— Петр! — «Она на пределе!» — сразу же определил про себя художник. — Здравствуйте! — словно бы нехотя сказала она, протягивая руку, которую Зецкой поднес к губам.
— Я сегодня очень занят. Мне придется уйти в шесть часов, — произнес он.
— Как это — уйти? Но ведь тогда вы не сможете мне передать… передать… А я думала, что…
— Я дал все указания Лотос. Она вечером позвонит вам. И даже, может быть, к вам приедет.
— Я боюсь Лотос, Петр! Если бы она могла… убить меня… подвергнуть меня пыткам… Если бы она могла, она бы не задумываясь это сделала! Она ужасно ревнива!
Зецкой, не удержавшись, улыбнулся собственному отражению в зеркале.
— Успокойтесь. Лотос еще больше боится меня, чем вы — ее. Я ее… выдрессировал!
— Но если вас не будет рядом?
— Предпочитаете подождать?
— Вы отлично знаете, что я не могу ждать, совершенно не могу, знаете, что это вопрос… нескольких часов. А вас долго не будет?
Зецкой снова послал зеркалу ослепительную улыбку:
— Только одну ночь. Ночь с 12-го на 13-е…
Малез подозрительно изучил официанта, ожидавшего заказа, потом — написанное по-китайски меню, которое держал в руках.
— Нет, я же не могу все-таки уехать из Шанхая, так и не попробовав их знаменитых яств! А что тогда рассказывать друзьям, когда вернусь?.. Ну и как? — спросил он, едва официант, приняв заказ, удалился на порядочное расстояние. — Что у тебя слышно?
— Ничего хорошего, — признался месье Венс. — Единственное: Зеленый Дракон счел необходимым сменить курьера. Прежний нищий был только слеп и нем, а новый, к тому же, страдает плоскостопием…
— Что до меня, я провел весь день в картотеке Главного управления полиции и теперь на мне столько пыли, что хватило бы на целый замок с привидениями!
— Ну? Никаких «Драконов»?
— Наоборот — масса! Три Желтых, парочка Синих, один Красный, один Черный… Но ни единого — того цвета, который нас волнует!
— А может, он меняет цвет по обстоятельствам? Этакий дракон-хамелеон?
— Что ты собираешься делать?
— Что решил, то и сделаю. Запремся сегодня с Абоди в его конторе и дождемся там рассвета. А ты в это время будешь покуривать свою трубку, прогуливаясь по Нанкин-Род… По существу, из нас двоих я окажусь в лучших условиях.
Малез щелчком послал скатанный им хлебный шарик на другой конец стола.
— Мне не нравится твое спокойствие. На что ты надеешься? Представь себе, что Зеленый Дракон все-таки доберется до вас…
Месье Венс пожал плечами.
— Что ж, ты об этом узнаешь из утренних газет!
— Слушай, желтолицые шутить не любят!
— Я сам не люблю.
— Твоя шкура стоит куда больше пяти тысяч долларов!
— Но я же не мог потребовать за нее сто тысяч, Абоди тогда сразу же заподозрил бы, будто я и есть Зеленый Дракон… А развлечение — ты считаешь, оно ничего не стоит? Если я и потерял обыкновение искать опасности, то пока еще не приобрел привычки бежать от нее.
Малез казался все более и более встревоженным и озабоченным.
— Не знаю, правильно ли я поступлю, если скажу тебе… то, что собираюсь сказать! Мои желтолицые дружки, если б это услышали, никогда бы не простили… Помнишь, я говорил тебе, что напал на след наркодельцов, торгующих опиумом, и жду только момента, когда удастся идентифицировать личность их главаря, чтобы арестовать их?
— Да, помню. И ты тогда добавил, что подозреваешь сразу четверых, вот только не знаешь пока точно, кто из них на самом деле преступник.
— Сейчас скажу, кто эти четверо подозреваемых. Это Герберт Абоди, твой клиент, его компаньон Лоуренс, некий Петр Зецкой, который, скорее всего, тебе не известен, и наш вчерашний добровольный помощник Стив Алкан… Теперь понимаешь, почему я так настойчиво призываю тебя быть поосторожнее?
Месье Венс минутку подумал.
— А ты понимаешь, что у меня есть все основания тебя не послушаться? Ведь если все так, как ты говоришь, партия обещает быть еще более увлекательной!
Появился официант с тарелками в руках.
— Твой бифштекс! — проворчал Малез, разочарованный тем, что у него не осталось больше аргументов, способных убедить друга.
Абоди взглянул на часы — половина восьмого. Он снял трубку и, поскольку телефонистка уже ушла, сам набрал номер, по которому тщетно дозванивался в течение шести часов.
— Алло! Ти-Мин? Мадам дома? Позовите ее, пожалуйста!
