— Между прочим, — Арбуз прищурился на Тягача, — ты сам только что сказал, что простых братков, то есть шестерок, никто не считает.
— Но ведь не только в Башке дело, — вмешался Сашок Паленый из Вятки. — Тут некоторые считают, что ты убрал Корявого руками Меньшикова. То есть не сам Меньшиков по своей воле грохнул его, а именно ты организовал это, чтобы с тебя спроса не было. И Чукча в Волгограде — кроме тебя, вроде некому. А ведь они оба — авторитеты. Этак, если каждый сам будет убирать кого угодно, то и общества не останется.
— Понимаю, — кивнул Арбуз, — вполне понимаю. И готов ответить по каждому из двух пунктов претензии. Во-первых…
В это время высокая и тяжелая резная дверь открылась, и на пороге показался один из бригадиров, отвечавший за безопасность и порядок на криминальном съезде. Арбуз замолчал, недовольно глядя на стража порядка, а тот с извиняющимся видом подошел к Тягачу и что-то прошептал ему на ухо.
Тягач сделал удивленное лицо и, кивком отпустив бригадира, повернулся к Арбузу. Внимательно посмотрев на него, он крякнул и сказал:
— Есть интересные новости. И, может быть, что-то разъяснится лучше, чем мы тут толкуем… Там Меньшиков пришел.
По залу, отдаваясь в далеких углах, пробежал ропот.
Арбуз тоже удивился и спросил:
— А ты, Михалыч, ничего не путаешь?
— Нет, Александрыч, не путаю. Сейчас его проведут сюда.
— Ну что же… — Арбуз пожал плечами. — Может, оно и к лучшему.
* * *
Подъехав на канал Грибоедова, Роман оставил машину около ментовской заставы и неторопливой походочкой направился к особняку, в котором час назад начался сходняк. По набережной напротив особняка лениво фланировали крупногабаритные братки, одетые в черные похоронные костюмы, и редкие пешеходы, скромно глядя в асфальт, старались поскорее пройти мимо них.
Роман же, нескромно засунув руки в карманы фланелевых брюк, подошел к подъезду и, сняв черные очки, обратился к стоявшему на ступенях братку, в ухе которого торчала пластмассовая клипса с витым проводом, уходившим за воротник пиджака:
— Уважаемый…
Браток воззрился на Романа, потом широко улыбнулся и сказал:
— Какие люди! И без охраны.
Роман ответил ему вежливой улыбкой:
— Ну, не такая уж я персона, не то что те, кто там сейчас заседает.
— Да, там люди уважаемые, — кивнул браток и тут же спохватился. — А ты-то откуда знаешь?
— Ну, если уж менты знают, да и корреспонденты тоже… — Роман повернулся и указал пальцем на долговязого парня, обвешанного фотоаппаратами, который препирался с охраной на дальних подступах к особняку, — то почему бы и мне не знать? Да и дело у меня есть к обществу. Важное дело. Так что ты, уважаемый, позови вашего… ну, начальника охраны, что ли. Мне нужно ему пару слов сказать.
Браток кивнул и, отвернувшись, пробормотал что-то в воротник.
Потом снова обернулся к Роману и спросил:
— Слушай, Роман, а что там за история с твоими похоронами? И в газетах писали… А потом среди братвы слух прошел, что все это фуфло, а ты на самом деле живой.
— Ну так ведь вот он я! — Роман усмехнулся. — Живой и здоровый, так что фуфло это все и есть.
— А у тебя скоро концерт какой-нибудь будет? — стеснительно спросил браток, — а то ребята заскучали что-то… Где, говорят, наш Меньшиков, песен хотим…
— Будет, будет, — успокоил его Роман. — Наверное, в конце месяца, в «Октябрьском».
— Во ништяк! — обрадовался браток. — А контрамарочку можно?
— Нет, — решительно ответил Роман. — Это ведь, понимаешь, бизнес, а по части бизнеса у меня такой зверь, Шапиро называется, у него и муха билет купит. Так что не получится. Но ведь ты же не нищий, правда? Билет-то сможешь купить?
— Смогу, конечно, — кивнул браток, — что ж я, нищий?
— Вот именно, — Роман развел руками и улыбнулся.
В это время массивная, украшенная бронзовыми кренделями дверь открылась и на пороге показался браток постарше рангом, явный бригадир, в ухе которого тоже торчала клипса переговорного устройства.
— Добрый день, Роман, — приветливо произнес он, спускаясь по ступеням. — Приятно видеть тебя в добром здравии.
Роман удивился таким учтивым речам бандитского бригадира, но виду не подал и вежливо пожал протянутую ему руку.
