Клеопатра сделала знак, предлагая Обнорской сесть в как будто из воздуха появившееся низенькое кресло. Обнорская покорно опустилась в кресло, завороженно слушая Клеопатру.
– Когда-то я чувствовала себя несправедливо обойденной, достойной гораздо лучшей жизни, чем та, которую отвела мне коварная Судьба. Старый жрец давно забытого культа Ур Атон сообщил мне, что в его распоряжении находится магическое ожерелье, при помощи которого легендарная Нефертити вернула себе любовь своего мужа Эхнатона. В древнем тексте, описывающем действие ожерелья, говорится, что это был дар самой богини любви, женственности и красоты, жены бога Гора Хатхор! Женщина, которая владеет ожерельем, способна очаровать любого приглянувшегося ей мужчину и сделать его исполнителем своей воли. К сожалению, древний текст был зашифрован шифром, которым Ур Атон владел не в полной мере, а возможно, что старик просто выжил из ума и растерял часть своих знаний. В любом случае ожерелье, как и всягий магический предмет, обладало неким сверхдействием, весьма неприятным.
– И в чем оно заключалось? – спросила Обнорская.
– Приходится тесно связать свою судьбу с судьбой того мужчины, которого заворожила, – сокрушенно вздохнула Клеопатра. – И если бы только так! Когда владелица ожерелья покидает Мир Живых, она должна стать Хранительницей ожерелья. Однако это совсем необязательно случается: нужно покинуть Мир Живых, но при этом не войти в Мир Мертвых. Таким свойством обладает укус змеи аспида. Этот проклятый жрец заверил меня, что согласно древнему тексту укус аспида дарует бессмертие владелице ожерелья и навечно их связывает между собой. И что оказалось? Вот уже третье тысячелетие я являюсь Хранительницей Ожерелья, живу между Миром Живых и Миром Мертвых, коротая время в беседах с единственным постоянным обитателем Пограничной Зоны, милейшим Хозяином Сонной Тропы; разговаривая с безответными кошками, одна из которых стережет от меня проход в Мир Живых, а другая – проход в Мир Мертвых; да еще с бессильной яростью наблюдаю, как многочисленные дурочки, к которым попадает ожерелье, весьма глупо обращаются с ним!
Клеопатра сделала паузу, переводя дыхание. Обнорская молчала, осмысливая услышаное.
– Надо отдать должное: из тех женщин, к которым попадало ожерелье, некоторые были очень толковые. Но… ну хотя бы достаточно свежие примеры: Уоллис Симпсон. Вот кто мог бы, пользуясь возможностью вить веревки из короля все еще могучей Британской империи, стать Повелительницей Мира! И что?! Позволила этому размазне отречься от престола. Свила уютное семейное гнездышко и с легким сердцем подарила бесценное ожерелье плебейке Еве Браун! Та вроде бы оказалась девицей не промах: заполучила в свое распоряжение хозяина Германской империи, повелевавшего всей Европой, – и что?! Тоже погрузилась в свивание домашнего гнездышка и позволила этому недоумку все пустить по ветру! И когда была пора сменить покровителя и сделать ставку на более разумного человека, эта простушка дарит ожерелье своей сестре, безнадежно влюбленной в первого ловеласа рейха, молодого и смазливого генерала Фегеляйна. И что? Итог известен: генерала расстреляли по приказу фюрера, а Ева без колебаний бросила безопасное гнездышко в Альпах и примчалась в пылающий Берлин, чтобы положить свою жизнь к ногам полупарализованного и брошенного всеми старого безумца! По сравнению с ними истинно достойной показалась мне та девчонка из Аргентины, поднявшаяся из грязи. Ожерелье помогло ей стать знаменитой, получить в свое распоряжение перспективного полковника, которого она без труда сделала президентом и национальным вождем. Однако неожиданная болезнь слишклм быстро подвела итог ее пребывания в Мире Живых. Я предложила ей Бессмертие, возможность стать Хранительницей Ожерелья! И что?! Она предпочла умереть в мучениях, до последних минут ублажая своего похотливого избранника! И скажите мне, какие чувства можно испытывать, глядя на подобные, повторяющиеся из столетия в столетие, глупости?!
Клеопатра обвела всех присутствующих вопрошающим взглядом. Таврову, честно говоря, вся эта душераздирающая история была безразличней прошлогоднего снега: он лихорадочно размышлял, как выбраться живым и невредимым из подвала, где пребывает его тело, пока все остальное отдыхает в садах Клеопатры. Пургины замерли, нежно прижавшись друг к другу, и ничего другого для них сейчас не существовало. Кроме извечных собеседников Клеопатры, кошек и Сэндмэна, лишь Обнорская слушала ее внимательно.
