Время близилось к обеду, в кафе было довольно многолюдно. Стильно одетые юноши и девушки лениво кушали салат «Цезарь», бизнесмены в деловых костюмах, не прекращая беседовать по сотовым, торопливо поглощали суши и китайский суп. В целом «Скромное обаяние буржуазии» своим меню старалось охватить самые широкие вкусовые пристрастия населения. Желающие калорийно покушать могли отведать изыски итальянской кухни, гурманы и сладкоежки – всласть попить кофейку и слопать восхитительное пирожное на десерт.
Обаятельная и скромная менеджер радушно улыбнулась, ненавязчиво оценила их внешний вид, попросила следовать за ней, провела через зал и подвела к столику в самом дальнем углу кафе, любезно сообщив, что именно здесь, на мягком диванчике, им будет невероятно удобно и комфортно. Алечка села. На диванчике и правда было удобно. Немного смущало, что рядом с диванчиком располагалась высокая барная стойка с уставшим барменом, разрывающимся между кранами с напитками и кофейным аппаратом. Ничего страшного, подумала Алевтина, посмотрела на Мишель и поняла, что у француженки иное мнение.
– Нам этот столик не подходит. Думаю, там нам будет удобнее, – вскинула бровки Мишель, выразительно посмотрела на менеджера и властным жестом указала на столик у окна.
А за окном умирал апрель и начинался май, солнечный и покладистый. Горожане, щурясь на солнце, сбрасывали надоевшие куртки и пальто, подставляли бледные физиономии весенним ласковым лучам, и даже здесь, в центре города, было слышно веселое щебетание охрипших от выхлопных газов птиц.
– Я так и не поняла, надолго ты приехала? – поглядывая через стекло на залитую солнцем улицу и подцепив вилочкой вишенку от десерта, спросила Алевтина.
– Пока что не знаю. Все будет зависеть от того… Даже не представляю, от чего, – усмехнулась Мишель, закуривая сигарету с золотым ободком вокруг фильтра. Больше всего француженку удивило и обрадовало, что в кафе можно курить. Что она и делала постоянно, выкурив за час почти полпачки сигарет и постоянно тираня официантку просьбами немедленно сменить пепельницу после каждого затушенного окурка. Сменив десятую пепельницу, девушка, обслуживающая их столик, крайне любезная вначале, стала смотреть на них волком. Но причина была не только в пепельницах. Официантка, записывая заказ и разглядывая их, неожиданно поинтересовалась: не сестры ли они, и получила вместо ответа гневную тираду о правилах поведения обслуживающего персонала. «А она и правда сноб», – подумала Алевтина, испытывая неловкость перед официанткой. Снобов Алечка органически не переносила, но общаться с мадемуазель Ланж ей по-прежнему было приятно и интересно. Уже через десять минут беседы они легко перешли на «ты», и Мишель открыто выболтала Алевтине все свои сокровенные тайны и переживания. Она рассказала, как некоторое время тому назад, участвуя в очередной вялой дискуссии о смысле и восприятии мира на форуме любимого сайта почитателей постмодернизма, она неожиданно столкнулась с серьезным оппонентом, который своим единственным замечанием буквально втоптал ее в грязь. Человек этот на форуме был новичком, высказывание его Мишель восприняла как провокацию и решила поставить нахала на место. Другого выхода у Мишель не было: на форуме она прописалась уже давно и была среди своих чуть ли не богиней. Ее обожали и ценили за нестандартный подход к любой теме и превосходное знание современной европейской философии. Но образ мыслей этого человека, его суждения, интеллект и напор перебить оказалось не так-то просто. Две недели они с пеной у рта доказывали друг другу свою бесспорную правоту, пока не поняли, что, в сущности, правы оба. В один миг из злейших врагов они превратились в друзей и стали тесно общаться в личной переписке, сохраняя при этом инкогнито. Единственное, что знала о своем друге Мишель: он – художник, живет в России. Он знал о ней не больше: Мишель закончила Сорбонну, факультет изобразительных искусств и искусствоведения, живет во Франции и имеет русские корни. Некий налет тайны и недосказанности страшно заводил обоих. Казалось, они знали друг о друге все и в то же время – ничего конкретного. Но главное – социальный статус, материальное положение – все отошло на второй план, и оголилась душа… И эта душа оказалась настолько близка ей, что Мишель долго не могла поверить, что такое возможно. Удивительным было еще одно странное совпадение: виртуальное имя художника было некоторым образом связано с ее аватарой: он взял в качестве ника имя любимого живописца, а она выбрала в качестве виртуального портрета картину того же великого художника. Это судьба, вдруг подумала Мишель и поняла, что не сможет дальше жить, пока не встретится с этим человеком в реальности. Ведь часто бывает так, что в реальности все оказывается иначе: плоско, пресно и скучно. Вероятно, он думал о том же, и они боялись сделать первый шаг к сближению. Очень долго их возможная встреча вообще не обсуждалась. Но потом все изменилось. Поводом послужила выставка его работ. Для него было очень важно, чтобы она познакомилась с его творчеством. Он предложил взять на себя все расходы, связанные с ее приездом. Она испугалась: если он вдруг узнает ее настоящее имя, станет относиться к ней по-другому, а это было бы преждевременно. Поэтому согласилась с оговоркой, что билет оплатит сама. Договорились, что он встретит ее в аэропорту и отвезет в отель, который забронирует на свое имя. Вся эта затея выглядела как авантюра, впрочем, их виртуальный роман тоже иначе назвать нельзя, но в этом и была вся прелесть.
