листок – то была карта местности, точно такая же, по какой ориентировался Влад. Он раздал экземпляры всем участникам экспедиции. Карта была заляпана чем-то коричневым, равно как и браслет часов похищенного Андрея Коробникова.
– Влад, Тимофей! – позвала я остальных. – Посмотрите! Это карта Андрея!
Оба подбежали ко мне, Карельских едва ли не выхватил бумажку у меня из рук.
– Женя, так он оставил нам след! – воскликнул телеведущий. – Я уверен, это карта Андрея! Но что на ней?
– Кровь, – присмотрелась я к темным пятнам. – Значит, преступник вместе с несчастным парнем проходил здесь. Давайте посмотрим, куда ведет эта тропинка.
Тропой проход между деревьями, заросший непролазным бурьяном, назвать было сложно, но мы с удвоенной энергией пролезали между ветвей и зарослей колючек. Я сделала вывод, что похититель проходил тут со своей жертвой не вчера, а скорее в день исчезновения Андрея – иначе трава оказалась бы примятой. Я шла впереди, телеведущий с оператором – за мной, и вскоре мы набрели на весьма необычное место.
Деревья и трава здесь не росли, вернее, высокие выжженные стволы обступили небольшую площадку земли. Они будто бы толпились вокруг нее. Сама земля была завалена ветвями и сучьями и больше походила на чью-то замаскированную нору. Я резко остановилась перед непонятным участком леса и велела Тимофею с Владом оставаться на месте.
– Что это? – изумился Тимофей. Влад подошел ко мне ближе.
– Мне кажется, там яма, – наконец проговорил телеведущий. – Или чья-то нора. И судя по всему, ее обитатель достигает явно немалых размеров – посмотрите, какая большая площадь покрыта ветками!
– Влад, у вас с собой ваша лопатка? – поинтересовалась я. Карельских кивнул, скинул рюкзак и вытащил из него свою незаменимую саперную лопатку.
Я осторожно раздвинула ветви острием орудия, и мы убедились, что под ними земля отсутствует. Больше всего нора походила на вход в какую-то подземную пещеру.
– Осторожно! – предупредила я. – Мы туда можем провалиться. Идите за мной!
Тимофей было предложил идти первым, но я резко оборвала его. Опустилась на четвереньки, убрала ветки лопатой. И правда, в земле зиял черной дырой неведомой природы лаз, в который мог бы пролезть взрослый человек. Я надела на голову фонарик, включила свет и осторожно спустилась вниз. Одной рукой сжимала в руках револьвер – неизвестно, что нас поджидает там, в этой пещере.
Влад с Соловьевым последовали за мной. К счастью, ни в какую яму мы не провалились, а оказались в самой настоящей узкой пещере. Я уже догадалась, что это могло быть. Влад подтвердил мое предположение.
– Женя, похоже, мы нашли вход в тоннели! – изумленно прошептал он. – Я же говорил, что они тянутся по всей Медведицкой гряде! А те холмы – лишь заваленные ходы, настоящий проход именно тут, на Склоне бешеных молний!
– Тихо! – шикнула я на него. – Идите молча!
По мере нашего продвижения пещера становилась шире, и вскоре можно было даже не нагибаться, чтобы спокойно идти вперед. Я поразилась, насколько прямым оказался этот ход – не было похоже, что тоннель был образован природными силами. Скорее всего, пещера была рукотворной. Но кто ее сделал? И зачем?
– Это явно не разломы в коре, – прошептал Влад. – Пещера идеально ровная, а таких разломов не бывает.
– Естественно, это рукотворный ход, – кивнула я. – Как вы думаете, кто его сделал?
– Я же говорил, что существует предположение о секретных военных базах, созданных на Медведицкой гряде в период Великой Отечественной войны, – напомнил телеведущий. – Все же мне кажется, что эта теория – самая близкая к правде. По крайней мере, другие гипотезы кажутся и вовсе фантастическими.
– Вроде тех, что тоннели – это остатки от древних цивилизаций? – хмыкнул Тимофей. – Я тоже в это не особо верю.
Мы шли очень осторожно, прислушиваясь к малейшим шорохам и звукам. Пока кроме шума от нас самих, ничего услышать мне не удалось. Я поражалась, что исследователи не смогли обнаружить вход в тоннели, ведь по словам Влада, группы ученых и туристов утверждали, что сами тоннели найти им не удалось.
– Значит, это правда… – тихо произнес Карельских. – Про загадочные пещеры. Эх, представляете, какая это была бы сенсация – если б нам удалось все заснять? Может, все-таки рискнем? Видеокамера у нас с собой…
– Вы в своем уме? – шикнула я на него. – Вы не думаете, что за нами следят? И у этого человека находится Андрей, который еще, возможно, жив, но которому грозит опасность? Не нужно злить преступника – по-моему, сейчас он способен на убийство!
Больше всего происходящее напоминало сцены из фильма про Индиану Джонса, и я никогда бы не подумала, что в один прекрасный день почувствую себя героиней приключенческой эпопеи. Правда, мы не задавались целью отыскать тут древние письмена или драгоценные артефакты – мне нужно было только найти и обезвредить преступника и спасти несчастного Андрея Коробникова. Хотя Влад, как мне казалось, давно забыл о пропавшем поваре – он только и мечтал о том, чтобы сделать тут потрясающий, сенсационный репортаж.
Внезапно проход сузился, и мне пришлось нагнуть голову, чтобы не удариться о потолок пещеры. Свой револьвер я не выпускала из рук, но ни Тимофей, ни Влад не замечали оружия. К счастью, револьвер был маленький, но, несмотря на это, очень мощный – я специально выбирала именно такой для своей работы. В случае непредвиденной опасности я могла с легкостью выстрелить в преступника, и могу поспорить, тот бы даже не догадался, что у меня в руках огнестрельное оружие.
– Пригнитесь! – велела я своим спутникам. – По-моему, дальше пещера будет уже.
Но я ошиблась – пещера резко сужалась в одном-единственном месте, зато потом столь же стремительно расширялась. Внезапно у меня замигал фонарик – похоже, батарейки садились. Я сняла его с головы, чтобы переключить на энергосберегающий режим, и не успела оглядеться по сторонам. Позади меня послышалась какая-то возня – видимо, Влад с Тимофеем тоже миновали узкий ход и сейчас не понимали, почему я остановилась. Мой фонарик совсем погас – стало быть, разрядился. Я обернулась к своим спутникам, чтобы попросить дать мне работающий фонарь, и внезапно в глаза мне резко посветили ярким светом. От неожиданности я зажмурилась, инстинктивно взмахнула рукой и тут же почувствовала острую боль в запястье. Сзади вскрикнул Влад – я поняла, что ни телеведущий, ни оператор не могли светить фонариком мне в лицо. Левая рука онемела, но правая, с револьвером, была невредима – и я быстро ударила кулаком с зажатым оружием в невидимого противника. Раздался крик, на землю упал чей-то фонарь, которым меня ослепили. Я поняла, что попала в цель, и нажала на спусковой крючок в том направлении, где, по моим расчетам, должен находиться нападавший. Кто-то взвизгнул и громко выругался. Я быстро подняла фонарик и направила его на неведомого противника.
Влад с Тимофеем подбежали к нам – свет от их фонарей был направлен аккурат на человека, которого я крепко схватила здоровой рукой. Нож, которым он нанес мне ранение, выпал, лицо нападавшего было перекошено от боли и ярости. Я с трудом узнала черты этого лица – сперва подумала, что от болевого шока я ошиблась, обозналась. Но нет – сомнений