– Да, иногда нужно ждать тысячелетия, чтобы бесценный предмет попал в руки достойного человека! – согласилась Обнорская. – Но ведь я же достойная! Я не такая дура, я не повторила бы глупостей всех этих ничтожеств! Почему же я здесь?!
– Потому, моя милочка, что вы недооценили коварство своего собственного мужа, – напомнила Клеопатра. – Вы умело завладели ожерельем, очаровали перспективного самца, подготовили избавление от бесперспективного мужа, но не сумели упредить его коварных действий! Надо было послать Морозова рассчитаться с господином Обнорским хотя бы на день раньше, и вы бы сейчас мирно почивали в своей спальне, а не сидели бы здесь!
– Как обидно, как обидно! – обхватив руками голову, запричитала Обнорская. Тавров с изумлением смотрел на нее: такой потерянной всегда собранную и холодную Анну Петровну, пожалуй, не видел никто.
– Прекратите истерику и утрите сопли! – недовольно посоветовала ей Клеопатра. – А не то я в вас разочаруюсь, и вы прямо отсюда уйдете в Мир Мертвых. Кстати, по вашим делам вам, Анна Петровна, однозначно прописана физиотерапия в Аду. Придется близко познакомиться с демонами, а они весьма своеобразные существа, вот Валерий Иванович может подтвердить, ему приходилось иметь с ними дело.
Тавров мрачно кивнул, поежившись от малоприятных воспоминаний.
– В любом случае очаровать демонов – весьма не простая задача, особенно в отсутствие магических инструментов вроде этого ожерелья, – заключила Клеопатра.
– Я не хочу туда, к демонам! – разрыдалась Обнорская.
– Царица! А клиент созрел! – заметил Сэндмэн. – Пора срывать!
– Прошу тебя воздержаться от комментариев, – холодно отозвалась Клеопатра. – Она просто несчастная женщина, и не стоит даже тебе над этим зубоскалить!
Клеопатра спустилась с трона и обняла за плечи плачущую Обнорскую.
– Все очень просто, милая! Ты просто можешь остаться здесь, – ласково предложила она. – Ведь тебе нравится этот дворец?
– Д-да-а! – затрясла головой Обнорская, продолжая всхлипывать.
– Ты можешь стать хозяйкой этого дворца, – объяснила Клеопатра.
– К-к-каким образом? – все еще всхлипывая, заинтересовалась Обнорская.
– Очень просто! – воскликнула Клеопатра. Она сняла с себя ожерелье и протянула его Обнорской.
– Просто надень это – и все! Надевай! Это ожерелье принадлежит тебе по праву.
Обнорская вздохнула, вытерла слезы, решительно взяла ожерелье из рук Клеопатры и надела себе на шею.
– Господа! – обратилась Клеопатра к присутствующим. – Приветствуйте новую Хранительницу Ожерелья!
И первая присела перед опешившей Обнорской. Сэндмэн снял шляпу и поклонился, разметав длинные волосы. Остальные в общем порыве так же склонили головы перед с фантастической быстротой снова обретавшей уверенность Обнорской.
– Благодарю вас, Клеопатра! – царственным голосом произнесла она и тут же озабоченно спросила: – А что я должна делать?
– А ничего! – усмехнулась Клеопатра. – Ваше тело сейчас лежит в постели в вашей спальне. Скоро его обнаружат, врач с удивлением констатирует, что от смертельного укуса очень ядовитой змеи вы, как это ни странно, не умерли, а погрузились в глубокую кому. И пока ваше тело будут сохранять под капельницами, вы всегда будете иметь возможность вернуться в Мир Живых.
– А почему вы этого не сделали? – спросила Обнорская.
– Потому что древний текст, пояснявший, как это можно сделать, Ур Атон не смог рашифровать и попросту умолчал об этом, – объяснила Клеопатра. – И потом, мне ужасно надоело бессмертие даже в такой форме. Первое тысячелетие еще ничего, а вот дальше – хоть в петлю лезь! Только любая форма самоубийства исключена, потому что в Пограничной Зоне невозможно покончить жизнь самоубийством: в первую очередь по причине отсутствия самой Жизни как таковой. Ведь кто не живет, тот не может умереть, не так ли?
– Да, но… Должен же быть выход! – вскричала Обнорская.
– Выхода из такого положения два: либо найти кандидатку на должность Хранительницы Ожерелья и дождаться, пока укус аспида не подарит ей Бессмертие; либо найти человека, способного разыскать древний текст и прочитать его, – обрисовала перспективы Клеопатра. – Вот и выбирай, что по душе!
– Да как же я могу все это устроить, находясь здесь?! – с досадой воскликнула Обнорская.
