Минут через сорок, когда я уже стала клевать носом, засыпая, одним боком прижавшись к теплой песцовой шубе, а другим — к холодной болоньевой куртке, последовал чувствительный тычок в спину.
Неподалеку от выхода стоял рыжий, как апельсин, парень с торчащими в разные стороны волосами. Он весело болтал с чернявой девчонкой с рюкзаком. Я кивком поблагодарила старушку и вышла в свободное плавание.
Рыжий что-то обсудил с чернявой, потом дружески положил ей руку на талию, и они мирно побрели по коридору. Я двинулась за ними. Чернявая что-то быстро и тихо говорила рыжему, а тот с пренебрежительным видом пожимал плечами и отрицательно мотал головой. Внезапно парочка свернула налево и нырнула в проем в стене. Это был женский туалет. Пока я раздумывала, войти мне или лучше не входить, чтобы не помешать каким-то важным, возможно даже эротическим, делам, как вдруг дверь туалета распахнулась. Чернявая и рыжий пулей вылетели в коридор и разлетелись в разные стороны, как одноименные заряды, которые, как известно, отталкиваются. От неожиданности я захлопала глазами. Чернявая, как я могла заметить, что-то прятала на бегу в карман джинсов, и ее глаза возбужденно блестели, а Рыжий сжимал в кулаке нечто бумажное. Естественно, я рванула вслед за рыжим.
За поворотом коридора тот притормозил, повернувшись ко мне спиной. Из-за его плеча я разглядела, что у него в руках внушительная пачка денег. Там были и доллары, и отечественные купюры разного достоинства. Заметив шевеление за своей спиной, рыжий сунул пачку в штаны и, бросив на меня невнимательный взгляд, прошествовал к выходу. Надо ли говорить, что я следовала за ним, как Гамлет за тенью отца.
Выйдя из здания института, рыжий перешел улицу, свернул во двор жилого дома и медленно побрел по тропинке вдоль «ракушек». Внезапно он оглянулся — я сделала вид, что являюсь одной из мамаш, гуляющих с младенцами возле песочницы, и даже стала поправлять шарфик какому-то малышу. Вдруг рыжий резко наклонился, что-то не то положил, не то достал из-под железного листа, прикрывающего большую щель между стенкой «ракушки» и асфальтом, и затем быстрым шагом направился к выходу со двора. Прежде чем я успела включить четвертую скорость, он прыгнул в подошедший к остановке автобус — и был таков.
Расстроенная неудачей, я присела на лавочку. Целый день коту под хвост! Еле напав на след, я его потеряла! Нос зашмыгал, глаза противно защипало. Чтобы утешиться, я достала аварийный бутерброд и стала его грызть, пристально глядя на ту самую «ракушку», к которой оказался неравнодушен рыжий.
Смеркалось. Дети и мамаши стали постепенно расходиться по домам, пошел легкий снежок, стало совсем холодно. Дожевав бутерброд, я решительным движением стряхнула крошки и двинулась к «ракушке». Не стоило большого труда отодвинуть ржавый лист и просунуть руку в образовавшуюся нишу. Рука нащупала что-то шелестящее. Я сжала это что-то и вытянула на свет Божий. Что? В тусклом свете фонаря я увидела полиэтиленовый пакет, через который просвечивалась упаковка таблеток, два пакетика с чем-то белым, еще какие-то бумажки с разводами, напоминающими кляксу. Сунув все это на место, я быстрым шагом отошла в сторону и задумалась. Что бы это значило?
Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: я нашла тайник, в котором хранятся наркотики, а рыжий — продавец, который берет оттуда товар и толкает его студентам в институте. Остальные неясности прояснил всеведущий Ненашев.
— Проще пареной репы, — снисходительно заметил он, когда я поведала ему о своих приключениях. — Продавец никогда не имеет при себе больше двух доз, чтобы не попасть под статью о хранении и распространении наркотиков. Вот он и организовал себе тайник поблизости от места торговли, чтобы понемногу черпать оттуда товар.
После таких сведений я решила последить за рыжим и его тайником. Чтобы не мерзнуть понапрасну, следующий день я провела в подъезде напротив. Оттуда превосходно просматривалась «ракушка», которую за ночь завалило снегом. Мне стоило большого труда попасть в подъезд, охраняемый домофоном и бдительными старушками. Пришлось соврать, что я из общества милосердия, пришла делать укол дедуле с седьмого этажа, а тот не отзывается, может, заснул?
