Ознакомительная версия.
Тантен предупреждающе кашлянул.
— Кого вам? — зло крикнула она.
— Хозяина. Я хотел бы знать, когда он придет.
— Да почем я знаю! Это зависит только от него! Если вы по делу, обратитесь к Полюшу!
— Это кто такой?
— Учитель, — объяснила она.
— Где мне его найти?
— О, Господи! Наверху, в консерватории, — и глянув на кипящий горшок, грязно выругалась.
Тантен отправился искать лестницу, ведущую в "консерваторию". Одно название приводило в недоумение и вызывало смех.
Вскоре он нашел лестницу. Правда, безопасно по ней могли бы ходить только кошки. Старик сплюнул и пошел, старательно балансируя.
Чем выше он поднимался, тем явственнее слышались какие-то странные звуки. Скорее всего это походило на кошачий концерт или скрип несмазанной телеги.
Поднявшись, наконец, наверх, Тантен остановился перед дверью, висевшей на одной петле. Отворив ее, он очутился в комнате, которую старуха именовала "консерваторией". Громадный зал с пятью окнами. В трех стекла еще были. Два других были заколочены досками. Никакой мебели, кроме одного стула, на котором лежал хлыст, в комнате не было. Здесь стоял отвратительный запах.
Тантен увидел больше двух десятков детей. Страшно худые и оборванные, в возрасте от семи до двенадцати лет, забитые, запуганные, в лохмотьях, едва прикрывавших тело. Несчастные дети держали в руках жалкие подобия инструментов — скрипок, флейт, кларнетов…
Посередине зала стоял человек лет тридцати, длинный, худой и уродливый. Одет он был в шинель оливкового цвета и держал в руках скрипку.
Это и был Полюш, учитель музыки.
— Внимательно слушайте, — кричал он этой оборванной шеренге маленьких страдальцев, — и повторяйте за мной! Тебе начинать, Асканио!… Ну, все за мной!
И он запел, аккомпанируя себе на скрипке.
— Проклятие! — заорал он вдруг, — сколько раз говорил я тебе, чертенок…
Но чертенок указывал учителю грязным пальцем на постороннего в зале.
Быстро обернувшись назад, Полюш нос к носу столкнулся с Тантеном.
— Что вам нужно? Кого вы ищете? — спросил он довольно смущенно.
— Успокойтесь и продолжайте занятия. Мне нужен ваш хозяин. Я — один из его друзей. Мне надо ему кое-что передать по делу…
Полюш облегченно вздохнул.
— Присядьте, сударь, — обратился он к Тантену, придвигая ему единственный стул. — Хозяин скоро будет.
Но Тантен решительно отказался от стула и сказал, что он с удовольствием послушает урок стоя.
— О, — живо отозвался учитель, — урок уже закончен! Теперь старая Бютор даст перекусить моим пострелятам…
И, обернувшись к своей оборванной армии, закричал:
— Кладите инструменты и марш завтракать!
Дети кинулись к лестнице. Они надеялись, что занятый беседой учитель забудет о наказанных.
Но тот крикнул во все горло:
— Тетушка Бютор! Мореля не кормить! Ревулье — только полпорции!
Отдав эти приказания, он с чувством выполненного долга повернулся лицом к гостю.
— Я на сегодня свободен, — объявил он. — Беда с этими иностранцами! Приходится наказывать. А их с некоторого времени стали приводить все чаще. Хозяин считает, что они обходятся дешевле.
Хорош, что лицо Тантена наполовину было скрыто очками, иначе было бы заметно, как он был изумлен.
Эта отрасль "промышленности", построенная на страданиях детей, была для него новостью.
— Представляю, как вам тяжело, — обратился он к учителю.
— Одному Богу известно, — пожаловался учитель. — Патрон требует, чтобы я обучал их без нот, с голоса, как чижиков!
Тантен слушал со все возраставшим любопытством.
— Представьте! Приводят к вам оцепеневшего от страха, голодного ребенка, который в жизни не видел инструмента, а патрон требует, чтобы через две недели он уже что-то пиликал! Вот и приходится прибегать к помощи этого, — указал учитель на хлыст.
Тантен задумался. За свою жизнь он немало перевидал всякого, но то, что он увидел здесь, ему явно не нравилось.
— Вы думаете, я не понимаю, что здесь делается, — продолжал учитель, — да, все я понимаю! Но что мне оставалось? В Париже нет ни одного театра, где бы не лежали мои оперы, а я умирал с голоду! Да еще моя наружность… А он платит мне ежедневно пять франков да еще два су за каждого ученика…
Тут он вдруг замолчал, прислушался и испуганно произнес:
— Идет! Я знаю его шаги. Если вам надо с ним переговорить, так спуститесь вниз. Он сюда не поднимается, боится лестницы…
22Достаточно было взглянуть на Перпиньяна один раз, чтобы испытывать крайнее отвращение. Маленького роста, толстый, с лицом красно-синего цвета, с отвисшей нижней губой, с вульгарной физиономией и наглым, циничным взглядом.
