Джилл говорил медленно, со значением, и девушка, выслушав, кирнула. Затем она повернула лошадь и поехала через лес.
- Босс, - заметил Джилл, - у нее наша лучшая лошадь, за которую я заплатил больше всего.
- Забудь про это, - улыбнулся Рейф. - Девушка перепугана до смерти, но ни за что -не хотела этого показать. Лошадь - не дорогая цена за то, чтобы доставить ее домой. Я ведь уже говорил, что сиу лучше иметь друзьями, чем врагами.
Когда все трое подъехали к дому, Текс Бриско вносил в хижину два ведра с водой.
- Эта жратва выглядит соблазнительно, - улыбнулся он.
- Я съел уже столько мяса антилоп; что скоро сам начну скакать по прерии.
Пока Марш готовил, Джонни рассказал Тексу обо всем, что случилось за время их поездки.
- А здесь никого не было, - сказал Текс, когда Джилл закончил свое повествование. - вчера я видел трех индейцев, но издали, ближе они не подъехали. Сегодня вообще никого не было.
Следующие три дня Рейф посвятил исследованию ранчо. На пастбище бродило много скота с клеймом "Бар М", причем большинство - в хорошем состоянии. В любом случае здешние луга могли прокормить куда больше скота, чем паслось сейчас, а верхние луга Лонг-Вэлли было вообще почти не тронуты.
Джонни Джилл и Бо Марш рассказали, что могли, о более отдаленных окрестностях.
- На севере, за Пайнтед-Роком и к западу от него горы поднимаются почти до девяти тысяч футов. Там прекрасные охотничьи угодья, лучше я нигде не встречал, - говорил Джилл. - На юг, к концу долины, горы постепенно превращаются в холмы. Там перевал к истокам Бобровой реки. В тех краях тоже хорошие пастбища, и пока что там никого нет. А еще дальше - могучая красная стена, тянущаяся почти точно с севера на юг. В ней только один проход. Несколько человек могут удержать его против целой армии.
Рейф обследовал перевал, ведущий к истокам Бобровой реки, и проехал вдоль реки - вниз, к лугам. Здесь действительно были отменные пастбища, и Рейф подумал, что в своих планах -на будущее он должен отвести им подобающее место. На ранчо Карадек вернулся вечером и, сидя на крыльце после захода солнца, посмотрел на Текса Бриско.
- Ты перегонял сюда скот от самого Техаса?
- Угу.
- Как-то на судне ты рассказывал о панике в стаде. И что потом удалось собрать только полторы из двух тысяч голов. Часто такое случается?
- В общем-то да, - улыбнулся Текс. - Паника в дороге
- дело обычное. Сколько-то скота потеряешь, а порой - и соберешь больше, чем было. Ведь на равнинах к югу от Плете множество неклейменого скота собирай хоть до самой Канады, если хочешь.
- А как ты думаешь, могли бы несколько человек отправиться туда и собрать порядочное стадо? Бриско привстал и посмотрел на Рейфа.
- Конечно, да. Но скот там одичавший, и эта работа для настоящих мужчин.
- Может быть, - предложил Карадек, - мы попробуем этим заняться. Пожалуй, это самый быстрый путь заполучить стадо. Или заработать деньги.
Глава 5
Это были дни тяжелого, изнурительного труда, причем кто-то один всегда дежурил в хижине, наблюдая, не появятся ли всадники Баркова или Шюта. Карадек знал, что они непременно появятся - с единственной целью избавиться от него.
Во время визита в Пайнтед-Рок он выложил карты на стол, но они не знали, что именно Рейфу известно и как будет выглядеть в его изложении история Чарлза Родни. Карадек знал, что Барков обеспокоен, и радовался этому.
Ковбои ворчали, но Рейф неумолимо держал их на покосе и уборке сена. Зима в этих местах суровая, чтобы знать это, Карадек не нуждался в предсказателе погоды. А терять поголовье он не хотел. Они не старались свозить все сено в одно место, на ранчо, а собирали его в большие стога на лугах и в каньонах.
В каньоне, ответвлявшемся от Безумной Женщины, Рейф обнаружил теплый источник, судя по всему, незамерзающий,
- разве что в самые сильные морозы, - но и не настолько горячий, чтобы воду нельзя было пить. Прекрасный водопой для скота.
Индейцы не появлялись, казалось, они откочевали в другие края.
Но как-то ночью Рейф услышал в корале шум и фырканье лошадей. Он вскочил с постели. В соседней комнате ругался Текс. Вдвоем они выскочили наружу, опасаясь, что кто-то уводит коней. Однако лошади находились в корале. Выбежавший вслед за ними Бо Марш неожиданно воскликнул:
- Посмотрите-ка, босс!
Вместо пяти лошадей в корале стояло десять! Одна из них - пегая, та, что они одолжили молодой скво, но остальные
- чужие. И отличные.
- Будь я проклят! - взорвался Джилл. - Вернули нашу лошадь и еще по одной для каждого из нас. Думаю, этот большой вороной - для вас, босс.
