— А как он выглядит-то?
Сэм прищурился:
— Обычный бродяга. С виду лет пятьдесят — шестьдесят… Грязные лохмотья… Борода…
— Предположим, борода накладная, а лохмотья — маскарад. А его тачка… Откуда он знал, что она ждет его за углом, да еще с ключами от зажигания?
— Думаешь, он сам ее туда поставил? Знал, что придется улепетывать?
Джонни покачал головой:
— Не знаю, что и думать. Честно, не знаю. А тебе это все не кажется подозрительным? Зачем ему убивать парня, а потом пырять ножом констебля?
— Мы не знаем, убит Том или нет. Он мертв, это правда. А не мог он умереть естественной смертью?
Подумав немного, Джонни достал квитанцию из ломбарда.
— Среди ночи он разбудил меня и сунул мне вот это. Он был напуган. Ужасно напуган. Да-а, скажу я тебе, его все-таки убил бродяга при машине. Катит сейчас и соображает, а не пришить ли ему заодно и свидетелей?
Сэм Крэгг вскочил:
— Кажется, я одолею еще пару километров.
— А он на машине…
— Зато мы пробираемся лесом…
Спустя час они вышли к речке. Тут Сэма осенило:
— Слушай, а не пойти ли нам по воде, дабы длинноухие собачки не смогли взять след?
Джонни улыбнулся:
— А это мысль! Помнишь фильмец «Беглец из банды „Цепи“»? Клевый… Давай попробуем! Я снимаю ботинки.
Сэм Крэгг последовал его примеру, и они побрели вверх по течению. К счастью, дно речушки было песчаное, и они шли без особого труда. Неприятные ощущения доставляли крупные булыжники, на которые они иногда натыкались.
Пройдя метров четыреста, Джонни Флетчер решил, что такое длительное путешествие по воде непременно собьет ищеек со следа. Они выбрались на берег, вытерли ступни ног носовыми платками и надели ботинки. Между прочим, у Сэма носки напоминали решето.
Водная процедура взбодрила их, и Сэм перестал канючить. Однако хватило его ненадолго — километра на два, потому как вскоре дал о себе знать его желудок.
— В брюхе урчит по-страшному! Надо нам было сперва позавтракать!
Джонни тоже хотел есть. Голод не тетка, размышлял он, но если отдаться в руки правосудия, накормят так, что мало не покажется. Пожевать, конечно, надо, а то недолго и ноги протянуть. Вот только в такую глухомань они, кажется, никогда еще не забирались. Идут километров шесть, а то и больше, но пока им не встретилось никакого жилья.
Они сели передохнуть на поваленное непогодой дерево. Сэм посмотрел налево, потом направо. Затем принюхался:
— Дымком тянет. Должно быть, жилье недалеко. Может, там жратва обломится?
Джонни задумался. Со времени их побега прошло часа полтора. Знать бы, с какой скоростью тут, в глуши, распространяются новости!
Он встал, посмотрел в ту сторону, где, по его мнению, должен был находиться юг. Деревья вроде бы редеют, значит, там, наверное, прогалина, предположил Джонни. Может, стоит рискнуть?
— Пошли, Сэм, — решился он наконец. — Глянем, есть ли у дыма огонь.
Метров через тридцать они вышли на поляну с полуразвалившейся бревенчатой хижиной посередине. Из трубы валил дым.
Сэм Крэгг перевел дыхание:
— Давненько я не побирался, а сейчас придется.
Он вышел на поляну и сразу попятился, потому что из хижины выбежала свирепая немецкая овчарка и залаяла. На пороге показался мужчина в комбинезоне.
— Взять его! — приказал он.
Пес с яростным лаем рванул в заросли, а у Джонни сердце ушло в пятки. Сэм ухватился за ветку, но не рассчитал — под его тяжестью ветка обломилась, и Сэм рухнул на землю.
Джонни нагнулся и выхватил у Сэма из рук обломок ветки. Как раз вовремя! Он успел ткнуть собаку в морду.
— Пошла прочь, убирайся! — гаркнул он. Овчарка отпрыгнула и, оскалив зубы, вновь залилась яростным лаем. Сэм Крэгг с трудом поднялся на ноги, подобрал толстый сук и с силой запустил в собаку. Та ловко увернулась.
— Эй, кто там? — крикнул фермер. — Что вам здесь надо?
— Уберите собаку, — отозвался Джонни, — а то мы за себя не отвечаем!
Чертыхаясь, Сэм Крэгг обломил крепкий сук.
— Лучший друг человека, называется… — бормотал он. — Получишь, псина ты эдакая, промеж ушей…
Фермер исчез в доме, а затем появился с дробовиком в руках.
— А ну, убирайтесь отсюда! — заорал он.
Сделав выпад, Джонни ударил собаку с оттягом по холке. Тут и Сэм подоспел. Словом, они отбивались от немецкой овчарки, как могли. Она бежала за ними чуть ли не пару километров, а потом отстала.
— Проблема с едой, кажется, разрешилась, — усмехнулся Джонни, когда собака исчезла из виду. — Что ни ферма, то злая псина… По-моему, сейчас не стоит показываться на людях.
