— Ничего не бойся, что бы ни произошло. Главное — не двигайся и не кричи. Хорошо?
Малыш снова закивал.
— Помни, что я всегда буду рядом и постараюсь спасти нас. Но ты мне должен помочь. Договорились?
Она быстро отстранила его от себя и поцеловала в запачканный лобик.
— Подойдите ко мне, — обратилась она к мужчинам.
В ее голосе появились незнакомые властные нотки. Макс и мистер Грин безропотно повиновались.
— Вы слышали, что я сказала малышу? То же касается и вас. Сядьте все на землю, как можно ближе друг к другу и, что бы вы ни увидели, не шевелитесь и не смотрите по сторонам. Я говорю совершенно серьезно. Если вы нарушите условия, то у нас не останется ни единого шанса выжить.
— А что, сейчас он у нас есть? — спросил мистер Грин, косясь в сторону чудовища.
— Надеюсь, что так.
После того, как мужчины и мальчик уселись вокруг нее, она очертила вокруг большой замкнутый круг. За ее действиями следили не только люди.
Зверь, почувствовав тревогу, вглядывался сквозь языки пламени в то, что делала эта стерва. Он еще не мог понять ее намерений, огонь мешал ему проскользнуть в ее мозг и прочесть мысли, но всей кожей ощущал надвигающуюся опасность.
Тем временем девушка уселась в центре круга и протяжным шепотом произнесла:
Лоа Дамбалло — Веда! Отец любви! Помоги мне!
Девять дочерей Ирода, сетями, руками, адовыми словами,
Явите змей перед моими ногами!
Призываю и вызываю именем Самого!
Она повторила эти слова трижды и замерла, пристально вглядываясь в землю вокруг круга. Ждать пришлось недолго. Трава вокруг зашевелилась, зашелестела. Макс, сколько и вглядывался, не мог различить, откуда берется это движение. А оно становилось все заметнее.
— Что это? — шепотом просил Макс у застывшей, как изваяние, девушки.
— Змеи.
— Они ползут к тебе?
— Разумеется. Раз я их вызвала. О господи, только бы получилось!
— Что?
— Достигнуть пятого уровня.
— А что такое пятый уровень?
— Наше спасение.
***Прошло два часа. Змеи все прибывали. Теперь их было вокруг такое множество, что не увидеть их было невозможно. Макс заметил среди кишащих, извивающихся, сплетающихся в клубки змей уруту, чей укус мгновенно парализует пораженную часть тела, кораллового аспида, укус которого в большинстве случаев смертелен. Он насчитал не менее десятков жарарков, которых трудно заметить среди сухих листьев, так как они легко сливаются с ними благодаря своей окраске. Эти змеи были опаснее всех остальных: против их укусов не существует противоядия.
Они находились в сухом месте, но среди пресмыкающихся извивались тонкие зеленоватые тела. Болотные гадюки! Эти-то откуда? Они живут только вблизи болот, они просто не могли оказаться здесь.
— Далеко ли отсюда болото? — неожиданно спросила Анна.
— Километров десять, если не больше.
— Отлично. Значит — четвертый уровень, — обрадовалась девушка.
Змеи уже просто кишели вокруг почерченной на земле линии. Они были так близко, что можно было протянуть руку и дотронуться до их холодных, скользких тел. Разумеется, ни у кого не возникало желания попробовать.
Анна все больше хмурилась. Она все время вглядывалась вдаль, словно ожидала появления еще кого-то. Как будто ей было мало нескольких сотен ползучих гадов, которые явились на ее зов.
— Что ты собираешься делать со всей этой сворой? — поинтересовался Макс. Он слегка повысил голос, и сразу же две змеи приподняли головы и угрожающе зашипели.
— Тише, пожалуйста, — попросила Аня.
— Они не смогут заползти сюда? — встревоженно спросил мистер Грин.
— Нет, если вы не будете постоянно приставать ко мне с глупыми вопросами и перестанете шевелиться.
Мужчины послушно замерли.
Дождь прекратился. Но и огонь на обуглившемся стволе дерева почти погас. Чудовище угрожающе зарычало и напружинилось, приготовившись к прыжку. Его горящие глаза были прикованы к тонкой фигурке девушки. Оно дрожало от нетерпения, скаля желтые клыки.
В это мгновение послышался тонкий свист. А вслед за этим треск ломающихся сучьев где-то позади затаившихся людей.
— Пятый уровень! — торжествующе воскликнула Анна и вскочила на ноги.
