Хардкасл громко постучал. После короткой паузы из-за двери раздался резкий голос, который с нотками раздражения произнёс:
— Войдите.
Переступив порог, мы оказались в светлой просторной комнате с одним незанавешенным окном, выходившим на северо-западное крыло музея. Она была уставлена шкафами, битком забитыми книгами, а пол завален бумагами и тетрадями. Сэр Чарльз, склонившись над огромным дубовым письменным столом, изучал через лупу какую-то древнюю карту. Он даже не потрудился хотя бы на мгновение оторвать от неё взор, чтобы взглянуть на нас.
Подобная реакция на наше появление заставила Холмса громко захлопнуть дверь. Это отвлекло учёного, и, что-то раздражённо проворчав, он воззрился на нас. Сэр Чарльз оказался человеком небольшого роста. Его голубые глазки ярко поблёскивали за стёклами очков в металлической оправе. Он был совершенно лыс, не считая рыжего с проседью венчика спутанных волос, росших на висках и затылке.
— А, это вы инспектор Хорнкасл, — произнёс он. Когда учёный увидел нас, его глаза сузились.
— Меня зовут Хардкасл, сэр. — уточнил инспектор.
— Ну да, конечно. — Сэр Чарльз ткнул увеличительным стеклом в нашу сторону. — Вы что, хотите сказать, что наконец задержали преступников?
Хардкасл, не уловив ироничных ноток в голосе учёного, пришёл в некоторое смятение.
— Нет, сэр. Это мистер Шерлок Холмс и его компаньон доктор Уотсон.
Услышав имя моего друга, сэр Чарльз отложил увеличительное стекло, вышел из-за стола и с жаром кинулся жать ему руку.
— Так вы и есть Шерлок Холмс? Надеюсь, вы пришли оказать нам помощь?
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Сэр Чарльз, задумчиво кивая, пожал руку и мне:
— Конечно же, конечно. Именно так и надо жить. Мы приходим в этот мир с миссией — каждый со своей. Она может быть сложной или простой, вести к славе или оставлять в безвестности. Главный наш долг — выполнить свою миссию наилучшим образом. Я прав, инспектор?
Хардкасл кивнул и переступил с ноги на ногу. Времени на философские рассуждения у него не было, особенно учитывая тот факт, что преступление ещё только предстояло раскрыть.
— Мистеру Холмсу хотелось бы побольше узнать о краже, — без обиняков промолвил он.
— Да, разумеется. И чем же я могу быть полезен?
— Прежде чем строить версии, на основании которых мы составим план дальнейших действий, мне надо больше узнать о похищенном документе, — пояснил Холмс.
— Понимаю. Что ж, джентльмены, присаживайтесь… пожалуй, для этого вам придётся переложить кое-какие бумаги… Да, сюда. Вот незадача… Похоже, инспектор, на вас не хватает стула.
— Ничего страшного, сэр, я могу и постоять, — отозвался Хардкасл.
Сэр Чарльз уселся за стол, и теперь учёного едва было видно из-за него. Хранитель коллекции снял очки и принялся протирать стёкла огромным носовым платком синего цвета.
— Как вы понимаете, джентльмены, — начал он, — я ещё не совсем пришёл в себя после утраты свитка. Он был крайне, крайне редок, даже уникален. Впрочем, позвольте мне начать с самого начала. — Сэр Чарльз водрузил очки обратно на нос и откинулся на спинку стула. — В тысяча восемьсот семьдесят первом году два британских археолога, сэр Джордж Фавершем и сэр Алистер Эндрюс, раскопали в Верхнем Египте одну гробницу. В ней они обнаружили сорок мумий. Большинство из них лежали разбросанными по гробнице и находились в разной стадии разложения. Часть мумий, перенесённых туда из других захоронений, была спрятана в потайной вертикальной галерее. Одну мумию в импровизированном саркофаге обнаружили в шахте, расположенной под прямым углом к галерее. К чему такие сложности? Специально для того, чтобы её не нашли расхитители гробниц. Так вот, выяснилось, что эта мумия принадлежала царице Хентави. На момент смерти ей было всего двадцать один год. Мы знаем, что она являлась супругой Смендеса, первого фараона двадцать первой династии. Верховный жрец, который служил ему, носил имя Сетаф. Он занимался чёрной магией и слыл воплощением Осириса, царя загробного мира. Согласно легенде, Смендес, удручённый кончиной своей молодой жены, умолял Сетафа силой магии вернуть ей жизнь. Как вы понимаете, египтяне верили в существование загробного мира. По их верованиям, душа, прежде чем приобрести благополучие в посмертии, должна была преодолеть ряд опасностей потустороннего мира.
— И только после этого она могла обрести покой в Полях Палу.