Когда они смогли осмотреть лошадей при дневном свете, Текс Бриско не сдержал восхищения:
- Это самый лучший обмен лошадьми, какой я когда-нибудь видел! Я всегда подозревал, что сиу знают в лошадях толк, но теперь окончательно убедился в этом.
Рейф задумчиво изучал взглядом долину. Если не будет дождей, то впереди еще месяц хорошего сенокоса. Да, зима предстоит суровая - это было видно и по тому, что бобры строили хатки крупнее обычного и в более глубоких местах.
Неожиданно Карадек принял решение.
- Еду в Пайнтед-Рок. Хочешь со мной, Текс?
- Да, - техасец посмотрел на него, прикидывая что-то в уме, - да, я непрочь.
- А я? -улыбаясь, спросил Бо. - В прошлый раз ездил Джонни. Я тоже могу залить за воротник пару стаканов виски, который подают в "Национале".
- Возьмите его, босс, - попросил Джонни. - Я здесь вполне управлюсь один. А если он останется - все равно выместит обиду на мне.
- Хорошо. С утра сразу седлаем.
- Босс, - Джонни закинул ногу на ногу и закурил. - Лучше я вам все-таки скажу. Покуда я молчал, но... Словом, два-три дня назад у излучины Безумной Женщины я встретил пару ребят. Один их них Рыжий Блэйзер - помните, тот здоровенный дуб, что был с Бойном?
Рейф повернулся и вперил взгляд в маленького ковбоя,
- Ну, - сказал он, - так что с ним? Джилл сделал глубокую затяжку.
-Триггер Бойн просил его передать вам, что как только увидит вас в Пайнтед-Рок, он начнет стрелять без предупреждения.
Рейф потянулся к столу и взял кусок холодной кукурузной лепешки.
- Значит, он так и сделает. Если успеет.
- Босс, - взмолился Марш, - если этот Блэйзер брат того, которого вы видели в Пайнтед-Роке, отдайте его мне!
- Того, которого мы видели на крыльце "Националя"? - поинтересовался у Джилла Карадек.
- Ага. Их пятеро братьев. И все с револьверами, - Джилл встал и потянулся. - Ну что, мне здесь будет куда как спокойно, пока вы, мужчины, будете там швыряться свинцом.
Рейф вышел и направился к коралю.
- Как ты думаешь, он хорошо владеет револьвером? - обращаясь к Джиллу, полюбопытствовал Марш. Ответил ему Текс:
- Парень, на ранчо Си Бар этот человек убил одного из самых быстрых и опытных стрелков Техаса, и сделал это, когда ему было не больше шестнадцати лет. И еще - я ни разу не видел, как он стреляет, но если стреляет он так же; как дерется, то я не завидую Триггеру Войну.
В Пайнтед-Роке ничто не предвещало драмы и вспышки страстей. Город спокойно нежился в лучах утреннего солнца, распростертый в излучине Рок-ривер. Да и речка, обычно представлявшая из себя ревущий и пенящийся поток, решила на время успокоиться, и наслаждалась теперь солнечным теплом и грациозными ивами, растущими по берегам.
Сразу за ивняком стройными рядами маршировали стволы тоненьких березок, настолько одинаковых, что отличить одну от другой было невозможно. На противоположном берегу купы горного ольшаника, желтой розы, и антилоповых кустов карабкались по склону холма, словно группа разведки; за ними следовали тополя. Через несколько недель, когда тополиная листва начнет менять цвет, Пайнтед-Рок обретет себе пылающий фон.
Единственная улица Пайнтед-Рока была вообще единственным упорядоченным местом города. Двадцать семь строений обступили ее двумя ровными рядами и смотрели друг на друга через длинную, пыльную, а во время дождя грязную дорогу.
В любое время дня и ночи дюжина оседланных лошадей стояла у коновязи перед салуном "Националь", принадлежавшим Джо Бетсону. Встречались здесь и повозки, на которых приезжали за провизией владельцы мелких ранчо.
Этим утром Брюс Барков сидел перед конторой шерифа, погруженный в беседу с Подом Гомером; разговор их длился уже больше часа.
Гомер невысок ростом и плотен - так, что расстояние от груди до спины почти равнялось ширине плеч, хотя назвать его жирным никак нельзя. Предполагалось, что с ним лучше не связываться. Кроме того, Гомер во всех случаях. предпочитал оказываться на стороне победителя; он давно уже пришел к выводу, что в городе есть только одна сторона, которой стоит держаться, компания Брюса Баркова и Дэна Шюта. В то же время Гомер всегда отличался умением держать нос по ветру, и потому нередко испытывал замешательство, думая о двух своих боссах. Они не испытывали взаимной симпатии. Они могли вести друг с другом дела или совместно предаваться развлечениям, одинаково смотрели на многие вещи, но каждый хотел быть главным. И Гомер знал, что рано или поздно ему придется выбирать между ними.