– С ума сойти! Значит, вы даже не обменялись фотографиями перед твоим прилетом? – прикончив десерт, восторженно спросила Алевтина. – Но как же он тебя узнал?
– Он заверил меня, что узнает. И узнал, – ответила Мишель.
– Невероятно, – мечтательно вздохнула Аля. – И какой он? В реальности?
– Не знаю, – печально вздохнула Мишель и опустила глаза.
– Как это? – растерялась Алевтина.
– Он старательно играет… – тихо сказала Мишель.
– Во что? – округлила глаза Аля.
– В какую-то свою игру. Понимаешь… – Мишель на мгновение задумалась. – Понимаешь, у меня такое чувство, словно он решил устроить мне проверку. В первую секунду, когда я его увидела, подумала – лишусь чувств от ужаса. Скверный наряд, очки, усы – он был дико нелеп. Он подошел ближе, и я внезапно поняла – все это маскарад. И я подыграла ему. Ты не представляешь, милая моя Алевтина, как я себя вела. А потом – квартира, которую он для меня арендовал, грязная дешевая машина…
– Может, он и правда нищий художник? – предположила Алевтина.
– Его прическа, дорогой одеколон, руки, чистая кожа, мобильный телефон, который он машинально положил на панель в машине, – все это говорит о том, что он весьма обеспеченный человек. Смешно, Алевтина, но он поступил так же, как и я. Я тоже постаралась изменить свой обычный стиль, специально поехала в дешевый магазин и купила себе недорогую одежду, полный чемодан тряпья. Не понимаю, что на меня нашло. Теперь горю страстным желанием выкинуть все это «великолепие» в помойку вместе с чемоданом, – улыбнулась Мишель.
– Вот видишь! – радостно воскликнула Аля. – Он мыслит так же, как и ты. Вероятно, он устал от охотниц за его деньгами, поэтому и вырядился пугалом.
– Все так, но у меня сложилось чувство, что он будто нарочно изображал идиота. Боюсь, он вел себя так потому, что я ему совсем не симпатична, – грустно вздохнула Мишель.
– Ну что ты такое говоришь! Как ты можешь не понравиться? Ты восхитительна! – возмутилась Аля. – Может быть, у него характер вредный? Сначала нападает, а после становится душкой. Вспомни – как вы познакомились на форуме?
– Он никогда не был душкой, милая моя Алевтина. Смею предположить, что именно по этой причине моя душа была так расположена к общению с ним. Мне нравилось в нем все: бескомпромиссность, дерзость, циничность, прямолинейность, – но сегодня он показался мне просто неумным и невоспитанным хамом. Хотя, должна признать, его взгляды на жизнь я разделяю по-прежнему. В дороге он на мгновение раскрылся и перестал притворяться, и я поняла, что передо мной тот самый горячо и нежно любимый Пикассо.
– Пикассо? – удивленно приподняла брови Аля.
– Это ник. На самом деле его зовут Клементий Конюхов. Прошу тебя, Алевтина, пойдем на выставку вместе. Умоляю, составь мне компанию! Я так нервничаю, боюсь отправляться на вернисаж одна. Впервые в жизни трушу.
– Мне как-то неловко, – растерянно замямлила Аля. – Меня же не приглашали…
– Уверена, что Клементий не будет против. Прошу тебя, Алевтина, не оставляй меня одну! И потом, я так мечтаю, чтобы ты на него посмотрела, – умоляюще попросила Мишель и просительно сложила ручки на груди.
– Ну хорошо, – пожала плечами Аля.
– Благодарю, Алечка! – оживилась Мишель и посмотрела на часы. – До выставки еще довольно много времени. Чем займемся?
