— А что насчет кугуаров? Они используют деревья?
— Кугуар, а именно североамериканская пума не сталкивается с таким количеством конкурентов-падальщиков, как плотоядные животные в Африке. Пума может оттащить добычу в густой кустарник или пещеру. Но на дерево? — Он покачал головой. — Это было бы необычно. Больше похоже на поведение африканского леопарда.
Она снова повернулась к вольеру. Кошачьи глаза по-прежнему были прикованы к ней, словно только она могла удовлетворить его голод.
— Расскажите мне еще о леопардах, — негромко попросила она.
— Я весьма сомневаюсь, что по Неваде разгуливает леопард, если только он не сбежал из какого-то зоопарка.
— Тем не менее. Мне бы хотелось больше о них узнать. Об их привычках. Охотничьих повадках.
— Ну, лучше всего я знаком с Пантера Пардус, африканским леопардом. Также есть ряд подвидов — Пантера ориенталис, Пантера фуска, Пантера Пардус японенсис, но они не так хорошо изучены. До того, как своей охотой мы довели их до грани вымирания, леопардов можно было встретить по всей Азии, Африке, и даже так далеко на западе, как в Англии. Печально видеть, как мало их осталось в мире. Особенно учитывая то, что мы в долгу перед ними за то, что они подняли нас по эволюционной лестнице.
— И как же они это сделали?
— Существует теория, что первые человекообразные в Африке кормились не охотой, а воровством мяса, которое леопарды прятали в деревьях. Для них это был эквивалент фастфуда. Нет необходимости самим преследовать импалу. Нужно просто дождаться, пока леопард убьет добычу и перетащит ее на дерево. Он наестся досыта и оставит ее на несколько часов. Вот когда и можно украсть остальную часть туши. Этот готовый запас белка мог повысить мыслительные способности наших предков.
— Разве леопард не мог их остановить?
— Показания радиомаячков на ошейниках[96] подтверждают, что леопарды не остаются рядом с добычей на весь день. Они наедаются, оставляют ее на некоторое время, а через несколько часов возвращаются, чтобы поесть снова. Поскольку они часто потрошат туши, мясо хорошо сохраняется в течение нескольких дней. Это давало нам, человекообразным, шанс взобраться на дерево и украсть ужин. Но Вы правы, это было рискованной затеей. Можно обнаружить множество доисторических костей человекообразных в пещерах леопардов первобытного периода. Пока мы воровали их ужин, иногда они заставали нас врасплох.
Она подумала о коте, который жил в ее доме, и о том, как он смотрел на нее, так же пристально, как и сейчас кугуар. Связь между кошачьими и людьми была более сложной, нежели обычная связь между хищником и жертвой. Домашняя кошка может сидеть на коленях и есть из ваших рук, но она по-прежнему сохраняет инстинкты охотника.
Как и все мы.
— Они одиночные животные? — спросила она.
— Да, как и большинство кошачьих. Львы являются исключением. Конкретно леопарды — одиночные. Самки могут на неделю оставить детенышей одних, потому что предпочитают охотиться и добывать еду в одиночку. Когда детенышам исполняется полтора года, они покидают маму и занимают собственную территорию. За исключением случаев, когда они размножаются, леопарды держатся сами по себе. Очень бесшумные, их невероятно сложно заметить. Они — ночные охотники с репутацией невидимок, что объясняет значительное место, которое леопарды занимают в мифологии. Они делали тьму ужасающей для первобытного человека, осознающего, что в любую ночь он может ощутить, как челюсти леопарда сжимаются вокруг горла.
Она подумала о Дебре Лопез, для которой ужас был последним, что она успела почувствовать. Она бросила взгляд в сторону вольера с леопардом, который находился всего в нескольких ярдах от нее. После смерти сотрудницы зоопарка он был временно затянут сеткой, чтобы скрыть клетку, но сейчас там стояли два посетителя, делающие фотографии на мобильный телефон. Смерть была рок-звездой, которая всегда собирала аудиторию.
— Вы сказали, что большие кошки потрошат своих жертв, — проговорила она.
— Это всего лишь следствие того, как они едят. Леопарды задними лапами вспарывают брюшную полость. Тем самым высвобождаются внутренности, которыми они питаются первые двадцать четыре часа. Это уберегает мясо от слишком быстрого разложения, таким образом, кошка увеличивает время кормления.
Роудс замолчал, когда зазвонил его мобильник. С извиняющимся видом он ответил на вызов.
— Алло. Боже, Марси, я совершенно об этом забыл. — Вздохнув, он повесил трубку. — Простите, но меня ждут на заседании совета директоров. Эта вечная охота за спонсорами и фондами.
