— Спасибо, — сказала Риган, — если организуемые им торжества увенчаются успехом, то он и сам станет королевской особой — королем Аспена.
— Я не вижу причин, по которым это у него не получилось бы, — сказал Эдди.
«Надеюсь, что вы правы», — подумала Риган.
Для катания на снегоходах день выдался идеальным. Зять Иды провел их по лучшему маршруту — между холмов. Отдохнуть они остановились в маленькой хижине, где им тут же подали горячий шоколад в бумажных стаканчиках. Вся группа путешествующих на снегоходах набилась в маленький домик, притоптывая ногами в попытке согреться.
— Такое впечатление, будто мы первооткрыватели этик диких мест, не правда ли? — пробормотала Кит. — У меня ноги совсем окоченели.
— Попытайся представить, как будет здорово, когда они у тебя опять окажутся в тепле, — сказала подруге Риган.
— На мне надета лишняя пара теплых носков. Я могу с вами поделиться, — предложил Патрик.
— Почему, интересно, ни один из моих прежних ухажеров ни разу не пошел на такую жертву ради меня? — риторически вопросила Кит, улыбаясь Патрику. — Я согласна на твое замечательное предложение, а когда тебе стукнет двадцать один, или восемнадцать, или какой там теперь установлен возраст достижения совершеннолетия, и я буду еще не замужем, мы с тобой обязательно поженимся.
Грег усмехнулся:
— Но ведь у него уже есть подружка.
— Ничего страшного, — сказала Кит, стягивая сапоги. — Меня пугает только одно — если мой жених вдруг оказывается страстным поклонником компьютеров.
Риган рассмеялась, взяла стаканчик с шоколадом и вышла на улицу. Она подошла к своему снегоходу и опустилась на сиденье. Вокруг стояла полная тишина. Не было никакого движения, ни малейшего намека на цивилизованную шумную жизнь. Белоснежные горные вершины вокруг хранили покой. Видимо, именно такими они и были не только в этот день, двадцать восьмого декабря, но и многие сотни лет до этого. «В такие моменты, — подумала Риган, — когда тебя охватывает чувство прекрасного, когда ты восхищен красотой природы, начинаешь верить в чудо. В чудесную возможность вдруг узнать, куда же, черт побери, мог исчезнуть этот самый Ибен. Мир все-таки очень велик, — размышляла Риган, глотая остатки шоколада. — Без помощи чуда узнать, куда он запропастился, будет просто невозможно».
Допив шоколад, Риган поднялась, чтобы бросить бумажный стаканчик в находившуюся рядом урну, и улыбнулась, заметив рядом с урной маленькое объявление: «Не беспокойтесь, мы тоже умеем охранять природу». Лет сто назад в этом распрекрасном местечке, естественно, не могло быть и намека на такое вот объявление.
Остальные тоже потихоньку стали выходить из хижины. Кит вовсю хвасталась вновь обретенным теплом одолженных ею носков.
— Благодаря Патрику я кое-как справляюсь с угрозой потерять пальцы своих отмороженных ног, — со счастливой улыбкой рассказывала она всем.
— Вам надо внимательнее относиться к снаряжению для долгих прогулок по холоду, — посоветовал Бак.
— Я понимаю, поэтому мне теперь просто не терпится поскорее отправиться в ближайший магазин и приобрести хорошую пару теплых носков, — сообщила Кит. — Я просто удивляюсь — в последние дни меня в жизни страшно радуют всякие симпатичные мелочи.
— По-моему, пора закругляться, — сказала Риган. — Нам еще надо поесть и купить носки.
Вся группа разместилась по снегоходам и запустила двигатели. Было уже три часа дня. Они выстроились друг за другом и покатили вниз по тропе, которая не так давно привела их наверх, в горы. Риган была рада тому, что их путешествие подходит к концу. Ей страшно хотелось выяснить, вернулась ли домой Бесси. Надо было срочно поговорить с ней. Почему же все-таки Бесси сначала ей позвонила, а потом так и не перезвонила повторно? Почему?
Ида доставала выстиранное белье из машины, когда услышала, как к подъезду их дома подъехал автомобиль.
— Ой, Боже мой, — заволновалась она. — Я бы не хотела проторчать тут все то время, пока они там будут разговаривать обо всяких интересных вещах.
Она торопливо перенесла белье из машины в кухню и сложила его рядом с гладильной доской.
Кендра и Бора подогревали себе яблочный сидр. Обе пары только что вернулись в дом после лыжной прогулки.
«Как они все возбуждены и веселы», — подумала Ида, наблюдая за тем, как в дом врываются разгоряченные мальчики, а следом за ними — Кит и Риган. Все поприветствовали друг друга, когда Ида помогала Кендре раздавать чашки с сидром.
