«Здравствуй, Алексеюшка! Здравствуй, мой мальчик! Обращаюсь к тебе потому, что только ты мог догадаться, где хранится мое самое главное сокровище. И потом, другим в руки оно не дастся.
Прости меня, старика, за то, что я невольно втянул тебя в эту нехорошую историю, которая длится уже много лет. Но так сложилось, так встали звезды, и нам никуда не деться от своего предназначения. Все определено и взвешено Творцом всего сущего, а мы всего лишь его неразумные чада.
Не буду многословным. Сразу к делу. Оберег в виде Вечного Змея дает человеку долголетие, неуязвимость и Силу. (О ней чуть позже.) К сожалению, он не может дать человеку вечную молодость. В преданиях моего рода говорится, что в свое время только древние боги могли награждать людей молодостью длиною в столетия, но только тех, кто особо отличился. Но зачем человеку долгая жизнь, если он не живет, а влачит жалкое существование дряхлого старца?
Я был молод, глуп и тщеславен, когда получил этот амулет. Долгие годы мне казалось, что я не человек, а полубог — сильный, красивый, не подверженный никаким болезням и неуязвимый. Но постепенно все мои друзья состарились и умерли, за ними ушла на тот свет сначала моя жена, потом дети, затем внуки… А я продолжал жить, сохраняя превосходное здоровье, лишь понемногу дряхлея. Чтобы не вызывать ненужных вопросов и не смущать окружающих, мне пришлось несколько раз менять место жительства. И в конце концов ко мне пришло осознание того факта, что жизнь моя никчемная, а сам я — никому не нужный реликт, шутка природы, а вернее, древних богов.
Однако прекратить это существование (жизнью его назвать трудно) у меня не хватало мужества. Даже самый смелый человек, сталкиваясь лицом к лицу с вечностью, нередко пасует. Я говорю это не потому, что ищу какие-то оправдания. Так получилось. Но когда кто-то застрелил Аиду, я понял — пришло мое время. И это хорошо. Все-таки лишить себя жизни собственной рукой как-то не по-божески.
То, что Аиду, так же как и меня, можно убить лишь серебряной пулей, было известно очень немногим. Мало того, серебро должно быть колдовским, древним.
Таких долгожителей, как я, на земле осталось совсем немного. Мы редко общались, хотя и знали друг друга в лицо. К сожалению, и среди нас завелся изгой, потративший много времени и сил на то, чтобы как можно дольше сохранить молодость — вопреки клятве, которую мы принесли Вечному Змею. Он начал применять различные колдовские приемы и в конечном итоге стал уродом, почти живым мертвецом.
Мы забрали у него оберег Великого Змея, отлучили от нашей немногочисленной общины, и долгие годы о нем ничего не было известно. Как он нашел меня, я не знаю. Но он в городе. И мне понятно, что ему край нужно завладеть оберегом, чтобы приумножить Силу и попытаться излечиться от страшной болезни, навеянной колдовскими чарами.
Я не знаю, откуда, с какой стороны мне ждать напасти. Сразиться со мной лицом к лицу он не посмеет, однако постарается нанести удар из-за угла. Поэтому я обречен. Прости меня, мой мальчик, но я сделал так, что в определенные моменты ты будешь обретать Силу. Как я это сумел — не суть важно. Но Сила — я это предвижу — может тебе пригодиться. Главное другое — со временем ее проявление исчезнет. И это хорошо. Потому что последствия применения Силы для человека, не владеющего оберегом, очень неприятны, а иногда могут быть опасными и весьма болезненными.
В заключение хочу сказать следующее — оберег Вечного Змея твой. Ты заслужил его, если сумел преодолеть все препятствия и вычислил, где он находится. Я догадываюсь, Алексеюшка, что тебе пришлось очень тяжело. Но если ты вышел из всех передряг, то честь тебе и хвала, а также награда в виде долгой жизни. Только прежде хорошо подумай, нужна ли она тебе. Потому что, надев оберег на шею, ты вряд ли снимешь его по доброй воле. Это очень сложно. Кроме того, в конверте лежат рецепты разных настоек. Их нужно пить обязательно. Иначе Сила разрушит тебя изнутри очень быстро.
Все. Прощай, Алексеюшка. Не держи на меня зла».
М-да… Я потерянно глянул на оберег, затем еще раз перечитал написанное… Чудеса, да и только. Попадись мне это послание с того света до того, как началась вся эта история, никогда бы не поверил, что такое возможно. Но теперь приходится верить. И как мне быть?
Я просидел в глубокой задумчивости битый час. Затем решительно порвал на мелкие клочки письмо Африкана, а также листочки с колдовскими рецептами и сжег обрывки. Потом я поставил на место крышку тайника, завертел шурупы, вернул Аиду в гробик, привел его в надлежащий вид, закопал, предварительно углубив могилку, насыпал поверх ящичка камней, и, разровняв место захоронения, уложил на него несколько кусков дерна.
При этом мне на память пришли слова знахарки Анастасии Спиридоновны. Похоже, мое окончательное избавление от колдовских чар и впрямь находится в этом медальоне. Она сказала, что нужно выбросить эту вещь в реку, потом стать под душ и смыть всю грязь, которая на теле, при этом читая «Отче наш». Но теперь я даже прикоснуться к оберегу Африкана боялся, не то что везти, а затем нести его к реке. Пусть лежит там, где ему предназначено лежать его хозяином — под Чертовым Пальцем.
Не нужна мне долгая жизнь! Она приносит удовольствие человеку лишь тогда, когда его окружают друзья-товарищи, любимые женщины, дети, внуки. А когда все они уходят, на кой ляд и Сила, и возможность жить века — среди людей, но в полном одиночестве. Это уже не награда, не дар древних богов, а наказание. Ну нет уж! Может, я и не совсем умный, но не до такой степени, чтобы обречь себя на долгие страдания.
— Кар-р! Кар-р!
Я вздрогнул и дернулся в сторону. Мне показалось, что ворона каркнула мне прямо в ухо. Однако это было не так. Во-первых, каркнула не ворона, а огромный черно-сизый ворон. Во-вторых, он сидел высоко, на самой верхушке Чертова Пальца. Склонив свою большую голову набок, ворон глядел на меня с пристальным вниманием. Казалось, он хочет что-то спросить или сказать мне. Некоторое время мы смотрели друг на друга в каком-то странном оцепенении, затем ворон взмахнул своими мощными крыльями, взлетел в небо, как стратегический ракетоносец, и вскоре скрылся за ближайшей тучкой, послав мне на прощание свое громкое «Кар-р!».
Может, это душа Африкана? Или он сам, превратившийся в птицу? Кто его знает? И вообще, от таких тайн нужно держаться подальше! Я решительно развернулся и потопал вниз, к своей машине. Там меня ждала Мария. Просто Мария. Нет, не просто! В машине меня ждала моя невеста.
«Они жили долго, вместе состарились и умерли в один день». Что ж, сказка ложь, да в ней намек…
Урус-шайтан — прозвище Ивана Сирко, непобедимого кошевого атамана запорожцев, который был характерником. Наибольшие лавры он завоевал в борьбе с турками и крымскими татарами. Выдающийся исследователь Запорожской Сечи Дмитрий Яворницкий насчитал 55 побед И. Сирко при полном отсутствии поражений.
