Близилось утро. Часовые сладко дремали.
Весь будённовский лагерь спал крепким сном.
Бесшумно шагая между спящими красноармейцами, Катя благополучно пересекла поляну и по узкой извилистой тропке направилась в глубину леса. Здесь она без труда нашла тачанку командарма и, смело подойдя к караульному, сказала:
- Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших коней: товарищ Будённый приказал.
- Чего там седлать, - лениво отозвался красноармеец, - два коня у нас всегда наготове, вон они под дубом стоят.
Красноармеец хорошо знал парнишку-комсомольца. Ничего не подозревая, он спокойно отвязал коней и передал их Кате.
- Бери и двигай!
Катя мигом вскочила в седло, взяла второго коня за повод и шагом поехала в сторону лагеря. Зная пароль, она без особого риска миновала последний пост и вскоре исчезла в лесной глуши...
Сероштан между тем возвратился к тачанке, раза два зевнул,
позавидовал тем, кому сейчас было разрешенно спать, и предался своим дальнейшим размышлениям...
А Катя была уже далеко от красного лагеря. Пришпоривая своего коня, она мчалась во весь опор. В темноте мелькали черные кусты и деревья. Луна освещала ей путь. Катя прижимала голову, и только бешенный ночной ветер свистел ей в лицо.
Глава 11. Погоня.
...Проехав шагом около полуверсты и выбравшись на знакомую дорогу, Катя пустила коней крупной рысью. Вот уже близко опушка леса, между деревьев просвечивает усыпанное звездами небо. Катя натянула поводья и, осмотревшись по сторонам, крикнула, подражая филину.
В ответ из лесной глуши зловеще закаркал ворон, а через минуту у самой морды лошади, словно из-под земли, выросла Маша. За ней появилась и Таня с карабином в руках. Обе они были в черных рубашках и брюках. При виде Кати Таня радостно улыбнулась.
Лошади в испуге шарахнулись в сторону, едва не сбросив девушку.
- Ты, прямо как кошка ползаешь, - улыбнулась Катя, бросая Маше повод второй лошади. - Принимай скорее и едем!
- Что, погоня? - хладнокровно спросила та, одним махом вскакивая в седло.
- Погони еще нет, но она будет. Будённый в таком бешенстве,
что перерестреляет всю свою армию, если они нас не схватят.
- Тогда мчимся. Садись за мной, Таня.
Таня молча вскочила на круп коня позади Маши.
- Вперед! - скомандовала Маша, взмахнув плетью.
И горячие кони помчались по темной ночной дороге, взметая за собой вихри пыли.
Лес скоро закончился. Впереди черной извилистой лентой тянулся угрюмый Днепр.
Беглецы круто повернули вверх, по течению, к известному им броду. По расчетам Маши, до него оставалось пять-шесть верст, не больше. И, если удастся благополучно перебраться на ту сторону реки, дело выиграно, там уже недалеко до военной зоны деникинцев.
Быстроногие буденновские кони понравились Маше, и она на скаку крикнула Кате:
- Если увидишь Буденного, передай ему спасибо за хороший
подарок!
Катя засмеялась:
- Я оставила благодарственную записку, ему понравится!
Огромная багровая луна выплыла из-за тучи. Она осветила ночную дорогу, коней, всадников и расстилающийся перед ними растревоженный Днепр.
- Не вовремя! - сердито пробормотала Маша, стегнув коня, - за десять верст заметят!
В ушах у беглецов засвистел ветер, из-под копыт лихих коней сыпались искры. Но вскоре Маша замедлила бег и стала искать груду камней, обозначавшую брод.
Луна, как назло, спряталась за большое облако, и густая тревожная тьма сразу окутала реку.
Не найдя брода, беглецы промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг Маша так круто осадила лошадь, что та взвилась на дыбы, а Катя оказалась на десяток шагов впереди.
- Что случилось? - тревожно спросила она, равняясь с Машей.
- Тихо! - Маша прислушалась. - Погоня!
А луна, будто специально, опять показалась из-за облака, заливая Днепр и все вокруг волшебным, ночным сиянием.
- Вон там брод! - радостно вскрикнула Маша, показывая на знакомую кучу камней, мимо которой они промчались в темноте. Но позади уже слышался топот многочисленных копыт, а через мгновение девушки увидели бешено мчавшийся отряд буденновцев. Скакать дальше вдоль берега не имело смысла: рано или поздно нагонят. Единственный выход - первыми перейти брод и попытаться задержать погоню. Все это Маша сообразила в одну секунду и отдала команду:
- Вперед к броду!..
Беглецы вихрем промчались навстречу врагам и, круто повернув коней, ринулись в воду.
Заметив их, будённовцы пронзительно взвизгнули и тоже устремились в сторону брода. Однако беглецы уже были на другом берегу.
