— Возможно, я сама продам.
— Правда? Ах, как это было бы чудесно! — радостно всплеснула руками Лена. — А посмотреть ваш домик можно?
— Посмотреть всегда можно, и притом бесплатно, — засмеялась Лариса, и фарфоровое, с нежным румянцем личико ее озарилось обаятельной дружеской улыбкой. — Вы еще здесь побудете? Мне надо ненадолго в Березки.
— Конечно. Я вас буду ждать.
— Ну и отлично.
Лариса помахала ей рукой и быстрым шагом направилась к воротам, находившимся неподалеку. Там она снова обернулась, и теперь уже Лена помахала ей.
Когда Лариса скрылась за воротами, Лена медленно пошла вслед за ней. Она, конечно, не собиралась следовать за молодой женщиной до самой деревни, это было, пожалуй, слишком рискованно, хотя и интересно знать, с кем она там встретится и кому передаст сверток, вынесенный из домика коменданта. А может' быть, все-таки попробовать? Очень ведь подозрительно все это.
Лена медленно приблизилась к воротам. Дальше дорога тянулась уже к лесу. Ларисы впереди не было видно: дорога невдалеке заметно изгибалась. Тогда Лена сошла с бетонных плит, перескочила через узенькую, заросшую травой канавку и, сделав еще два-три шага всего, очутилась на краю густого ельника. Отсюда она сразу увидела всю дорогу впереди и голубенькую фигурку Ларисы в белой широкополой шляпе, она не успела, оказывается, далеко уйти.
Неожиданно Лариса остановилась и опять внимательно огляделась, словно опасаясь преследования. И у Лены, легко успевшей отступить за ближайшее дерево, мелькнула мысль, что Лариса и в самом деле чего-то опасается, и уж конечно не ее, случайно встреченного человека, а кого-то еще, возможно, того самого Птицына, с которым приехала сюда.
В этот момент Лариса вдруг метнулась с дороги в сторону леса и мгновенно пропала за деревьями. Это еще больше заинтриговало Лену. Значит, Лариса идет не в деревню, значит, обманула ее? Что же задумала эта взбалмошная и одновременно весьма расчетливая дамочка, интересно знать, куда это она с такими предосторожностями направляется?
И Лена медленно и осторожно, уже не выходя на дорогу, направилась к тому месту, где исчезла Лариса: каждую минуту она останавливалась и чутко прислушивалась. Но, кроме урчавшего где-то трактора, в лесу ничего слышно не было. Лена медленно шла по лесу, собирая попадавшиеся ей по пути сыроежки и маслята, так, на всякий случай, вроде бы для этого она и бродит по лесу.
Но вот и то самое место, Лена запомнила эту стройную березку. Куда же идти дальше? Здесь лес заметно редел и за деревьями виднелось вспаханное поле, откуда и доносился рокот трактора, вроде бы совсем близкий отсюда. Лена прошла до самого поля и остановилась возле крайнего дерева, рассчитывая увидеть какую-нибудь дорожку, по которой теперь, скорей всего, и шла Лариса. Но увидела Лена совсем другое.
Невдалеке, как навозный жук, урча ползал по взрытой земле маленький сердитый трактор. А к нему прямо по полю бежала Лариса и махала рукой трактористу. Тот, видимо, наконец заметил ее, трактор умолк, и темная фигура спрыгнула с него на землю. Лариса подбежала, завязался какой-то оживленный разговор, и принесенный Ларисой сверток перешел к трактористу. Да, все это было очень подозрительно и требовало проверки.
Лена не стала дожидаться окончания их разговора, она повернула назад, торопливо пересекла лесок, выбралась на дорогу и побежала к поселку.
Уже у самых ворот она неожиданно наткнулась на Птицына. Он растерянно озирался по сторонам. Полное розовое лицо его было сердито и как-то странно кривилось, словно он готов был вот-вот расплакаться. Увидев Лену, Птицын торопливо засеменил к ней и капризным, жалобным тоном сказал:
— Ради бога, извините. И помогите. Вы не видели там, — он указал на дорогу за воротами, — вы же оттуда, правда? Не видели женщину в синей кофточке и белой шляпке? Ну нигде нет. Нигде решительно.
— К сожалению, не видела, — сказала Лена, довольная, что у нее в руках грибы. — Я тут недалеко гуляла и вот видите сколько грибов собрала.
Она улыбнулась.
А Птицын, как-то нелепо взмахнул руками, устремился за ворота. До Лены донесся взволнованный его возглас:
— Она там! Там!
Лене некогда было размышлять над этой встречей, да и все тут сразу было ясно, поэтому, бросив грибы, которые мешали ей, она побежала дальше, все больше почему-то волнуясь и уже изрядно устав.
