Что, если заговорщики позаимствовали недостающую проволоку у тех же сил самообороны? Просто взяли, использовали и вернули назад, пока никто не заметил пропажи? Можно провернуть такое дело? Сейчас посмотрим.
Он опять поехал к дому Крейна и от вентиляционного отверстия на задней стене кабинета медленно двинулся вглубь зарослей. Не пройдя и сотни ярдов, он нашел то, что искал: проложенную параллельно с берегом телефонную линию сил самообороны. Он вспомнил объяснение Сэндса, что эта линия идет вдоль всего побережья Англии, обеспечивая каждому отряду связь с соседями справа и слева. Еще он припомнил, что местная часть этой линии, перед которой он сейчас стоял, идет от восточной окраины Сент-Полса к Западному мысу и далее.
Теперь нужно как следует осмотреть телефонную линию. Если его догадка верна, где-то рядом должно быть подсоединение. Он медленно продвигался вдоль линии, высматривая утолщение, которое свидетельствовало бы о присоединении.
И он действительно нашел что искал! Нет, не напрасно он торжествовал победу.
В лесу, естественно, не было никаких телефонных столбов, и провод был брошен прямо на ветви деревьев. У одного из них Френч задержался. Ель, сосна, лиственница? Он был не силен в этом деле, но это отличалось огромными разлапистыми ветвями, которые росли прямо от земли. Очень, знаете ли, удобно лазать по такому дереву, а особенно приятно было обнаружить, что кое-где кора содрана чьими-то ногами, и совсем недавно. Явно кто-то здесь лазал, и, похоже, не раз и не два!
Сфотографировав ободранную кору на ветвях этого неведомого хвойного дерева, Френч полез наверх. Так, вот провод, а вот и два соединения, в ярде друг от друга. Все понятно. Провод перекусили, а чтобы заново соединить концы, длины не хватило, вот и пришлось сделать вставку из собственных припасов.
Со вставкой и двумя соединениями теперь все понятно! К телефонной линии подсоединялись именно в этом месте, здесь и спорить не о чем. Когда переключатель в одном положении, линия будет работать в обычном режиме, и никто не заметит подключения. А если изменить положение переключателя, связь с Сент-Полсом будет прервана, зато заработает связь с кабинетом Крейна. Именно двухходовой переключатель давал Крейну возможность быстро переключать линию на себя. Видимо, ему просто времени не хватило, чтобы как следует скрутить и спаять концы соединений.
Теперь для окончательного подтверждения всей версии оставалось всего ничего - найти аналогичное включение в телефонную линию у дома сообщника. Поскольку, вероятнее всего, этот сообщник обитал к западу от этого места, Френч осторожно слез с дерева и, не теряя провод из виду, медленно пошел вдоль линии.
Примерно через полмили он нашел это включение, и опять на дереве с удобными для лазанья ветвями. И что особенно примечательно, дерево росло совсем рядом с домом Литтла! Френч измерил шагами расстояние до дома и обнаружил, что сумма расстояний от линии до домов Крейна и Литтла была существенно меньше двухсот семидесяти ярдов. Все, проблема решена окончательно!
Впрочем, решена-то она решена, но ведь нужны и доказательства. Нужна дополнительная информация. Нужно осмотреть пол под столом в кабинете Литтла.
Теперь самое важное, это не дать Литтлу почувствовать, что на него ведется облава. Доказательство его участия в убийстве Рэдлета уже налицо, но нужно ведь доказать, что он и Крейна убил! Расследование можно считать законченным, только когда будет раскрыто и это второе убийство.
Обдумав ситуацию, Френч поехал назад в Сент-Полс. Вэнсона он нашел в участке. К нему в комнату Френч вошел, широко улыбаясь и довольно потирая руки.
- Похоже, вы очень довольны собой сегодня?- с недоверчивым изумлением спросил тот.- Хорошие новости?
- Последний шаг, Вэнсон! Думаю, мы распутали это дело!
Подгоняемый вопросами, Френч кратко, но смачно описал ход своих действий и результаты. На Вэнсона это произвело сильное впечатление.
- Теперь мне нужно кое-что уточнить,- продолжил Френч,- и вы можете очень меня выручить. Это будет, конечно, не стопроцентным доказательством, но было бы неплохо поставить здесь точки над i.
- О чем идет речь, сэр?
- Найдите двух людей, которых здесь не знают. Нарядите их под телефонистов и пошлите к Литтлу. Там они дождутся, когда он уйдет из дома, а потом пусть войдут в дом и объявят, что телефонный провод поменяли и теперь нужно проверить, как все работает. Ухватили идею?
- Конечно. Но что они должны сделать в доме?