— Да, мистер Холмс, в Полях Палу, что значит «поля камыша» — своеобразный эквивалент нашего рая. Поэтому в ходе погребального обряда покойного готовили к путешествию до этих полей. Клали рядом с ним особые предметы, которые могли ему пригодиться в дороге.
В число этих предметов входила и «Книга мёртвых» — листки папируса с магическими текстами и рисунками, если хотите, заклятиями, которые, по убеждению древних египтян, должны были помочь усопшему избежать опасностей загробного мира и благополучно добраться до Полей Иалу.
Так вот, Смендес не желал, чтобы Хентави отправлялась в это путешествие. Он хотел видеть её живой, чтобы она делила с ним радости земного существования. Он уговорил или, скорее, заставил Сетафа написать новую «Книгу мёртвых» с заклинаниями, которые, по сути, должны были победить смерть. — Учёный замолчал и позволил себе улыбнуться. — Не самая простая задача. Впрочем, как я уже упоминал, Сетаф занимался чёрной магией, а кроме того, на его стороне был Осирис, так что он сумел выполнить повеление фараона. Однако ту новую «Книгу мёртвых» так и не пустили в ход. Боги, узнав о том, что секрет вечной жизни раскрыт, запретили пользоваться этими заклинаниями. Сетафу приказали уничтожить «Книгу», но, вместо того чтобы подчиниться, он спрятал её, вне всякого сомнения рассчитывая воспользоваться ею, когда придёт его срок. К несчастью, смерть настигла Сетафа прежде, чем он смог прибегнуть к заклятиям. Исполняя приказания, отданные им заранее, храмовые жрецы похоронили его в тайном месте, а вместе с ним — все его вещи и свитки. В том числе и новую «Книгу мёртвых». Сетаф был человеком изобретательным, и он искренне верил, что нашёл заклятия, способные одолеть смерть. Несмотря на то что боги запретили ими пользоваться, он не желал, чтобы его тайна сгинула вместе с ним. Поэтому он оставил зашифрованное послание с описанием пути к его гробнице, в которой хранится «Книга мёртвых». Это послание способен понять только человек крайне умный, не менее умный, чем сам Сетаф. И описание того, как добраться до его гробницы, он поместил в саркофаг своей госпожи и повелительницы — царицы Хентави. Заполучить «Книгу мёртвых», написанную Сетафом, — заветная мечта любого египтолога. Её так и не отыскали, хотя на неё ссылаются многие древние авторы, а значит, можно предположить, что она действительно существует.
— Значит, украли не Сетафову «Книгу мёртвых»? — уточнил я.
— Нет, — покачал головой сэр Чарльз. — Открыв саркофаг Хентави, археологи обнаружили, что мумия великолепно сохранилась. В полоски из полотна, которыми при бальзамировании обматывали тело царицы, был вложен папирус. Именно его и похитили на прошлой неделе злоумышленники.
— И что там, в этом папирусе? — поинтересовался Холмс, слушавший учёного с каменным лицом.
— Это очень странный документ. Он написан особым шифром, который разработал Сетаф. Мало того, что жрец намеренно исказил иероглифы, которыми пользовались во времена двадцать первой династии, — он вдобавок придумал и новые, свои собственные. Единственное, что мы можем утверждать наверняка, так это то, что документ составлен лично Сетафом. На нём стоит его подпись и личный знак — половинка скарабея. Насколько можно судить, в папирусе объясняется, как именно добраться до его гробницы и где она находится.
— То есть это нечто вроде карты? — спросил я.
— Сильно упрощая, доктор, да, — улыбнулся мне сэр Чарльз. — Кое-что из написанного можно в общих чертах понять. Сетаф излагает свои взгляды на жизнь, клянётся в верности Смендесу и Хентави, упоминает Осириса. Но в целом смысл документа остаётся загадкой.
— Равно как и местоположение гробницы Сетафа, — добавил Холмс.
— Да.
— Ну что ж, вот вам и мотив. Преступник, укравший документ, желает узнать, где погребён жрец.
— В таком случае вор крайне самонадеян, — пожал плечами сэр Чарльз. — Ни археологи, обнаружившие папирус, ни выдающиеся египтологи, работавшие с ним позднее, так и не сумели его перевести.
— И когда была предпринята последняя попытка подобного рода?
— За эту работу уже довольно давно никто не брался. Думаю, вот уже лет десять как. Если вам это представляется важным, я уточню.
— Да, это может быть важным, — задумчиво протянул Холмс. — Давайте на секунду предположим, что ворам, похитившим папирус, удалось расшифровать его и понять, где находится гробница Сетафа. Что они в результате получат, после всех этих невероятных хлопот?