— Благодарю за то, что встретились со мной. Вы очень помогли.
— Обращайтесь в любое время. — Он направился вниз по дорожке, а затем обернулся и прокричал: — Если когда-нибудь Вам захочется частной экскурсии после закрытия зоопарка, дайте мне знать.
Она увидела, как он быстро исчезает за поворотом и внезапно осталась одна, дрожа на ветру.
Нет, не совсем одна. Через прутья опустевшей клетки леопарда она увидела светлые волосы, золотистые, словно львиная грива, и широкие плечи, облаченные в коричневую флисовую куртку. Это был ветеринар зоопарка, доктор Оберлин. С мгновение они разглядывали друг друга, будто два настороженных существа, неожиданно столкнувшихся друг с другом в буше. Затем он резко кивнул и снова исчез в искусственном кустарнике.
«Такой же невидимый, как кугуар, — подумала она. — Я даже не знала, что он был там».
— Если допустить, что эти нападения в разных штатах связаны, то мы имеем дело с набором весьма сложных ритуальных особенностей, — произнес доктор Лоуренс Цукер, психолог-криминалист, работающий консультантом в департаменте полиции Бостона.
Бледная, нескладная фигура Цукера была привычным зрелищем в убойном отделе. Со своего места во главе стола он обвел глазами Мауру и четырех детективов, которые собрались этим утром в конференц-зале. В Цукере было что-то от рептилии, и когда его взгляд скользнул по Мауре, он отозвался холодным взмахом языка ящерицы на ее лице.
— Забегая вперед, хочу напомнить, — заявил детектив Кроу, — мы еще не установили, что эти нападения связаны между собой. Доктор Айлз выдвинула эту теорию, а не мы.
— А мы все еще проверяем ее, — сказала Джейн. — Мы с Фростом вчера съездили в Мэн, чтобы ознакомиться с делом, произошедшим пять лет назад. Жертва по имени Брэндон Тайрон была найдена выпотрошенной и подвешенной на дереве.
— И к чему вы пришли? — спросил Цукер.
— Не могу сказать, что картина прояснилась. Полиция штата рассматривает лишь одного подозреваемого, мужчину по имени Ник Тибодо. Они были знакомы с жертвой. У них могла произойти размолвка, которая привела к убийству.
Кроу сказал:
— Я позвонил в Монтану и Неваду, поговорил с детективами об их делах. Они считают, что оба случая могут объясняться нападениями пумы. Не вижу, как случаи в других штатах связаны с нашими, или с убийством в Мэне.
— Их всех объединяет символизм, — сказала Маура, не в силах промолчать.
Не являясь ни полицейским, ни психологом, она снова была лишней на этом совещании, и пришла по приглашению доктора Цукера. Когда они все повернулись к ней, Маура почувствовала стену скептицизма, возведенную перед ней. Стена, которую ей придется пробить. Все были на стороне Кроу. Фрост и Джейн пытались выглядеть непредвзятыми, но она услышала отсутствие энтузиазма в голосе Джейн. Что же касается Джонни Тэма, он, как и всегда, оставался невозмутимым, держа свое мнение при себе.
— После того, как я поговорила с доктором Роудсом о биологии леопарда, я поняла, что является общей ниточкой. Это то, как леопард охотится, как он ест, то, как он затаскивает наверх свою добычу. То же самое мы наблюдаем у всех этих жертв.
— Так кого же мы ищем? — хмыкнул Кроу. — Человека-леопарда?[97]
— Можете шутить сколько угодно, детектив Кроу, — произнес Цукер. — Но не сбрасывайте со счетов теорию доктора Айлз. Когда вчера она мне позвонила, я тоже сомневался. Затем я изучил те убийства, произошедшие в других штатах.
— Что касается Невады и Монтаны, может, это и не убийства, — указал Кроу. — Опять же, судмедэксперт сказал, что это могло быть нападением пумы.
— Доктор Роудс говорит, что пумы обычно не затаскивают свою добычу на деревья, — возразила Маура. — И что произошло с остальными участниками обеих групп? В группе из Невады было четверо туристов. Найден только один. В Монтане было три охотника, и найдены останки только двоих из них. Пумы не смогли бы уничтожить их всех.
— Может, это было семейство пум.
— Это вообще была не пума, — ответила Маура.
— Знаете, доктор Айлз, я с трудом успеваю за всеми Вашими теориями. — Кроу обвел глазами стол. — Сначала мы слышим, что этот убийца ненавидит охотников и именно поэтому вздергивает и потрошит их. А теперь что? Какой-то сумасшедший парень, считающий себя леопардом?