- В этом-то все и дело. Пока один будет изображать проверку и заговаривать хозяйке зубы, другой должен пробраться в кабинет и сфотографировать пол под столом. Вы поняли, да? Я ищу следы заделанного отверстия в половице и признаки того, что ее поднимали.
На Вэнсона это произвело еще более сильное впечатление. Он одобрительно кивнул.
- Я организую все сегодня,- заявил он.- Сейчас у нас съезд пчеловодов, и Литтл обязательно будет там.
- Отлично,- сказал Френч.- А теперь мне нужно потолковать с этим Сэндсом, который в самообороне отвечает за телефонную связь.
Буквально через несколько секунд Вэнсон уже протягивал трубку Френчу.
- Старший инспектор Френч беспокоит,- начал он.- Не могли бы вы уделить мне часок для довольно щекотливого дела?.. Ну, чем раньше, тем лучше... До ленча? Замечательно. Тогда, может быть, вы встретите меня на мосту сразу за городом?.. Отлична! И прошу вас, не говорите никому, что идете на встречу со мной... Ха-ха-ха! Да! Простите за таинственность, служба! Жду вас!
Уже через десять минут Френч и Картер подобрали Сэндса на совершенно пустой дороге.
- Дело очень простое,- объяснил Френч,- по строго конфиденциальное. Пообещайте хранить молчание.
Заинтригованный Сэндс поклялся молчать.
- Теперь,- улыбаясь продолжил Френч,- постарайтесь расслабиться! Я покажу вам пару вставок на телефонной линии сил самообороны.
Несколько разочарованному Сэндсу оставалось только согласиться на участие в затее старшего инспектора.
Болтая о том о сем, они очень скоро оказались у большой ели рядом с домом Крейна.
- Разрыв линии и скрутки здесь наверху,- он ткнул рукой вверх.- Сможете влезть на дерево и взглянуть?
Недовольный Сэндс полез на дерево и через минуту сверху раздался крик удивления.
- Что за черт, кто здесь валял дурака с линией? У нас никогда не бывает таких скруток рядом друг с другом.
- Я так и решил, что вы работаете более качественно,- вкрадчиво отозвался Френч.- Там наверху найдется местечко для меня?
- Да, поднимайтесь с другой стороны ствола.
Через несколько минут Френч оказался рядом с ним.
- Думаете, это новые соединения?- спросил он.
- Одно из них определенно новое. Где-то здесь у нас было одно такое соединение, но это было так давно, что я уж не помню где. Но я твердо уверен, что два таких соединения рядом мы сделать не могли.
- Это уже кое-что,- отозвался Френч.- Как вы думаете, зачем было делать в такой близости два соединения?
Сэндс хмыкнул.
- Похоже, что линию перекусили, а потом починили. Без вставки ее не удалось бы починить - провода бы не хватило.
- Ага, как я и думал. Теперь еще кое-что. Вы не могли бы осмотреть эти соединения повнимательнее?
Сэндс кивнул. Соединения были обмотаны черной изоляционной лентой, и он начал ее разматывать.
- Свежее соединение!- воскликнул он.- Что-то я совсем ничего не понимаю.
- А почему вы думаете, что оно свежее, мистер Сэндс?
- Изолента. Новая и липкая. Линию мы здесь проложили три года назад, а за это время лепта высохла бы и отвердела.
- Второе соединение тоже свежее?
- Да, они оба недавние. И это нужно держать в секрете, мистер Френч?
- На денек-другой, не больше. Потом я с радостью все вам расскажу. Но это еще не все. Пройдемся еще немного.
У дома Литтла сцена повторилась - оба соединения также оказались недавними.
Френч разулыбался.
- Поверьте мне, меня эти новости очень радуют. Теперь еще одно, и я от вас отстану. В прошлую нашу встречу вы уже говорили об этом, но я хотел бы услышать еще раз. Когда ваши люди используют эту телефонную линию?
- Только во время дежурства отряда самообороны.
- А это когда?
- Преимущественно по субботам и воскресеньям, и, как правило, по ночам.
- А по четвергам? Когда вы прекращаете использовать ее утром в четверг?
- Обычно с двух до трех ночи.
- А когда вы начинаете ее использовать в четверг вечером?
- Не раньше восьми вечера.
- Так что если бы линия была отключена в четверг, скажем, между семью утра и восемью вечера, ваши люди этого бы не заметили?
- Нет, в это время телефоном никто не пользуется.
- Спасибо, мистер Сэндс. На этом мои вопросы кончаются.
Факты накапливались, и все они работали на его версию, а когда позднее Френч выслушал отчет Макстона, одного из "телефонистов", он испытал еще большую радость.
