Перечитав телеграмму раз, другой, я сунул ее в карман.
- Как насчет встречи?- закинула удочку Элси.
- Никаких встреч. Свой ужин оплатишь сама.
Я отправился на телеграф и выяснил, что телеграмму отправили из их филиала в Голливуде.
Убрав телеграмму в папку для незавершенных дел, я пообедал и устроился напротив телевизора. Разумеется, в моей новой квартире.
В девять тридцать зазвонил телефон. Клерк сообщил:
- Мисс Клинтон спрашивает, не будете ли вы так любезны уделить ей несколько минут по деловому вопросу.
- Если она не возражает, попросите ее подняться ко мне.
Я вышел к лифту, чтоб встретить даму.
- Что со вчерашней милашкой?- спросила она вместо приветствия.
- Ничего,- ответил я.
Она засмеялась:
- Я не в том смысле.
- Каков вопрос, таков ответ.
- Ну, я имела в виду, что не рассчитывала застать вас здесь.
- Позвонили бы.
- Мне ненамного труднее зайти.
- Живете поблизости?
- Нуждаюсь в физической нагрузке. Слежу за фигурой.
- Это и у меня входит в привычку.
- Что, физическая нагрузка?
- Нет, следить за вашей фигурой.
Она засмеялась.
- Теперь, Дональд, шутки в сторону. Пригласи меня в квартиру, предложи виски, не очень крепкий.
- А что-нибудь крепкое тебя интересует?
- Не заставляй меня говорить то, чего я не должна говорить.
- А делать, чего не должна?
- Разве не все это делают?- спросила она и снова засмеялась.
- Я делаю,- заверил я.
- В темноте все кошки серые: Итак, Дональд, что слышно об участке?
- А что о нем должно быть слышно?
- С другими ты не сговорился?
- Нет.
- Сдашь его мне?
- Вряд ли.
- Что ж,- сказала она,- придется тебя убедить.
- Каким способом?
- Напоить, пригласить на танец.
- Любишь танцевать?
- С потенциальными покупателями.
- Хорошо бы повысить цену.
- Еще лучше - снизить запросы. Участок никак тебя не греет, пока пустует.
Оглядев ее, я сказал:
- Зато голова моя полна. Планами.
Она рассмеялась и предложила:
- Сходи-ка за виски. Ты, кажется, неплохо держишься на ногах. Потанцуем!
- Хочу сосредоточиться.
- Танец этому может поспособствовать.
- И отвлечь меня от размышлений о ценах.
- А зачем же, по-твоему, я искушаю тебя?
Она встала с кушетки, подошла к книжному шкафу, повозилась минуту и нашла кнопку, включающую проигрыватель.
- Так я и думала,- усмехнулась она.- Слишком большим казался мне этот книжный шкаф на фоне твоей личности.
Порыскав среди пластинок, она выбрала одну. Изящной ножкой сдвинула ковер, сделала посреди комнаты пируэт, а когда зазвучала музыка, простерла ко мне руки. Мы танцевали, и была она как прозрачная паутина в июньский пылающий полдень. Когда отзвучал вальс, она сказала:
- У тебя так замечательно получается, Дональд. Мне почему-то казалось, ты предпочитаешь быстрые танцы.
А я люблю вальс.
- И виски,- добавил я.- Сейчас принесу.
- О, сейчас уже не к спеху. Там еще один вальс.
Она напела мелодию, как бы суфлируя пластинке, и вот игла побежала по своей дорожке, мы вновь закружились в вальсе. Вдруг она остановилась, выключила проигрыватель и поцеловала меня. Этот страстный поцелуй метил прямо в мое сердце.
- А теперь,- заявила она,- теперь я готова выпить виски.
Я разлил напиток по бокалам, и мы принялись смаковать его. Она сидела, скрестив ноги, продолжая выстукивать носком ритм вальса.
- Дональд, я тебе нравлюсь?
- Угу!
- Почему бы тебе не стать подобрее к моим клиентам и не сдать им участок? Сейчас, когда я тебя ублажила по всей форме...
- Я ведь на что рассчитывал: больше буду жаться - больше от тебя получу.
Она поджала губы:
- Тут ты просчитался. Что причиталось, то и досталось.
- Я не о блаженстве, а об оплате.
- Тогда другое дело,- спохватилась она.
- Насколько другое?
- На какой цене ты настаиваешь?
- На участок есть и другие охотники. Естественно, я хочу получить максимум.
Она нахмурилась.
- Эти другие, они еще не...- Она резко оборвала себя, как будто отрубила недосказанное и стерла из своей памяти произнесенное.
- Откуда ты знаешь, что они еще не...
- А разве уже?..
- Ну, можно сказать, приманку куснули.
- Подумаешь,- пренебрежительно сказала она.- Решай, что лучше - синица в руках или журавль в небе.
- Ты синица в руках?- спросил я.
Она с вызовом посмотрела мне в глаза:
- А ты как думаешь?