— Что за дела у тебя к обществу? — вполголоса поинтересовался бригадир, когда они с Романом отошли от крыльца на несколько шагов.
— Дела важные, — веско ответил Роман. — Насколько я знаю, собрание ведет Тягач?
— Он самый, — кивнул бригадир.
— Там еще до Арбуза не добрались?
— Пока нет. Но, я думаю, скоро доберутся. Сейчас как раз перерыв, и после перерыва будет арбузовская тема.
— Ну так слушай. Арбуз — мой лучший друг, и я готов, как бы это сказать… В общем, дать показания, которые снимут с него все обвинения.
— Серьезное дело, — согласился бригадир. — Тогда подожди здесь несколько минут.
Роман кивнул и достал сигареты, а бригадир поднялся по ступеням и скрылся за парадной дверью особняка.
Перейдя узкую проезжую часть набережной, Роман облокотился на старинные чугунные перила, выкрашенные, как заведено, в черный цвет, и, глядя в медленные мутные воды канала, задумался.
Что он будет говорить? Как сможет вытащить Арбуза из беды? Как отнесутся к его выступлению те, кого он будет убеждать в невиновности Арбуза?
Ответов на эти вопросы пока не было.
Да и не нужны были эти ответы. Роман знал, что, как бы он ни представлял то, что произойдет через несколько минут, на деле все будет совершенно иначе. И все будет зависеть только от его решительности и убедительности доводов.
Да-а-а…
Во всяких компаниях бывал Роман, но на воровском сходняке — никогда.
Может, песню об этом написать?
— Роман! — раздалось у него за спиной.
Оглянувшись, Роман увидел бригадира, который стоял на крыльце и делал ему приглашающие жесты. Кивнув, Роман бросил окурок в воду и пошел к особняку. Поднявшись по ступеням, он шагнул через порог и оказался в просторном и прохладном фойе. Широкая изогнутая мраморная лестница вела на второй этаж, и бригадир, пригласив Романа следовать за собой, стал подниматься наверх.
В просторном холле на втором этаже стенные панели были расписаны голыми толстыми красотками и мускулистыми кудрявыми пастухами, и в дальнем конце этого холла имелась дверь, по обе стороны которой стояли, заложив руки за спину, двое охранников в одинаковых черных очках.
Кивнув им, бригадир подошел к двери и торжественно открыл ее перед Романом. Роман учтиво склонил голову и вошел в бальный зал, где проходило совещание российского криминалитета.
За большим круглым столом, покрытым темно-зеленой тканью, сразу же напомнившей Роману бильярдную, сидели человек тридцать, и их лица красноречиво говорили об их социальной принадлежности. А лежавшие на зеленом бархате руки, украшенные шрамами и богатой татуировкой, окончательно подтверждали статус присутствовавших.
Все повернулись к открывшейся двери, и на Романа уставились тридцать пар глаз, одна из которых принадлежала его другу Арбузу. Роман привык к вниманию публики, тысячи и тысячи зрителей пожирали его глазами во время выступлений, поэтому, нимало не смутившись, он подошел к столу и поставленным голосом произнес:
— Приветствую уважаемое общество. Меня зовут Роман Меньшиков, и скорее всего многие из вас меня знают.
Над столом пронесся одобрительный шум, и семидесятилений саратовский авторитет Чума, иссохший в ссылках и тюрьмах, весь в морщинах и наколках, бодреньким голосом проскрипел:
— Как же, знаем, знаем, молодые только о тебе и трендят: Меньшиков такой, Меньшиков сякой. Да я и сам иногда слушаю твои записи, если кто заведет… Хотя мы, старики, больше другую музыку любим. Романсы там всякие, цыгане… Но ведь ты же сюда не песни петь пришел?
— Точно, не песни, — кивнул Роман, — и вообще не петь.
Тягач, внимательно слушавший короткий диалог, удовлетворенно кивнул и сказал:
— Вот и хорошо. Присядь пока, уважаемый господин певец, сейчас тебе стульчик поставят.
Он кивнул одному из четверых охранников, стоявших по углам зала, и тот быстро поднес Роману бархатное кресло из стоявших вдоль стены. Поставив кресло рядом с Арбузом, охранник неслышными шагами удалился на свое место, а Роман с достоинством сел и непринужденно налил себе минералки.
Тягач посмотрел на Арбуза и сказал:
— Ну вот. Пришел твой защитник. Сам говорить будешь или уважаемый Роман Меньшиков скажет что-нибудь толковое?
Арбуз взглянул на Романа, подмигнул ему и ответил:
— А пусть он скажет. Я думаю, что у него лучше получится. Он поговорит, а мы послушаем.