…Тем временем Виталий успел сделать новые открытия. Его знакомые оказались не только сердечными, но и весьма осведомленными людьми. Василий Кондратьевич, как звали старика хозяина, посчитал своим долгом ввести своего нового знакомого в курс дела и кое о чем, между прочим, предупредить.
— А Серкова я недавно видел, — сказал Виталий.
— Один момент, — поспешно поднялся Василий Кондратьевич. — Я сейчас Николая Александровича позову, очень его это заинтересует, увидите. И ваш вопрос заодно решит.
Он торопливо ушел.
— Вы, может, пока еще чего съедите, — заботливо подсунула ему новый бутерброд хозяйка. — День-то еще впереди.
А через несколько минут вместе с Василием Кондратьевичем пришел грузный, величественный Коровин в заграничной замшевой куртке на «молнии» и красивой кепке. Он снисходительно поздоровался с Виталием, одобрительно окинув взглядом его светлый франтоватый костюм. Кряхтя опустившись на хлипенький раскладной стульчик, который весь перекосился под его тяжестью. Коровин благодушно спросил:
— К нам хотите вступить, говорят?
— Хотел бы, — вздохнул Виталий. — Да уж больно дорого.
Коровин снисходительно усмехнулся.
— Не знаете, что такое строиться в наших условиях. Вот дали землю, а дальше стройся как хочешь, вернее, как сможешь. А как? Где взять?
— Зимой, говорят, готовые домики купить можно, — заметил Виталий.
— Да ведь каждый хочет по своему проекту сделать, по своему вкусу, по потребностям семьи. Не казармы же строим. Люди радость получать хотят кроме чистого воздуха и зелени с огорода.
Видно было, что он уже не раз произносил эту речь.
— Потому последний рубль с охотой и любовью люди вкладывают. Как один наш пайщик сказал: «Каждый свой храм тут строит». И молятся на него, детям и внукам оставить мечтают. Святое дело, я считаю. Как, Василий Кондратьевич?
— Именно, — согласился тот. — И насчет храма, я скажу, тоже верно. Храм, он что? Он очищает душу, он светлые мысли приносит.
— А Коровин снова обратился к Виталию:
— Говорят, вы нашего сотрудника видели?
— Серкова-то? Разве он ваш?
— Нет. Завальнина, коменданта нашего.
— Я Серкова видел. На станции, в Лупановке.
— Гм… а кто-то мне сказал, — задумчиво произнес Коровин, — что вчера видел тут где-то Завальнина. Он вроде бы к себе домой хотел незаметно пробраться, но увидел, что народу много, и тягу дал.
— Почему же он сбежал?
— Тут дело темное, — уклончиво ответил Коровин. — Милиция занимается.
«Значит, этот Генка зачем-то появился здесь, — отметил про себя Виталий. — Что-то ему тут надо». Это был еще один важный факт, который он установил в то утро.
Собственно, утро уже давно миновало, время шло к обеду, и солнце палило, как в самые жаркие летние дни. Такая вдруг выдалась осень.
Ушел Коровин, и Виталий уже поглядывал по сторонам в поисках Лены. Неожиданно вместо Лены увидел на дороге, за вереницей машин, Валю Денисова.
Тот солидно шел рядом с высоким, тощим человеком с седыми усами. Оба были заняты разговором и по сторонам не смотрели. «Какого-то гуся Валя уже подцепил», — одобрительно подумал Виталий.
И тут он вдруг увидел Лену. Она почти бежала, и лицо у нее было напряженным и взволнованным. Что-то, видимо случилось. Виталий вскочил.
— Ну вот наконец и сестрица, — как можно беспечнее объявил он. — Огромное вам спасибо и до свидания.
Он сердечно простился со стариками, подхватил полупустую сумку и торопливо направился навстречу Лене. Когда она, тяжело дыша, подбежала к нему и оперлась на его руку, Виталий сказал:
— Ну, спокойней, спокойней, сестричка. Что случилось?
— Ой, ты только послушай…
Пойдем. По дороге расскажешь.
— Ладно. Только туда давай пойдем, — Лена указала в сторону ворот и принялась торопливо рассказывать.
Когда она кончила, Виталий задумчиво сказал:
— Значит, тот волк где-то здесь, вокруг бродит. И эта девка… Прав был Игорь. Помнишь, он рассказывал.
Внезапно Лена схватила его за руку и увлекла за собой. Когда их закрыла какая-то машина, Лена тихо сказала:
— Смотри и слушай. Сейчас сцена будет. Виталий ничего не успел заметить и так же тихо спросил:
— Да кто там?
— Птицын ее всюду искал и вот нашел. Не выглядывай.
Чьи-то голоса между тем приближались. Наконец Виталий стал различать их. И в первую очередь, конечно, знакомый голос Птицына, задыхающийся, возмущенный, с какими-то слезливыми интонациями:
