class="p1">– Вот увидишь…
– Постой, Николя, я еще не закончила…
Старуха переложила на столе несколько карт и продолжила:
– Я помогу тебе – как-никак ты мой любимый внук…
– Ты дашь мне денег? – Николай вздохнул с облегчением.
– Нет, денег я тебе не дам… я помогу тебе другим способом.
Николай разочарованно и недоверчиво взглянул на старуху.
Только сейчас он заметил, как она похожа на пиковую даму из карточной колоды. На сильно состарившуюся пиковую даму.
Старуха переложила еще несколько карт и довольно потерла морщинистые руки:
– Сошелся! Так и быть, я тебе помогу играть и выигрывать.
– Как это?
– Знаешь, Николя, я происхожу из очень знатной семьи…
«Ну вот, завела шарманку! – недовольно подумал Николай. – Будет теперь рассказывать про свою легендарную прапрабабку… но придется слушать – может быть, тогда она все же расщедрится и в конце концов даст мне денег. Хоть сколько-то, я весь в долгах…»
– Да, из очень знатной. Моя прапрапра-… очень много раз прабабка была герцогиней. Но не это самое интересное. У нее была одна вещица… лорнет…
Старуха замолчала, задумавшись.
– Ба, я здесь! – напомнил о себе Николай.
– Да-да… этот лорнет каким-то образом позволял ей… в общем, с ним она всегда выигрывала в карты. И не только в карты.
– Ба, но это семейная легенда…
– Я тоже так думала. Думала, пока не нашла этот лорнет в вещах своей бабушки…
Николай фыркнул. Представить, что у его бабки… у этой старухи тоже была бабушка… это было забавно. Хотя, конечно, у всех когда-то была бабушка, но одно дело понимать это умозрительно, другое же – представить на практике.
– Да, так вот, я нашла этот лорнет и научилась им пользоваться. И с того дня я больше никогда не проигрывала.
Николай взглянул на нее недоверчиво.
Старуха поморщилась и проговорила:
– Твое дело – верить или не верить мне, но я уже говорила тебе – все, что я имела и имею, я приобрела при помощи этого лорнета. Все, что ты видишь, – доказательства моей правоты.
– И где же сейчас этот лорнет?
– Увы, я его потеряла.
Николай почувствовал злость и разочарование. Только было у него появилась надежда – и ее отняли… Ай, врет все бабуля, просто ей поговорить хочется.
– Как можно потерять такую ценную вещь? – Он все же решил подыграть старухе.
– Мне казалось, что лорнет сам покинул меня. Может быть, я слишком активно им пользовалась, не знаю.
– Так о чем тогда ты говоришь, ба? Где-то когда-то был волшебный лорнет… мне-то какая с него польза?
– А ты послушай меня, дорогой. Я умею читать карты, и они часто подсказывают мне важные и полезные вещи. И сегодня карты сказали мне, что лорнет герцогини снова появился. Сейчас я еще раз разложу свои карты…
Она достала из ящика новую колоду, перетасовала ее и принялась раскладывать на столе, что-то бормоча по-французски.
Николай смотрел на нее со смешанным чувством: с одной стороны, ему казалось, что старуха окончательно сошла с ума, да и он сам свихнулся, если всерьез верит в ее слова, но с другой стороны… в его душе росла вера в то, что заветный лорнет решит все его проблемы.
Наконец старуха закончила раскладывать карты.
Она повернулась к внуку и проговорила:
– Вот и все. Карты мне все рассказали. Сейчас в центре всей этой истории молодая женщина… вот она! – Скрюченный палец ткнул в бубновую даму. – Ты должен найти ее и вернуть лорнет. Лорнет ты принесешь мне…
– Но ты говорила, что…
– Ты принесешь его мне, и тогда я тебя научу, как им пользоваться.
– Хорошенькое дело! Я должен найти какую-то бубновую даму… какую-то женщину, о которой ничего не знаю. В общем, пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…
– Ты никогда не умел делать две важные вещи. Не умел ждать и слушать. Карты сказали мне гораздо больше. Ты сможешь найти эту женщину, если внимательно меня выслушаешь…
Николай слушал старуху – и с каждым ее словом надежда расцветала в его сердце.
Когда она закончила, Николай проговорил:
– Ба, я все сделаю, но мне все же понадобятся деньги. Хотя бы немного. Накладные расходы, то да се…
– Хорошо, я дам тебе – но смотри, если ты потратишь их на игру, можешь вообще забыть мое имя и адрес!
– Я тебе обещаю, ба!
Выйдя от старухи, Николай задумался.
Бабкин рассказ выглядел безумно, но чем черт не шутит? В жизни и не такое бывает… Мелькнула мысль бросить все и бежать с этими деньгами в подпольное казино, поставить там. А вдруг? Но нельзя, потому что, если опять не повезет, сюда ему вход будет закрыт навсегда.
Бабка однозначно дала понять, что больше не даст денег. А Николя знает, что она хоть и стара, но прекрасно соображает, и слово ее твердое.
Так что его единственный шанс – это найти лорнет. Точнее, отобрать его у той девки, бубновой дамы.
Правда, самому заниматься этим делом ему не хотелось. Как-то все это муторно, неприятно. Но ведь всегда можно найти кого-то, кто сделает за тебя неприятную работу…
В тот же день Николай пришел в рюмочную на Лиговском проспекте.
В своем дорогом пиджаке и начищенных ботинках он казался здесь белой вороной.
Оглядевшись по сторонам, он подошел к столику в дальнем углу, за которым сидели двое – приземистый толстяк с красной физиономией и выпученными глазами и крепко сбитая бабенка в зеленой вязаной кофте. Перед ними стоял графинчик водки, две рюмки и тарелка с традиционной закуской – крупно нарезанной селедкой и отварной картошкой, посыпанной укропом.
Николай придвинул к столу третий стул и подсел к сладкой парочке.
– Здрасте, Николай Леонидович! – произнес толстяк, моргая глазами.
– Выпиваете, значит? – осведомился Николай.
– Культурно отдыхаем, – уточнила женщина.
– Может, вам тоже рюмочку налить?
– Обойдусь. А я проходил мимо – дай, думаю, зайду, повидаю старых друзей. Может, они мне долг хотят отдать.
– Ну, Николай Леонидович! – Толстяк развел руками. – У нас с Марусей временные финансовые затруднения. Но мы вам непременно отдадим, как только…
– Как только рак на горе свистнет.
– Ну, зачем же так грубо! – обиженным тоном проговорил толстяк. – И вообще, не знаю, при чем тут какой-то рак… я раков только под пиво употребляю…
Николай оглядел стол и добавил:
– Значит, на выпивку и закуску у вас деньги есть, а долг отдать вы не можете?
– Ну, разве же это деньги?
– Ладно. У меня к вам есть деловое предложение. Я вам прощу долг и даже заплачу приличные деньги, если вы для меня сделаете кое-какую работу…
Парочка внимательно выслушала