Вылетев из воды на кручу, Маша отчаянно свистнула и дала шпоры коню:
- Вперёд, за мной!
Но в этот момент буденновцы с седел дали залп по беглецам.
Обе лошади грохнулись на землю, отбросив в сторону своих седоков.
- Вот когда мы попались! - с отчаянием проговорила Маша, вскакивая на ноги и хватаясь за маузер.
- Ну, нет, - возразила ей Катя, - мы еще посмотрим. Во всяком случае, будённовские бумаги мы должны спасти во что бы то ни стало.
Таня спокойно сняла с плеч свою винтовку и перевела затвор. Она редко принимала участие в обсуждении обстановки, но действовала всегда так же решительно и твердо, как и ее старшие сестры.
- Ложись, и за мной! - скомандовала Маша.
Она проползла шагов пятьдесят вдоль берега и залегла за огромным камнем. Таня и Катя последовали ее примеру.
- Так как же быть с бумагами? - спросила Маша, лежа на животе и внимательно наблюдая за противником.
Катя сняла сумку с плеча и, передавая ее Тане, сказала:
- Эту сумку Таня немедленно доставит нашим, а мы задержим красных у переправы.
- Да, ты права, всем спастись не удастся, - сразу же согласилась с ней Маша. - Но не лучше ли тебе самой пойти с бумагами, а мы с Таней будем отбиваться...
- Нет! - решительно перебила ее Катя. - Бумаги отнесет Таня. И потом уже нет времени спорить... - и она кивнула головой в сторону брода.
Буденновцы заметили свалившихся коней, дали по ним еще три-четыре залпа и смело пустились в реку, идя по два в ряд.
Маша хлопнула по плечу Катю и приказала Тане немедленно отправляться в путь:
- Умри, но сумку доставь нашему полковнику или самому Деникину!
- Хорошо, Маша! - Таня с некоторым колебанием взяла таинственную сумку. Она понимала, что скорее всего уже никогда не увидит своих сестер живыми. Но она понимала и то, что сумку Деникину кто-то должен доставить. Не произнося больше ни одного слова, она молча перебросила сумку через плечо и быстро поползла прочь от берега.
Проводив сестру прощальным взглядом, Катя вздохнула:
- Ну, вот, наверное, и все. Теперь - конец...
- Да ладно тебе, - нахмурилась Маша, - рано к смерти готовиться. Готовься к бою, видишь - уже идут!
Первая пара буденновцев была уже на середине реки. Маша насчитала шесть пар "с хвостиком"; это значит: тринадцать здоровенных буденновцев против двух совсем юных девушек.
- Пора начинать, - сказала Маша, прицеливаясь, - надо снять
первую пару: ты правого, я левого... Огонь!..
Гулкий залп прокатился над черной рекой.
Оба буденовца свалились в воду. Раздался крик. Красноармейцы сразу остановились, открыв беглый огонь по мертвым коням, за которыми, как им казалось, спрятались белогвардецы.
Манёвр Маши оказался удачным. В то время как буденновцы один за другим падали с седел, Маша и Катя, целые и невредимые, лежали за камнем.
Потеряв еще двух убитыми, красноармейцы в панике повернули обратно.
- Идиоты! - сказала Маша, выпуская вслед отступающим к берегу буденновцам одну пулю за другой. - Им надо было идти напролом, потерь было бы столько же, но и нас они бы тоже прикончили.
- Не беспокойся, Маша, мы, кажется, и так не уйдем: глянь, что там делается.
На помощь красным примчался еще один отряд. Он сразу спешился и вместе с остатками первого отряда открыл по притаившемуся в темноте невидимому противнику ожесточенную стрельбу, осыпая градом свинца большой отрезок берега. Разъяренные, горячие пули запели и над тем камнем, где скрывались девушки. Те не отвечали.
- Да, пожалуй, ты права, - согласилась Маша, - пешком нам не уйти отсюда: впереди - голая степь, а коней нет... Да и Луна совсем некстати сейчас...
Обстрел вскоре прекратился. Буденновцы опять сели на своих коней и редкой цепью двинулись через переправу.
- Теперь они уже перейдут реку, будь уверена, - проговорила Маша. - Ну, давай, начинай...
И девушки опять открыли огонь по красноармейцам. Однако те не остановились, а только пришпорили коней и вскоре выбрались на берег. Здесь они выхватили шашки и с диким воем устремились к трупам коней. Буденновцы надеялись захватить там отчаянных "беляков".
- А здорово мы их надули! - улыбнулась Маша, словно не понимая опасности. - Кажется, штук семь отправили - чертям коммунизм проповедовать.
Буденновцы покружились вокруг мертвых коней, а потом рассыпались в разные стороны в поисках притаившихся белогвардейцев. Часть ринулась к камню.
