«Сейчас ему должно быть около тридцатника, – быстро прикинула Елизавета. – Наверное, закончил университет, работает. И, скорее всего, не женился – кто за такого блеклого пойдет? Так, может… может, весь цирк с русалкой – его рук дело?.. Заработал хоть какие-то деньги и решил меня, наконец, завоевать?»
Лиза взглянула на часы: пять вечера. Дел на сегодня у нее больше нет. И завтра – отгул. Можно прямо сразу рвануть на дачу. Но только в электричках сейчас самый час пик. Придется стоять чуть ли не всю дорогу. Может, разумнее будет потратить пару часов и проверить, замешан ли Эдик в истории с русалкой?
* * *
Лиза возвращалась на дачу на восьмичасовой электричке. Час пик еще не закончился – плюхнуться на жесткую скамью удалось только в Абрамцеве. Никакого сравнения с утренним мягким и комфортабельным «Мерседесом». И настроение, в отличие от утреннего, было совсем паршивым.
Эдик оказался ни при чем.
Лиза не придумала ничего лучше, как просто подняться в его квартиру – и задать вопрос напрямую.
Открыла дверь Эдикова мама – постаревшая, с тяжелым дыханием. И она, стоя на пороге, не здороваясь, злорадно выпалила:
– А-а, пронюхала!
– О чем вы? – растерялась Лиза. – Я просто хотела узнать… С Эдиком все в порядке?
– А то ты не знаешь? – хмыкнула старуха. И добавила: – Жалеешь небось, что пробросалась?
Затем с нескрываемым удовольствием бывшая соседка рассказала: Эдик, оказывается, теперь в Америке. Работает в солидной компьютерной компании, на большой должности, и доход его исчисляется сотнями тысяч в год. Ну и женился, конечно. На симпатичной студенточке. Сейчас дочку ждут, через пару недель должна родиться…
– Что ж. Передавайте ему от меня большой привет, – вздохнула Лиза.
Она, конечно, нисколько не жалела, что когда-то отвергла Эдика. Но все равно было грустно. И еще – немного боязно. Потому что Лиза твердо решила: ночью, когда Темка уснет, она отправится на Черное озеро. Одна. Елизавета почему-то не сомневалась: пресловутая русалка сегодня обязательно должна появиться.
* * *
Лес у них вокруг деревни не очень удачный – сосен почти нет, одни осины да кривые березки. Но летней ночью даже в таком красиво. Хотя и полночь уже, а настоящей темноты нет, и птицы до сих пор подчирикивают, и воздух теплый, напоенный ароматами трав. Лиза даже подумала: а не устроить ли ей ночное купанье? В Черном озере вода, правда, прохладная, но если вытереться, а потом еще и пробежаться – заряд бодрости получишь на неделю вперед.
«Что-то совсем я… самостоятельная стала, и бесстрашная, – с легкой грустью подумала она. – Одна, глухой ночью, иду через лес… Собираюсь купаться в темноте… И считаю, будто так и надо. А ведь когда-то не сомневалась, что женщине только за крепким мужским плечом место…»
Впрочем, может, оно у нее и есть, это плечо. Ведь явно русалка действует не сама, а с подачи какого-то мужчины. Но только кто он, кто? Не Дэн, не Эдик, не Святослав Юрьевич…
Лиза про себя хмыкнула: «Может, Колян, муж Марии Ильиничны? А что – тот, как напьется, всегда норовит облапить. И говорит, что я – баба как раз про него, Ильинична еще всегда переживает…»
Но вот, наконец, и озеро. И никакой, конечно, русалки.
Лиза села на пляжике. Бездумно уставилась на озерную гладь. Мерцали звезды, шептали ветвями березы, тихонько плескала вода. Купаться расхотелось. Она подождет еще несколько минут – и пойдет домой.
И вдруг Лиза услышала за своей спиной тихий, какой-то бесплотный голос:
– Ничего не бойся.
Попыталась повернуться – но ей на плечо легла чья-то абсолютно ледяная рука. И тот же голос, уже с угрозой, произнес:
– И не оборачивайся. Иначе пропадешь.
Она попыталась закричать – но голос не слушался, сердце колотилось, словно сумасшедшее. А рука надавила ей на плечо еще сильнее, и невидимый собеседник произнес:
– У тебя есть одна минута. И единственное желание. Желание может быть любым. Время пошло. Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь…
– Кто… кто вы? – прохрипела Лиза.
– Не трать время. Помни: желание. Одно. Только одно.
– Это вы… Это вы… являлись Темке?
– У тебя осталось пятьдесят секунд.
– Это вы мне подарили компьютер?
– Сорок. Любое желание. Тебе нужны деньги? Любовь? Власть?
– Пожалуйста. Отпустите меня…
– Тридцать секунд. Говори. И все, что ты пожелаешь, исполнится.
– Какой бред!
– Это не бред, Лиза, это шанс. Используй его.
Ерунда. Никто в мире никогда не дает посторонним людям шанса – особенно бескорыстно.
И Лиза выпалила первое, что пришло ей в голову.
