Саша, это надолго, давай-ка ты сейчас пойдешь, а завтра мы созвонимся...
– Ты меня прогоняешь?
– Клава! – властно позвала тетя Катя. – Ну где ты там? Иди сюда!
– Да, бабулечка, уже иду... Саша, извини, но мне сейчас правда не до тебя...
– Ладно, я пойду, но завтра вернусь.
– Саша, давай договоримся так: сначала мы созвонимся, а без приглашения ты приходить сюда не будешь, понял?
– А если приду, ты меня не пустишь?
– Саша, слушай меня внимательно: это не только мой дом, но и бабушкин. А она у меня – человек своеобразный, нежданных гостей не любит. Мне приходится с ней считаться. Поэтому я прошу тебя со всей серьезностью – не надо сюрпризов, иначе нам придется расстаться. Не люблю непонятливых. Это ясно?
– Прямо-таки ультиматум, – обиделся Сашка.
– Так и есть, – сказала я, выталкивая Шурика в прихожую.
– Клава! Ну сколько я ждать должна? – Екатерина Альбертовна продолжала играть жутко вредную больную старуху.
– Сейчас, сейчас! Слышишь, она сердится, так что...
– Хорошо, уже ухожу.
Едва я закрыла за Шуриком дверь, как зазвонил мой мобильник. Судя по мелодии, это был Ариша. Дедуля звонил мне на сотовый крайне редко, в самых исключительных случаях. Неужели у него снова сердце прихватило?
– Алло!
– Полетт, у меня для тебя хорошие новости! – с воодушевлением сообщил он, и я поняла, что здоровье моего прародителя в полном порядке. – Сегодня в «Короле» все в сборе, и ты можешь приводить сюда своего нобелевского лауреата!
Вовремя Ариша позвонил, ничего не скажешь. Прямо подгадал: Сашка за порог, а в телефоне – звонок. Нет бы минут на пять пораньше!
– Сегодня? – замялась я. – Это так неожиданно!
– Что значит – неожиданно? Мне казалось, ты только этого и ждала.
– Ждала, но...
– Значит, мне надо дать приятелям отбой? – дед разочарованно вздохнул. – Полетт, ты хоть понимаешь, в какое неловкое положение ты меня поставила своим непостоянством?
Судя по голосу, Ариша на меня очень рассердился. Требовалось срочно что-то придумать.
– Подожди, дай мне минуточку на размышления, я тебе перезвоню, – сказала я, подошла к окну, отогнула занавеску и увидела Шурика. Он, по своему обыкновению, топтался во дворе, осматривая окна. Иногда дурные привычки могут пойти на пользу. Побывав в этой квартире, Сашка теперь вычислял, где находятся окна. А мог бы уйти, не оглядываясь. Я отдернула занавеску и помахала ему рукой, он сделал ответный жест.
Затем я вышла на балкон и крикнула ему:
– Подожди, я сейчас к тебе спущусь!
– Клава, что-то не так? – встревожилась хозяйка. – Я, наверное, слишком рано затребовала тебя к себе?
– Нет, Екатерина Альбертовна, вы сыграли по высшему классу. Будь моя воля, я дала бы вам «Оскара», но у меня вышла небольшая накладка. Мне надо срочно спуститься вниз и сказать Сашке пару слов.
– Ну, спустись, – тетя Катя растерянно пожала плечами.
Я набросила на плечи пуховик и побежала вниз прямо в домашних тапочках.
– Саша, ты ушел, и я поняла, что не хочу тебя отпускать.
– Ну, так я возвращаюсь! – Шурик обнял меня за плечи. – Пойдем скорее обратно, а то замерзнешь!
Я сделала несколько шагов, но у подъездной двери остановилась.
– Нет, бабушка не даст нам покоя. Давай поступим иначе: я покормлю ее, дам ей снотворное, она заснет, и я сбегу из дома. Проведем этот вечер вместе!