— Но лопать-то хочется! — возразил Сэм.
— Да ладно тебе! Случается, люди сутками обходятся без пищи. Затяни пояс потуже, и давай отмахаем еще километров пять. Может, завтра повезет…
Сэм Крэгг жалобно застонал. День выдался жаркий. Продираясь сквозь заросли, они обливались потом. Торопливо перебегали проселочные дороги, избегая открытых пространств. Жилье обходили стороной. Джонни следил за солнцем. В общем, они двигались в южном направлении. Джонни пришел к выводу, что цивилизация на юге, а ему она необходима позарез и в больших количествах. И вообще, затеряться в большом городе легче легкого!
Солнце стояло у них над головой. Сэм Крэгг заявил, что дальше идти не в силах, и растянулся под огромным кедром. Джонни сел рядом, привалившись к стволу. Хотелось прилечь, но он опасался, что, если примет горизонтальное положение, встать уже не сможет.
— Сэм, как насчет карточных фокусов? — нарушил он молчание.
— Только не сейчас! Не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой!
Джонни улыбнулся, кинув взгляд на друга. Такая туша, а ноги явно не по размеру! Сэму любые нагрузки по плечу, кроме ходьбы пешком. Джонни вздохнул. Что ж, он тоже небольшой любитель путешествовать на своих двоих! Однако за какие прегрешения им такие напасти? Сцапали за бродяжничество, а теперь вот — убийство. Конечно, они с Сэмом невиновны, но, если их арестуют, они не смогут доказать, что не убивали. Знать бы наперед, удастся ли им избежать ареста? Ну, ладно, была не была… Он толкнул Сэма:
— Вставай, лежебока. Пора в путь.
Сэм перекатился на спину и с тоской во взоре уставился на Джонни.
— Ты иди, — сказал он погодя. — А я подожду здесь копов.
Джонни непроизвольно рассмеялся. Вдруг он резко обернулся и прислушался. У него в глазах промелькнула тревога.
— Ни звука, Сэм! — Он понизил голос. — Слышу скрип колес…
Сэм сел:
— И я слышу… Фургон, что ли? А может, повозка…
— Копы точно не ударятся в погоню за нами в повозке. Даже в этой зачуханной Миннесоте! Ну-ка, пойду посмотрю…
Грохот колес и цоканье лошадиных копыт подсказали Джонни, где дорога. Он пополз в ту сторону на четвереньках.
Метрах в пятнадцати, не дальше, обнаружилась вырубка с извилистой лесной дорогой.
Оказалось, что по дороге тащится не фургон и не повозка, а фура с кладью. На передке сидел парень лет двадцати и понукал лошадь.
Джонни вышел на дорогу. Заметив его, парень ухмыльнулся от уха до уха:
— Здорово, сосед! В здешних краях обитаете?
— Да неподалеку. Вверх по дороге. Не подбросите?
— Без проблем, сосед! Прошу… — Он любезно подвинулся на край деревянного сиденья.
Джонни выдавил из себя подобие улыбки:
— Я тут с братом. Можно? — Не дожидаясь ответа, он позвал: — Эй, Сэм! Нас до дому подвезут! Давай скорее!
Из лесной чащи показался Сэм Крэгг. Кивнув, парень гаркнул:
— Здрасьте, сосед!
Он натянул вожжи — лошадь стала как вкопанная. Все уселись поудобнее и тронулись в путь. Джонни оглянулся. Поклажа представляла собой гору алюминиевых мисок.
— Торговец, да? — спросил он.
Парень хихикнул:
— Прямой поставщик! Не по душе мне словечко «торговец». Ох как не по душе! — Щелкнув вожжами по крупу лошади, он крикнул: — Но! Пошла! — Протянув руку, он взял миску. — Неплохо, а?
Джонни взял у него алюминиевый горшок.
— Совсем, совсем неплохо. А что это?
— А на что похоже, мистер?
Джонни был уверен, что ошибется, поэтому просто покачал головой. Сэм принялся громогласно строить догадки, заставив торговца хохотать до слез.
Когда парень наконец снова обрел дар речи, он с жаром произнес:
— Выглядит похоже, но не то. Это… это жаровня для цыплят… ха-ха-ха!.. И… там сзади ящики… достаньте из каждого по бутылке.
Джонни вытащил две бутылки. Одну большую, другую маленькую. И посмотрел на этикетки. Оказалось, что в большой — лимонный экстракт, в маленькой — ванильный.
— А-а-а! — протянул он. — Старый знакомый лимонный экстракт. Давненько я его не видал.
Торговец покачал головой:
— Это точно, мистер! Сейчас не то, что прежде. Совсем не то. Народ пошел больно ушлый. Вот почему я и работаю на проселочных дорогах. Кое-кому, может, нравится шуршать шинами по асфальту, а моей старушке Нелли больше по вкусу грунтовая дорога. Да и мне тоже. Конечно, я в день меньше клиентов окучиваю, чем если бы гонял на машине, но в конце концов, по-моему, так на так и выходит.