Пусть русалка помучается.
* * *
Сбить с шефа маску бесстрастия невозможно, это Громов давно усвоил. Чего только тому не приходилось переживать – закрытие его первой кинокомпании, бегство за границу, арест счетов, бесконечные интриги, смерть жены… Сам Громов в сложных ситуациях психовал конкретно. А у Святослава Юрьевича всегда лишь губы белели. Да брови сходились у переносицы.
Но сегодня ему, кажется, удалось выбить босса из колеи.
Святослав аж красными пятнами пошел, когда Громов доложил ему об итоговой съемке. Вскочил, глаза чуть не молнии мечут:
– Как ты сказал? Чего она попросила?
И Громов с удовольствием повторил:
– Она попросила, чтоб у ее соседки, Ильиничны, было все хорошо.
– В каком смысле – хорошо?
– В самом прямом. В житейском. Чтобы муж пить перестал и работу нашел. Чтобы дети в школе нормально учились. И еще – чтобы этой Ильиничне путевку дали от собеса. В санаторий съездить.
– Ты шутишь… – покачал головой босс.
– А чего мне шутить? Вот диск. Хотите, смотрите сами, – усмехнулся Громов. И от себя добавил: – На мой взгляд, вообще не кандидатка. Такую в первом туре сожрут.
– Ничего не понимаю… – пробормотал босс. Сурово взглянул на Громова: – Вы элементарно не доработали. Не смогли нормально инсценировать. Она просто не понимала, что может просить все, что угодно.
– Все она понимала! – возмутился Громов. – Можете сами убедиться: на диске все есть. Ей ясно сказали: желание может быть абсолютно любым. А она… Ничего типа не нужно. Только той Ильиничне помочь…
И еще раз насладился растерянным – словно у мальчишки, впервые встретившего отказ, – лицом всемогущего шефа. И с удивлением выловил нотки неуверенности в его голосе:
– И как прикажешь все это понимать?
– А чего тут понимать? – буркнул Громов. – Только зря время потратили. Говорил я вам: пусть директор по кастингу кандидатами занимается. А вы заладили: идеальная, идеальная… – Он с вызовом взглянул в глаза Святославу Юрьевичу. – Я вам сразу сказал: Лизе вашей в проекте не место. Вот будете шоу про детский дом делать – тогда ее позовете.
– Можно подумать, кто-то будет смотреть шоу про детский дом… – дернул плечом Святослав Юрьевич. И цепко взглянул на Громова: – Значит, ты предлагаешь…
– …сбросить Елизавету со счетов, – твердо произнес тот. – Нам она не подходит.
Но босс все еще колебался:
– Такая умная, хваткая девушка… Интервью со мной просто талантливо провела…
– А вам нужны не талантливые, а стервы, – ухмыльнулся Громов. И успокоил: – Найдем еще. Страна большая.
Прошел месяц.
Лиза уже и думать забыла о русалке. Ну, розыгрыш и розыгрыш. Тем более что слова своего волшебница не сдержала. Муж у Марии Ильиничны как пил, так и пьет. А старшего сына на учет в милицию поставили. Да и путевки в санаторий женщине в собесе не дали. Сказали, будь дети дошкольниками, еще могли бы, а в ее случае – в порядке общей очереди. Годика через три, может, подойдет…
Зато самой Елизавете повезло. Ее передача про Святослава Юрьевича собрала рекордный за всю неделю рейтинг, и руководство радиостанции расщедрилось на премию. Не бог весть какие деньги, но съездить в августе к морю в Туретчину вместе с Темкой хватило. Соседка, добрая душа, только вздохнула: «Умеешь ты жить, Лизонька!» – когда оба, загорелые и счастливые, вернулись с курорта.
…А первого сентября Лиза проводила нарядного Темку в школу. Эфир у нее был только в два, и потому получилось спокойно подремать, одним глазом поглядывая в телевизор. Торжественные линейки, заседание в правительстве, неожиданный снег в Заполярье, гастроли стареющей американской поп-звезды… А потом вдруг на экране мелькнула яркая заставка: «СКОРО! „НАГРАДА ЗА ПОДЛОСТЬ!“ – НОВЫЙ ПРОЕКТ НАШЕГО ТЕЛЕКАНАЛА!»
«Ну и название…» – буркнула Лиза. Но все же начала слушать.
– Самый эпатажный телевизионщик России Святослав Клюев продолжает поражать зрителей, – сыпала словами журналистка. – Его новый проект «Награда за подлость», безусловно, станет самым жестким – и зрелищным! – в истории отечественного телевидения. Суть взрывного реалити-шоу такова: на тропический остров отправляется группа участников. И, чтобы выжить – и заработать главный приз в сто тысяч долларов, – им нужно будет не банально участвовать в конкурсах и выгонять проигравших, но – быть готовыми на все. Интриги, подставы, любые подлости – вплоть до физического воздействия… Святослав Клюев не скрывает: победит в его шоу самый беспринципный человек. Только тот, кто действительно готов ради приза на все.