— Как прошла прогулка? — спросила Кендра.
— Отлично, — ответил Грег. — Нам надо тоже купить себе несколько снегоходов, чтобы ездить прямо по поместью.
— Зачем тебе снегоходы, если ты все равно будешь ездить на них каких-то пару недель в году? — удивилась Кендра.
В кухню вошел Сэм.
— Если бы вернулся Ибен, он-то уж точно нашел бы этим снегоходам кучу всякого применения.
— Ты прекратишь или нет? — Кендра рассмеялась.
— Никогда! — ответил Сэм. Из бара он достал бутылку виски. — А не употребить ли нам что-то покрепче яблочного напитка?
— Как ты груб! — вновь шутливо возмутилась Кендра.
— Я лишь предложил выпить более подходящий после холодной прогулки напиток, — запротестовал Сэм.
Кендра повернулась, чтобы поставить свою кружку из-под сидра на стол, и обратила внимание на белье. На всех роскошных полотенцах, которые она специально покупала для гостевых и собственных ванных комнат, были видны противные зеленые катышки от единственного неизвестно как затесавшегося зеленого полотенца.
— Откуда, черт возьми, могло взяться это зеленое полотенце?! — воскликнула Кендра.
Нора взглянула на стопку белья.
— Виноват мой любимый муженек, — констатировала она. — Именно он воспользовался этим предметом туалета.
— В чем это я там виноват? — спросил Люк, появляясь в дверях.
— Вы виноваты в том, что использовали зеленое полотенце, — смеясь заявила Кит.
— Люк, мы тебя, конечно, ни в чем не собираемся обвинять, — уточнила Кендра, — но скажи на милость, где ты умудрился раздобыть это ужасное полотенце?
— Как это где? Оно лежало в нашей ванной комнате, — ответил Люк, при этом глаза его засветились любопытством. Он явно развеселился. — Я подумал, что полотенце — оно и есть полотенце. Моя жена, естественно, удивилась, что я выбрал себе именно такое полотенце. Но, видите ли, должен признать, что на его цвет и качество я по привычке не обратил особого внимания. Я просто полез в шкафчик и вытащил оттуда то, что первым попалось под руку.
— Люк, — заметила Нора, — тут ты не совсем прав. Все остальные пушистенькие полотенца лежали аккуратненькой стопочкой, а ты выбрал именно вот это, которое…
— …страшно похоже на половую тряпку, — завершила за подругу Кендра, демонстрируя зеленое полотенце окружающим.
Сэм сочувственно посмотрел на Люка.
— Нам, мужчинам, никогда и никакого спуску не дают эти женщины. Ведь я прав, старина Люк?
— Это уж точно — никогда и ни в чем они не дают нам передышки, — согласился Люк. — Я действительно подумал, что все остальные полотенца выглядят слишком аккуратно, чтобы их использовать. Я и выбрал то, что поплоше, а теперь я же еще и оказываюсь виноват.
Ида занервничала больше всех.
— Я прошу прощения у вас, Кендра. Я вовсе не собиралась стирать это полотенце вместе с прочими светлыми вещами. Я сначала выстирала темное белье и положила его в сушилку, потом зазвонил телефон. Когда же я вернулась, то не посмотрела в машину, решив, что все оттуда вытащила, загрузила белое белье и запустила. А вот теперь выходит, что это полотенце осталось там каким-то образом…
— Не переживайте по этому поводу, — успокоила женщину Кендра.
— Как-то раз один красный носок спрятался от меня в машине, я его не заметила и бросила стирать крахмальные вещи и пару своих лучших блузок, — призналась Риган. — Мне, правда, повезло, потому что получившаяся в итоге розовая расцветка весьма и весьма понравилась мне.
Ида посмотрела на Риган и улыбнулась.
— Такое иногда случается — и это страшно неприятно, — сказала она.
— Должно быть, это одно из полотенец нашего друга Ибена, — предположила Кендра. — Мне кажется, — продолжила она, осматривая полотенце и найдя наконец еще сохранившуюся на нем бирку, — что он только что его приобрел.
— А что там написано на бирке? — спросила Нора.
— Отель «Риц».
— Отель «Риц»?! — удивилась Нора.
— Это я пошутила, — успокоила подругу Кендра, усмехаясь. — Я тут еле-еле разбираю буквы. Название магазина, похоже, «Мишмэш». Стоимость покупки — девяносто девять центов. — И Кендра повторила, теперь уже лучшим своим трагическим голосом: — Так оно и есть! Название магазина — «Мишмэш».