Коммерсант машинально схватил со стола карандаш и принялся крутить его между пальцами. Он услышал приглушенный скрип открывающейся двери, потом она снова захлопнулась, затем по мраморному полу простучали высокие каблучки, и далекий голос произнес: «Слушаю!». Это был голос Флорианы, тусклый, словно охрипший, каким она говорила в свои худшие дни.
— Флориана? Это Герберт… Звоню вам из офиса. Вы хорошо подумали о нашем последнем разговоре?
— Да.
— И… Решились ли вы прислушаться к голосу рассудка?
— Нет. Бесполезно было звонить мне. Я уже одеваюсь и выхожу.
Карандаш в руке Абоди хрустнул и легко, будто спичка, разломился на две половинки.
— Куда вы идете?
— Пока не знаю.
— Зато я знаю! Флориана, послушайте, Флориана!— Абоди еще немножко подержал около уха трубку, потом повесил ее — медленно-медленно… Что еще он мог сделать? Все возможности уже исчерпаны.
— «Джонни Уокер», сельтерская водичка, бутерброды с икрой и с цыпленком! — весело объявил вошедший с пакетами Стив Алкан. — Я попросил открыть бутылки, потому что не уверен, найдется ли у вас штопор…
Абоди вздрогнул: секретарь неожиданно и грубо оторвал его от грустных размышлений.
— Все ушли? — спросил он.
— Все, кроме Матриша. Даже на Нанкин-Род слышно, как он тут шуршит ластиком и царапает по бумаге лезвием бритвы…
— Сегодня вечером он мне здесь не нужен: уведете его с собой… Надеюсь, ваш сверхпроницательный детектив не заставит ждать себя слишком долго?
— Да он давно тут: проверяет, надежно ли заперты окна и двери. Больше того, еще чуть-чуть — и он бы просто вышвырнул меня вон!
— Что же ему помешало?
— «Джонни Уокер»! — ответил знакомый голос.
Начальник и секретарь разом обернулись. Месье Венс подпиравший спиной дверь, приветливо им улыбнулся.
— Надеюсь, что Зеленый Дракон не обладает присущим вам даром проникать сквозь стены, ибо в противном случае мне остается только приготовиться к смерти, — проворчал Абоди.
— Я вас покидаю, — громко произнес Стив. — Понимаете, пригласил одну красотку поужинать, и она, бедняжка, должно быть, уже собирается расплачиваться! Спокойной ночи, патрон! Сегодня это звучит, правда? Удачи вам!
— И вам удачи! — буркнул Абоди.
— Пошли, я вас провожу, — предложил Воробейчик.
По пути к выходу они постучали в дверь кабинета Матриша.
— Закрываем! — крикнул Стив. — Вы идете… или предпочитаете ночевать здесь?
Матриш открыл не сразу. Он был каким-то взъерошенным, на носу — чернильное пятно.
— А который час?
— Почти восемь. И, кстати, вам не оплачивают сверхурочные… Ну, сколько ноликов вы сегодня скостили?
Матриш вернулся в свой кабинет, погасил настольную лампу, бросавшую ослепительный свет на колонки цифр, которые он проверял, и вернулся к двери — уже в панаме сомнительной свежести.
— Вы простите меня, если я не рассмеюсь вашей шутке?
— Естественно, прощу, — великодушно согласился Стив. — Я бы на вашем месте тоже не стал хихикать.
Месье Венс сам открыл перед ними входную дверь и воспользовался случаем, чтобы выглянуть наружу.
— Ищете своего дружка? — поинтересовался Стив. — Да вот же он — на той стороне улицы, переодетый полицейским! Кстати, опасайтесь сэндвичей, — добавил он, подмигивая. — Они начинены мышьяком!
— Спасибо за предупреждение, — откликнулся детектив. — Я захватил с собой противогаз.
Когда Воробейчик вернулся в кабинет, Абоди ходил по комнате туда-сюда, но шаги были неуверенными, какие свойственны активному человеку, принужденному бездействовать.
— Ушли? — спросил он. — Оба?
Месье Венс тщательно запер на ключ застекленную дверь и только после этого ответил:
— Да, мы одни. Кстати, а писем от Зеленого Дракона больше не было?
Абоди взял со стола листок бумаги.
— Вот! Я совсем забыл! Посмотрите…
Зеленый Дракон писал:
«Мы даем вам время до одиннадцати часов.
Ровно в одиннадцать нищий удалится, а Смерть приблизится».
— Надо заметить, они работают над стилем своих писулек, и он постепенно улучшается, — заметил месье Венс. — Но нарушать лучшие традиции и не дожидаться полуночи, — нет, это никуда не годится… Ну, что ж, значит, — он взглянул на циферблат, — нам осталось ждать два с половиной часа…
Флориана в темно-синем нарядном платье, вполне готовая к выходу из дома, нервно мерила шагами маленькую комнатку, когда Стив Алкан нарушил ее одиночество. Слуг она отпустила, а Ти-Мин поднялась к себе и улеглась спать сразу же после ужина:
