В поединке Швеция – США счет 2:2. Ничья.
– Прогноз погоды на сегодня какой-то несусветный, – сообщил Мартин на утренней оперативке в день пятой гонки.
Как обычно, мы с ним и с Биллом изучали свежие сводки погоды.
– Что так?
– Очень уж прогнозы противоречивые, настоящий цирк сулят. – Мартин озабоченно листал свою записную книжку.
– Сколько метеостанций ты запрашивал? – спросил я.
– Пять.
– И никаких общих знаменателей?
– Три предсказывают слабые ветры… две ожидают полный штиль. Согласны только в том, что днем будет жарко.
– Направление ветра?
– Все станции говорят по-разному.
Билл задумчиво потер подбородок. До этого дня прогнозы метеостанций совпадали. И что самое главное – полностью подтверждались.
– О'кей, – заключил Билл. – Будем сами себе синоптиками. У меня в номере есть бинокль. Пошли, Мартин.
Позднее, когда «Сторми» тянул нас по зеркальной глади в сторону дистанции, Мартин подошел ко мне:
– На севере кучкуются какие-то подозрительные облака.
– Где? – Я не видел в той стороне никакого намека на облачность.
– Мы с Биллом поднимались на скалы около гостиницы. В бинокль было видно гряду темных облаков вдали.
– Дождь?
– Возможно. Хотя, судя по жаре, скорее – гроза.
Когда мы поравнялись с мысом Бивер-Тэйл, над горизонтом на севере чернела тонкая полоса.
– Торопится… – заметил Мартин, внимательно изучив ее. – Причем движется против ветра.
– О'кей, – сказал Билл, – будем при лавировке ориентироваться на север.
Азбука парусного спорта. Высматривать непогоду, править на дождевые или грозовые облака. Кто будет там первым, раньше воспользуется переменой ветра, сопутствующей низкому давлению.
– Нед последует за нами, как пить дать, – сказал я.
– Не спеши с выводами, – усмехнулся Билл. Приготовил сюрприз для Неда?
На этом обмен мнениями кончился. Во время заключительных приготовлений к старту в кокпите было не до рассуждений. Только рапорты о времени, маневрах соперника, компасном курсе. Негромкие команды Билла передавались мною вперед и под палубу, все прочие разговоры были запрещены.
– Две минуты до старта, – доложил я.
И тут Билл выполнил странный маневр. Он повел «Викинг Леди» прямо в лапы Неда Хантера. Продолжая следовать таким курсом, мы снова позволим Неду блокировать нас с наветренной стороны. Как это было на кошмарном старте третьей гонки.
Что это с Биллом? Спятил он, что ли? Мы с Мартином озадаченно уставились друг на друга.
Нед Хантер охотно принял дар. Не мешкая занял позицию у раковины «Леди». Пиявкой впился в нас с наветра.
– Минута, – вымолвил я уныло.
На лице Билла было написано безразличие проигрывающего картежника.
– Докладывай, если Нед попробует оторваться, – еле слышно произнес он, играя желваками.
– Пошел!..– воскликнул я.
Едва Билл закончил фразу, как Нед рванулся вперед.
– Держись, Нед!.. Посмотрим, кто кого!..
Билл резко крутнул штурвал. «Леди» развернулась к стартовой линии. Неожиданный лувинг вынудил «Инспирейшн» пересечь ее. Билл живо отвернул обратно; Нед последовал за нами. По-прежнему нос «Инспирейшн» прикрывал нашу корму. Неду Хантеру не удалось выйти на позицию, страхующую его от лувинга. За оставшуюся минуту он пять раз пытался занять такое положение, при котором международные правила запрещают лувинг. Билл неизменно отвечал тем, что круто приводил «Леди» к ветру.
– Выстрел!..– крикнул я, услышав сигнал судейского судна.
За время попыток уйти от лувинга «Инспирейшн» отстала метров на пятнадцать и теперь должна была бороться с отраженным ветром. Билл сумел отомстить Неду за коварный финт в третьей гонке.
Оказавшись в безнадежной позиции, Нед Хантер уже через двадцать секунд повернул на левый галс. Мы сделали то же, блокируя его. Всю первую лавировку наши лодки шли параллельными курсами с заметным преимуществом у «Леди». Огибая знак, мы опережали Неда на пять корпусов.
– Следите за грозовой тучей, – распорядился Билл, не спуская глаз с паруса и волн.
– Приближается… – доложил Мартин. – Настигнет нас на краю дистанции, на следующей лавировке, примерно в десяти морских милях отсюда.
Посреди второй лавировки Билл сделал неожиданный ход. До сих пор он шел впереди «Инспирейшн», следя за каждым ее оверштагом, но тут вдруг отвернул на север, хотя мы тем самым предоставляли Неду полную свободу. Безумие с точки зрения стратегии парусных гонок. Кто же станет, идя впереди, развязывать соперника. Именно это сделал Билл.
Нед продолжал идти правым галсом, используя шанс освободиться от блокировки.
Билл вел нашу лодку прямо на грозу.
– Идем минус десять градусов, – доложил вдруг Мартин.
– Поворот оверштаг!..– скомандовал Билл.
До нас дошел изменившийся ветер. Раньше, чем до Неда. С полным пренебрежением к обычной практике Билл, уловив момент, оставил соперника и поймал ветер. Безумный риск оправдался. Этот игрок не скупился на ставки…
Я облегченно вздохнул.
Наш отрыв от «Инспирейшн» заметно возрос, и мы обогнули знак на две минуты раньше Неда Хантера. Отрыв сохранился до самого финиша.
Счет стал 3:2 в нашу пользу. Еще одна победа, и Кубок «Америки» отправится в Гётеборг.
– Ты здорово рисковал на последней лавировке. Билл… – решился я на критику во время вечернего разбора.
Билл пристально посмотрел на меня.
– У меня были на то основания, – сказал он.
– Которые могли стоить нам выигрыша.
На взгляд Билла я ответил таким же пристальным взглядом. Наш капитан не любил прилюдной критики, но я решил, что не мешает хоть раз поспорить с ним.
– Возможно, возможно, Морган… – медленно произнес он. – Зато теперь у нас больше надежд увезти домой кружку.
– Это почему же?
– Психология, Морган, психология, – снисходительно улыбнулся Билл.
– Может быть, ты объяснишься? – вступил шкотовый Палле Хансен.
Экипаж был на моей стороне. Мы вправе задавать вопросы. Кубок «Америки» – не частное дело Билла Маккэя и Неда Хантера.
– О'кей, – устало сказал Билл. – Слушайте. Бросив тягаться с Недом и уйдя другим курсом, мы поколебали его самоуверенность. Нед не любит таких вещей. Я его знаю. Откровенно говоря, я молил высшие силы, чтобы мы вовремя поймали изменившийся ветер и нам, а не американцам, удалось воспользоваться им. На этот раз повезло. Морган прав, это было безумие… Но сознательное безумие. И оно оправдалось, парни. Этот маневр плюс то, что я прижал Неда на старте, вывело его из себя. Проняло его до печенок. И он постарается отыграться. А для этого уже ему придется рисковать. Тут-то мы его и прищучим… Согласны?
Мы были согласны. Если расчеты Билла верны, в чем я теперь почти не сомневался, мы не просто повели со счетом 3: 2. Нам удалось, так сказать, взять верх в холодной войне. Билл сделал искусный и важный ход в психологических шахматах.
Мое восхищение Папочкой Биллом нисколько не умерилось после этого разбора.
Еще одна победа в гонке, и…
Когда буксир в шестой раз потянул нас в район старта, боги погоды явно пребывали в отвратительном настроении. Дул сильный ветер, шел проливной дождь.
Билл собрал весь экипаж в кокпите.
– Вам ясно, парни, о чем сегодня речь?..– Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать вой ветра в снастях.
Ответ был написан на лицах – напряженных, полных решимости. Конечно, ясно. Еще одна победа, и Кубок «Америки» наш. Дождь хлестал нас по щекам.
– О'кей, тогда пойдем и причешем их! – прокричал Билл. – Согласны?.. Что… мы сде-ла-ем?
Последние слова сопровождались резкими взмахами кулака.
– При-че-шем… при-че-шем! – дружно скандировали мы.
Мы основательно завелись. Сегодня нас ожидало серьезное испытание. В такую погоду не до тонких маневров. Все решат воля и грубая сила. Адские тренировки в Марстранде развили в нас и то и другое. Теперь узнаем, в достаточной ли степени.
Уже на старте скорость порывов достигала 15–17 метров в секунду. По погоде были и паруса. Выбранный натуго грот и маленький плоский стаксель.
Можно было подумать, что алюминиевый корпус «Викинг Леди» усвоил нашу накачку. Лодка буквально рассвирепела. Вертясь и так и сяк, она яростно штурмовала вырастающие перед носом валы, только брызги летели над палубой.
Мастерство нашего рулевого, четкая работа экипажа, превосходная конструкция Молы Лизы, паруса, полная отдача каждого из нас, стремление любой ценой взять верх – все вместе образовало необоримую стихийную силу, которая медленно, но верно вывела нас вперед. После первой лавировки мы выигрывали полторы минуты у гордости Америки. Мне уже чудился тусклый блеск старого серебра и шипение шампанского. До нашей цели было рукой подать.
– Спинакер!..– крикнул Билл.
– Спинакер!..– вторил я.
Работа шла как по маслу. Малый спинакер взлетел сине-желтой ракетой под прикрытием грота.
