В темноте двора собака выла не переставая, отчаянно; от этого звука Дирик застонал как от боли — эх, добраться б до подлеца, удушил бы голыми руками!
Дирик подошел к окну: за тропкой, ведущей к дому, что-то чернело в бледном мерцании снега. Приоткрыть окно, запустить чем-нибудь? Отбежит, а выть все равно будет. Окликнуть, унять? Вряд ли поможет, а окрик могут услышать прохожие... Во, опять воет, падаль! Нет, надо собираться; с Рубеном не поспоришь, он по-своему прав: этот чертов пес может их всех погубить.
Собака выла, выла протяжно, жалобно, отчаянно...
После полуночи, нагруженный тяжелой ношей, побожившись Рубену, что не вернется, пока жив Сатана, Дирик опять отправился в путь; вскоре над его головой зашумели деревья.
Сатана перестал выть, как только Дирик вышел во двор, но следовал ли он за ним, Дирик не мог удостовериться. На ветру лес полон шума, хмурь, туман — не видно, не слышно, что творится вокруг.
Дирик направлялся в свой бункер на болоте, куда же еще? Если Сатана последует за ним к бункеру — а он ведь привык там жить, — Дирик рано или поздно приманит его и...
Рано утром войдя в бункер, Дирик затопил печурку; спать в таком могильном холоде нечего было и думать. Он сидел перед печуркой и боролся с соблазном откупорить одну из оставшихся бутылок самогона. Нет, нет, этого нельзя себе позволить, тут нужен трезвый ум и твердая рука. Ни капли, пока не покончит с Сатаной, со своим несчастьем...
Дирик так и подскочил, когда вблизи бункера завыла собака. «Ага, ты здесь, ну погоди, гадина, теперь ты от меня не уйдешь!»
Дирик встал, отрезал кусок сала, распахнул дверь и позвал:
— Сатана, Сатана!
Был слышен лишь шум деревьев.
Дирик позвал еще раз и, когда Сатана не отозвался, выбросил сало на снег, бормоча:
— Ничего, сожрешь! Ну и жри, не жалко, теперь ты получишь столько жратвы, сколько за всю жизнь не получал. Я не я буду, если опять тебя не прикормлю!
Выйдя из бункера после восхода солнца, Дирик увидел, что сало исчезло; на снегу следы Сатаны, а самого не видать. Дирик позвал его раза два, не очень веря, что дозовется. Придется терпеливо ждать, а это нелегко: Дирика беспокоили следы, оставленные им по пути в бункер; как назло не выпадал новый снег.
Дирик не ложился, как ни хотелось спать; он все выходил и звал собаку, наконец в полдень увидел ее: Сатана стоял в кустах и не убежал при виде Дирика, только был весь напряженный, готовый к прыжку — хвост вытянут, уши прижаты, взгляд недоверчивый.
— Дурак, я же тебе ничего не сделаю, будь спокоен! — тихо сказал Дирик и показал псу свои ладони. — Видишь, дурак, у меня же нет оружия! — И сделал шаг к собаке.
Сатана еще стоял на месте, но шерсть у него на загривке вздыбилась, глаза злобно засверкали, собака задрожала от морды до кончика хвоста, словно ей стоило величайших усилий остаться на месте, словно ее раздирали два противоположных стремления — бежать и остаться... Когда Дирик сделал еще шаг, у Сатаны беззвучно задралась верхняя губа, блеснул ряд грозно ощеренных зубов, и собака исчезла в кустах, будто затеяв с хозяином какую-то злую игру.
— Уродина! — прохрипел Дирик и вернулся в бункер; он лег на нары и стал думать, как ему перехитрить собаку.
Наконец он кое-что придумал, удовлетворенно хмыкнул и покосился на бутылки с самогоном; они поблескивали, объемистые, пузатые, соблазнительно близкие, но между ними и Дириком стоял пес, ставший проклятием для своего хозяина. «Ну, мы еще посмотрим, кто кого...»
Наутро Дирик положил автомат со спущенным предохранителем на кучу хвороста возле бункера, пристроив его так, чтобы собака, даже подойдя близко, не смогла увидеть оружие. Затем взял мяса и хлеба, вышел опять и стал звать Сатану. Звать и ждать пришлось долго, очень долго, он замерз, расхаживая перед кучей хвороста, закоченел и с каждой минутой свирепел все больше.
— Сатана, Сатана! Сивый ты дьявол... Из-за него мне подохнуть тут с голода придется, живьем сгнить... Сатана-Сатана-а-а!...
Дирик уже охрип, накричавшись на холодном ветру. Он топтался у кучи хвороста, как прикованный к ней невидимой цепью.
Стало уже смеркаться, когда Сатана черной тенью мелькнул в ельничке; вначале показались только грудь и голова — уши торчком, глаза, устремленные на Дирика.
— Пес, пес, хороший пес! На, на, возьми! — шепелявил Дирик замерзшими губами и бросил собаке кусок мяса через кучу хвороста.
Сатана медленно, недоверчиво подошел к мясу, потом, наверно изголодавшись, схватил его — даже зубы щелкнули, — проглотил и застыл на месте.
Дирик стоял у хвороста; стоило только протянуть руку и нажать спуск, но он хотел, чтобы собака подошла еще ближе: второй раз промахиваться нельзя, иначе...
— Пес хороший, хороший, вот тебе еще, кушай, на! — приговаривал Дирик, бросая кусок за куском.
Ну что это за дьявол такой? Ближе он все-таки не шел и мясо хватать перестал, даже морду больше не опускал к земле, только глазел на человека сторожко и зло, будто читая его мысли.
Дирик медлил протянуть руку за оружием. Мгновения бежали, сумерки сгущались, сейчас придется вообще разойтись — скоро ничего уже не увидишь. Надо стрелять, будь что будет, собака еще ни разу не подходила так близко. «Да, но эти елки. Успеет отскочить туда... Отложить до завтра?» — думал Дирик. Вдруг разозлился, провел по лбу и глазам ладонью: «Чего я канителюсь?! Человеческие жизни обрывал в мгновение, в четверть мгновения, а тут...»
Дирик стиснул зубы, молниеносно схватил автомат; на весь лес затрещала очередь, полетели срезанные еловые веточки, снег и мох, взвыла убегавшая собака.
Дирик бежал по следам Сатаны, уже ни о чем не думая, бежал и стрелял, пока не кончился диск; когда умолк автомат, он остановился и процедил сквозь зубы:
— Сатана... Настоящий сатана... Ушел!
Он стоял, тяжело дыша, разъяренный, готовый кричать от безумной злобы, биться головой о деревья. Вдруг что-то вспомнил, опустился на землю, посмотрел вокруг. Мелкие темные крапины — кровь... Все-таки .кровь!
— Ну, слава богу! Попал, попал! Может быть, уродина ранена смертельно и уже издыхает! Ну конечно, смертельно, конечно, издыхает!
Он зашел в бункер, немного остыл и пришел в себя. В бункере было так же холодно, как на воле: подкарауливая собаку, Дирик не вытопил днем печурку.
Он внес дрова — показалось мало, он носил и носил, сваливая поленья перед печуркой.
Наконец, когда через груду дров уже едва можно было достать до дверцы, он разжег огонь, сел перед ним и стал греть дрожавшие руки.
— Дрожат как у старика, будто камни ворочал. Тьфу! С чего бы? Ведь теперь все, аминь, гроб и могила, с этим несчастьем покончено, во веки веков аминь! — бормотал Дирик, яростно потирая руки, мало-помалу согреваясь и успокаиваясь.
И вдруг... Не может быть!..
Дирик вскочил, вытянул шею и прислушался.
Там, в ночи, выла собака, выла громче и страшнее, чем когда-либо; выла, даже нет — завывала; протяжные, жуткие звуки резали ухо — собака, должно быть, близко, издали завывания не были бы так хорошо слышны.
Дирик сдернул с головы шапку, слушал и слушал, гадая: «Тут он, определенно тут, у самого бункера. Подыхать притащился... Подохнет... Замолчит...»
Завывания не смолкали, они доносились будто из самой преисподней, от них стыла кровь. Дирику казалось: железные пальцы сжали его макушку, подняв волосы дыбом. Он застонал, споткнулся о кучу дров и, ушибив колени, кинулся к автомату, брошенному на нары, вставил новый диск: держа оружие наготове, пошел к двери, прислушиваясь, медленно, будто на каждом шагу надо было преодолевать сопротивление. Дулом автомата оттолкнул дверь, прижался к косяку.
Тьма, хоть глаз выколи. Тьма и шум леса, больше никаких звуков. Как? Он же явственно слышал! Пока дверь была закрыта, у него прямо барабанные перепонки лопались от дикого, совсем близкого воя. Не мерещится же ему, не сошел же он с ума! Все вокруг было реальным, он все ощущал, видел и слышал; прикусил себе язык — больно. Никакой нечистой силы!
— Болван, не паясничай, что зря торчишь тут! Залезай в дом, последнее тепле выпустишь! — обругал себя Дирик. Запер опять дверь, положил автомат, на этот раз под рукой, на дрова; подбросил несколько полешек в гаснувший огонь и опять поймал себя на том, что прислушивается, вытянув шею; выругался и бросил взгляд на бутылки с самогоном. На их стеклянных боках играл красно-желтый отблеск, казалось, жидкость сама загорелась, она то вспыхивала сильнее, то гасла.
Ну вот опять! Вой и подвывания еще ближе, будто Сатана уткнул морду прямо в дверь бункера и его стоны пробиваются во все щели.
Дирик круто повернулся к двери, уже не соображая, что происходит с ним и вокруг него, совершенно ошалелый, во власти еще не изведанного ужаса. Он зажимал уши кулаками, но и это не помогало: вой продолжался, будто исходил из его черепа... Тогда Дирик опять схватил автомат, толкнул дверь и в то же мгновение нажал на спуск, опустив дуло книзу и водя им слева направо, справа налево... Расстрелял в темноту диск, перевел дыхание. Было тихо, совсем тихо. Никаких подвываний, только ветер изредка вцеплялся в деревья.