За весь день рыжий раз пять наведывался к тайнику. Технология забора товара у него была отработана до механизма — один быстрый наклон (со стороны казалось, что он просто нагнулся поправить штанину или завязать шнурок), и отоваренный продавец улепетывает со двора никем, кроме меня, не замеченный. По моим расчетам, содержимое тайника должно было уже порядком истощиться. Я мучительно раздумывала, идти ли домой или наблюдать дальше за тайником, как вдруг в темнеющем сумраке, окрасившем небо в фиолетовые оттенки, развязной походкой во двор вошел темный человек и прогулочным шагом направился к «ракушке». Фонари еще не включали, и дальний угол двора был темен и глух. Я прилипла к стеклу.
Человек чернильным пятном выделялся на белом снегу. Лицо у него было черное. Это был африканец. Негр на несколько секунд задержался возле «ракушки», нагнулся, как обычно это делал рыжий, и, быстро выпрямившись, заспешил к выходу со двора. За дальностью расстояния не было видно, что он делал возле тайника.
Я кубарем скатилась с лестницы и со всех ног бросилась на улицу, сбив по пути какую-то женщину с пудовыми сумками. Вслед мне понеслась брань, местами нецензурная. Негр уже стоял на остановке, смешавшись с толпой пассажиров, ожидавших автобус. В зыбком свете фонарей было трудно различить черты его лица, но он мне показался более худым, чем тот глянцевый тип с группового снимка.
Подошел автобус. Я загрузилась в него вместе с негром, стараясь не слишком пристально его разглядывать.
Вскоре африканец вывалился вместе с толпой пассажиров и направился к входу в метро. Мгновение — и он исчез в черном жерле метрополитена вместе с серо-коричневой толпой на эскалаторе. У меня не было магнитной карточки, а покупать ее было некогда, поэтому я прижалась спиной к какому-то военному, из тех, что удачно рифмуется со словом «здоровенный», и просочилась через турникет за его спиной. Вслед мне раздался свист бдительной охраны, но, перепрыгивая через три ступеньки, я уже мчалась вниз.
Слава Богу, мой негр никуда не делся. Он стоял на перроне как миленький и добросовестно ждал меня. Подошел поезд, и распахнувшиеся двери вагона с готовностью приняли пассажиров в свое тесное чрево.
Мы вышли на «Академической». Было совсем темно. Искрясь и дробясь на свежем снегу, светили фонари. Пахло сыростью и Новым годом. В темноте риск быть замеченной уменьшался, и я не боялась намозолить своему объекту глаза.
Через пять минут прогулки по заснеженным улицам негр вступил на подвальную лестницу под вывеской «Тропикана», на которой неоновые огни изображали пальму и лазурное море, и через секунду его спина исчезла за резной дверью небольшого пивбара.
Надо было на что-то решаться. И я решилась. Через минуту передо мной уже красовались большая кружка, украшенная пышной бородой пены, и тарелка с нехитрой закуской.
В это время входная дверь в очередной раз хлопнула, и в зал вошла новая парочка посетителей. Я лениво оглянулась. Оглянулась — и сонная усталость мгновенно покинула меня. Глаза широко раскрылись и захлопали, точно на веко попала соринка. Затем я быстро ткнулась носом в тарелку, чтобы меня не заметили. Мое поведение объяснялось просто — в вошедшем в пивной зал человеке я узнала того самого глянцево-черного негра с фотографии!
Сомнений не было, это был он! Правда, негр изрядно потолстел с тех пор, но черты остались те же: приплюснутый, слегка искривленный нос, толстые губы, короткие курчавые волосы. И еще двойной подбородок. На нем были пальто, оставлявшее впечатление очень дорогого, изящные ботинки, в электрическом свете галстучная булавка холодно блеснула бриллиантом.
Негр был не один. С ним была очаровательная мулатка с жесткими волосами, кокетливо заплетенными в многочисленные косички. Великолепная кожа, точно после трехмесячного черноморского загара, точеная фигурка, пухлые губы. Хороша! Ее спутник производил менее приятное впечатление. И прежде всего — своим высокомерием. Под руку со своей спутницей развязной походкой он подошел к столику, за которым парился первый негр, и плюхнулся на стул рядом с ним. Шоколадная компания что-то громко защебетала на своем языке. Естественно, я все слышала, но ничего не понимала.
Теперь меня интересовал уже не тот негр, за которым я хвостиком ходила чуть ли не полдня, а тип с фотографии. Я приблизилась к стойке бара, чтобы расплатиться, — вдруг кто-нибудь из гоп-компании снимется с места и отправится к выходу.
— Что-нибудь еще? — спросил меня бармен, высокий парень с банданой на голове и равнодушным взглядом.
— Нет, я хотела бы расплатиться.