Макс не поверил своим глазам, когда увидел в десяти метрах от себя покачивающуюся из стороны в сторону голову змеи. Но что это была за змея! Она была крупнее самого большого удава, которого он когда-либо видел. Больше анаконды. Ее голова размером с письменный стол покачивалась в трех метрах от земли, огромное тело извивалось между стволами деревьев, ломая их на своем пути. Этот монстр, достигнув очерченного Анной круга, обвился кольцом вокруг него и послушно замер.
— Это еще кто? — пробормотал Макс.
— Змея-вампир! Пятый уровень!
И в этот момент Зверь прыгнул, но Анна выкрикнула:
— Убейте его!!!
Гигантская змея, свернув тело в тугое кольцо, стремительно бросилась навстречу Зверю. Они столкнулись в воздухе и обрушились на землю с таким грохотом, что задрожала земля. Пока два тела, свившиеся в тугой клубок, сражались не на жизнь, а на смерть, остальные змеи, повинуясь приказу, тоже рванулись в сторону чудовища. Они переползали по тлеющему стволу поваленного дерева, не обращая никакого внимания на то, что их кожа пузырилась и лопалась от прикосновения огня. Многие из них так и не смогли преодолеть препятствия, Их обмякшие тела повисли на стволе, но остальные перебирались по ним, как по мосту и скоро весь шевелящийся клубок перевалил на ту сторону.
— Они идут на верную смерть! — воскликнул мистер Грин.
— Они не видят препятствий. Это и есть пятый уровень, — объяснила Анна. — Я смогу руководить ими только десять минут. Надеюсь, этого хватит.
— А что потом?
— Ничего. Оставшиеся в живых расползутся и вернуться туда, откуда прибыли.
Они с напряжением следили за страшной битвой, развернувшейся между Зверем и змеями. Он обладал невероятной силой и ловкостью, острыми зубами и когтями, но змеи, опутавшие его мощное тело, снова и снова вонзали в чудовище свои отравленные зубы. Картина, которую Анна впервые увидела на золотом диска, словно ожила.
Через несколько минут все было кончено. Яд тысячи змей сделал свое дело. Огромный шевелящийся ком, лежащий на земле — вот все, что предстало глазам Анны и ее спутников.
Десять минут истекли и змеи одна за другой стали покидать место сражения. Первой исчезла змея-вампир. Когда она проползала мимо, люди замерли, боясь пошевелиться, пока длинное гладкое тело полностью не исчезло в чаще леса.
Каково же было их изумление, когда они увидели, во что превратилось чудовище, едва не лишившее их жизни. На выжженной поляне лежал поверженный идол. Но это было не живое существо, которое свирепо нападало на них несколько минут назад, а каменное изваяние. Горящие глаза Зверя снова превратились в два огромных рубина.
— Господи, он снова каменный! — воскликнул мистер Грин.
— У меня такое чувство, что мне это все привиделось, — покачал головой Макс, осторожно переступая через черту и направляясь к изваянию, лежащему на боку. Анна и мистер Грин последовали за ним.
Но подойти к статуе они не успели. Позади них раздался тонкий вскрик. Они обернулись.
— Не двигаться! — предупредил их человек в оборванной одежде, в котором они с трудом узнали щеголеватого Энди. Должно быть, в суматохе ему удалось ускользнуть и избежать ужасной участи, постигшей его солдат. Чудовище, видимо, не умело считать и не заметило исчезновения одного из мельтешащих под ногами людишек.
Им пришлось прислушаться к его требованию, так как в руке он держал пистолет, в то время как у них не было никакого оружия. Но хуже всего было то, что Энди держал дуло своего пистолета у виска мальчика, которого цепко ухватил за плечо свободной рукой.
— Живучий, гад, — зло поворчал Макс.
— С ума сойти! Вырваться из пасти одного чудовища, чтобы попасть в лапы другого, — пробормотала Анна растерянно.
— Слушай, Анька, преврати его в лягушку! — попросил Макс. — Что? Не можешь? Я так и думал. Эта тварь уже жаба, на него колдовство не подействует.
— Хватит острить, — прикрикнул Энди. — Отойдите от статуи, иначе я выпущу мозги вашему щенку.
Только попробуй! — предостерег мистер Грин. — Тебе пора остановиться.
— Заткнись, старый пень. Лучше подумай, какую песенку ты споешь святому Петру, когда вы встретитесь.
Опасаясь за жизнь мальчика, взрослые повиновались мошеннику. Ни Макс ни мистер Грин не собирались сдаваться, готовые в любой момент броситься на врага.
— Вы все-таки сделали за меня всю черную работу, — усмехнулся Энди, приближаясь к статуе и таща за собой упирающегося мальчика. — Вот они, камни. И я буду владеть ими, а не ты, братец!