Узнав Тантена, которого он не раз видел с Маскаро, Перпиньян пришел в смятение.
— Дьяволы! И как только они разнюхали, — пронеслось у него в голове.
Вслух же он сказал:
— Я в восторге, дорогой Тантен, что вижу вас у себя! Чем могу быть полезен? Не просто так же вы забрались сюда!
— О, не беспокойтесь, сущие пустяки…
— Нет-нет, я очень уважаю и даже люблю господина Маскаро! Я был бы счастлив…
Снизу слышались чьи-то рыдания.
— Черт возьми! — заорал Перпиньян, — в чем дело?
— Я оставил двоих без завтрака, — отозвался Полюш.
— Что! Да как вы посмели?
— Но вы же сами…
— Сейчас же накормите детей!
С этими словами хозяин взял Тантена за руку и увлек в небольшую комнату, которая служила конторой "фабрики бродячих артистов".
В конторе стоял стол и три стула. Белая полка с канцелярскими принадлежностями была единственным украшением.
Гость и хозяин уселись на стулья, и каждый стал размышлять, с чего бы начать.
— Как вы меня разыскали? — начал Перпиньян.
— О, совершенно случайно, — беспечно ответил Тантен. — я столько бегаю по городу, что вполне естественно, если время от времени и набредаю на что-нибудь интересное. К примеру, я даже узнал, совершенно случайно, конечно, что вы приняли меры предосторожности, чтобы ваше заведение не могло вас скомпрометировать.
— Вы о чем?
— Ну, хотя бы о том, что ваше предприятие зарегистрировано на имя мужа вашей экономки. В случае неприятностей вы исчезнете, растаете как дым, а добродушный Бютор будет отчитываться перед полицией. Знаете, как идея — это может быть и неплохо, но вот на практике…
Подумав, он добавил:
— Когда я говорю о "практике", то имею в виду, что до тех пор, пока у вас нет умного врага — вы в безопасности.
Бывший повар был достаточно умен, чтобы понять, куда гнул Тантен.
— Тысяча чертей! — выругался он про себя. — они что-то пронюхали.
Вслух он сказал совсем другое.
— Ко мне все это не имеет никакого отношения. Моя совесть чиста. Сами понимаете, я с удовольствием имел бы другое дело, но средства мои ограничены. А в городе квартиры неудобны и дороги…
— Настолько неудобны, — подхватил Тантен, — что вполне могло бы статься, что кто-нибудь из соседей мог услышать, как вы обращаетесь с детьми…
Перпиньян сделал вид, что не понял.
— Опять же журналисты. Пронюхав о моих занятиях, они бы не дали мне покоя. Можно подумать, что у меня такие уж барыши…
— Ну, барыши у вас порядочные, — заметил Тантен.
— Разумеется, мне хватает на жизнь, но посчитайте, какие расходы!
— Скажите на милость!
Тон посетителя, наконец, вывел хозяина из себя.
— Черт возьми, — заорал он, — если вы считаете, что это так выгодно, так почему вы с Маскаро не займетесь? Сразу узнаете, чего стоит добыть этих пострелят! Нужно ехать в Италию! Сманить! Рискуя, контрабандой вывезти сюда! Половина их в дороге заболеет! А теперь можете посмотреть на того чертенка на кухне, который изволит болеть, вместо того, чтобы приносить те самые барыши!
Перпиньян остановился, чтобы перевести дух. Он уже пожалел о своей горячности, понял, что хватил через край.
— Ну, и сколько же у вас таких? — невозмутимо продолжал спрашивать Тантен.
— От сорока до пятидесяти.
— Гм, неплохо, вы играете по-крупному. Если считать, что каждый из них должен в день принести три франка, получается совсем неплохо!
— Вы всерьез считаете, что они каждый день мне столько приносят?
— Даже и не сомневаюсь. А если кто из них не сможет выплакать нужную сумму, то у вас есть способ объяснить ему, что он должен сделать завтра…
— Что вы хотите этим сказать? — забеспокоился бывший повар.
— Ровным счетом ничего обидного для вас. Я хотел вас только спросить, читаете ли вы иногда "Судебный Вестник"? Если нет — то напрасно. Он очень нехорошо относится к таким, как вы. Например, недавно один хозяин таких же, как у вас, учеников получил пять лет тюрьмы за жестокое обращение с ними. Только за жестокое обращение… — старик захихикал.
Ознакомительная версия.