- Я думаю, что я слишком сильно поддаюсь твоему влиянию, слишком остро реагирую на твою близость, того и гляди поскользнусь. И упаду.
- Теперь дела пошли на лад,- констатировала Бернис.- Мне уж начало казаться, что у тебя иммунитет против женских чар.
- Я отчаянно борюсь с самим собой.
- Еще бы... Итак, да?
- Неопределенность, она придает ситуации пикантный привкус. Стоит мне ответить "да", и через пять минут ты исчезнешь навеки, только я тебя и видел. С другой стороны, если я останусь на прежних позициях, можно рассчитывать на продолжение твоей деловой активности.
- Только до тех пор, пока мой наниматель не подыщет участок на другом углу, и тогда ищи ветра, больше ты меня не увидишь.
- Никогда, никогда, никогда?
- Никогда, никогда, никогда!- Бернис улыбнулась.
- Мне надо позвонить.
- Что тебе мешает?
- Ты.
- Почему?
- Не хочу, чтоб ты слушала.
- Что ж, удалюсь попудрить нос.
- Лучше -я спущусь к телефонной кабине в холле.
А ты устраивайся как дома, подлей себе виски.
- Я обшарю твои вещи, Дональд.
- Действуй!- благословил я ее.
Я спустился в вестибюль, высмотрел такси на стоянке, подошел и дал водителю двадцатку.
- За что?- растерянно спросил он.
- Включи счетчик. Поставь машину поближе к дому. Подойди к столу дежурного клерка. Минут через пять - десять у выхода появится длинноногая блондинка. Я хочу знать, куда она поедет.
- Дело чистое?- спросил таксист.
- Абсолютно.
- Что делать, если она заподозрит слежку?
- Поворачивай обратно - и сюда. Не то она проездит всю ночь, пока счетчик не сломается.
- По-моему, его вообще не стоит включать,- сказал он.
- Решай по обстановке. У меня свои хлопоты, у тебя - свои.
- Ладно, приятель, лишь бы ты мои хлопоты понимал. Кому доложить результат?
- Меня зовут Дональд Лэм. Дозвонишься до дежурного и попросишь соединить со мной, причем старайся темнить, чтоб он не просек, что к чему. Когда девица вызовет лифт, я позвоню клерку и передам, мол, в услугах ожидающего в вестибюле таксиста более не нуждаюсь. Вернешься к машине и жди блондинку.
- Допустим, она захочет нанять меня.
- Думаю, у нее своя машина. А если тебя наймет, тем лучше, меньше забот.
- Сказать ей, что поездка оплачена?
- Разумеется, нет! Получи с нее по счетчику.
- Что ж, годится.
Он спрятал в карман мою двадцатку, а я вернулся в квартиру.
Кстати, когда я шел через вестибюль, клерк не спускал с меня оценивающего взгляда.
Бернис Клинтон встретила меня чрезвычайным сообщением:
- Я выполнила свое обещание! Прошлась по твоим вещам. Ты здесь не так уж давно живешь, правда? Впечатление такое, будто ты еще сидишь на чемоданах.
- Это плохо?
- Для холостяка вполне естественно. А где другое твое гнездышко?
- Думаешь, оно у меня имеется?
Она рассмеялась:
- Держу пари, у тебя две-три квартиры и в каждой по женщине.
- При таких расходах я сдал бы свой участок первому встречному за любую цену да еще кувыркался бы от радости.
- Есть в тебе нечто очень и очень странное. А что - никак не раскушу.
- Да и я тебя никак не раскушу.
Легкой походкой она приблизилась, обвила руками мою талию, тесно прижалась, глядя мне прямо в глаза, и спросила:
- Ну так как, Дональд, да или нет?
- Допустим, может быть.
Настроение у нее тут же изменилось. Она опустила руки, сделала шаг назад, осмотрела меня с ног до головы и холодно поинтересовалась:
- Когда будет готов ответ, Дональд?
- Как только ты достигнешь своего максимума.
- Я его достигла.
- Включая премию?
- Премии не предусмотрены условиями сделки. Премия - признак дружеского расположения.
- Как бы нам подружиться?
- Да так же, как ты заводишь дружбу с другими девушками. Скажи, где твоя вторая квартира?
- Я не прячу женщин. И у меня нет женщин на содержании... Ты на это намекаешь?
- А та прелестная крошка, что была с тобой вчера?
- Я ее не прячу. И не содержу.
- Скажу тебе о ней одну вещь, Дональд. Она влюблена в тебя.
- Если б ты знала ее лучше,- сказал я, смеясь,- ты бы поняла, сколь абсурдны подобные предположения.
- Я и так знаю ее достаточно хорошо,- заявила Бернис. Потом, резко отвернувшись, добавила:- Я ухожу.
Позвоню завтра.
- Куда?
- Сюда. Разве у тебя есть другое пристанище?
- Я могу выходить, заходить...
- Если выйдешь, попроси клерка передать мне: да или нет.
- Ты не изменишь условия?- спросил я.
