Послышались вежливые вопросы о перелете через океан, о гостинице, в которой она остановилась. Маргарет удовлетворила любопытство соседей по столу, осведомилась о здоровье их детей и успехах на службе. По мере осушения бокалов беседа становилась все непринужденнее. Перегнувшись через стол, господин Цао достаточно громко заметил:
— Насколько мне известно, труд патологоанатома в США неплохо оплачивается?
Вероника перевела его слова на родной язык, после чего Маргарет пояснила:
— В мире все относительно, мистер Цао. По меркам китайских коллег, вы, безусловно, правы. Но не забывайте, пожалуйста, что стоимость жизни в Америке намного выше.
Цао согласно кивнул.
— А сколько зарабатываете дома вы, доктор Кэмпбелл?
Несмотря на предупреждение Уэйда, Маргарет была почти возмущена бестактностью вопроса.
Доктор My бросила какую-то короткую фразу. Раздался смех, и Вероника перевела:
— По словам уважаемой доктора My, вино заставит любого сказать правду.
«Что ж, — подумала Маргарет, — если вам так интересно…»
— За год мой доход составляет около восьмидесяти пяти тысяч долларов.
В наступившей за столом тишине можно было, пожалуй, слышать, как в головах присутствующих работают калькуляторы. Расширенные зрачки и отвисшие челюсти со всей убедительностью свидетельствовали: гости до глубины души поражены богатством янгуйцзы, этой заморской чертовки, чей ужин они оплатили из собственного кармана. Маргарет раскаивалась: почему она действительно не сказала, что обещала отцу сохранить эту информацию в тайне?
Официантка поставила в центр стола изящную супницу с крепчайшим бульоном из утиных косточек, рядом поместилось огромное блюдо жареного риса. Допив пиво, Маргарет положила на тарелку горку золотистых зернышек. В следующее мгновение к плечу ее склонился седовласый супруг доктора My.
— Итак, вы занимаетесь судебной медициной, мадам?
— Совершенно верно.
— Должно быть, у вас имеется какая-то специализация?
— Конечно. Термические ожоги. — Маргарет обвела глазами сидевших за столом. Гости явно ожидали продолжения. — Обычно я исследую тела тех, кто погиб на пожаре. Я еще училась, когда мне предложили войти в состав группы экспертов, которым было поручено изучить останки жертв пожара в городе Уэйко, штат Техас. Там-то, наверное, я и ощутила настоящий интерес. Вам будет трудно поверить, но после первых двух-трех вскрытий запах горелого человеческого мяса остается с тобой до конца дней. Я теперь его просто не замечаю.
Набив рот жареным рисом, она с удивлением отметила, что присутствующие опустили свои палочки на скатерть. Посеревшая Вероника через силу выдавила «извините», сорвалась с места и неверной походкой направилась к двери туалета.
— Можно мне еще пива? — обратилась Маргарет к официантке.
— А мне — виски!
Гости обернулись. Подхватив стул от соседнего стола, к ним приближался Джей Ди Маккорд. Ноги его заплетались, физиономия побагровела.
— Какая приятная встреча! — Губы Маккорда искривила развязная ухмылка. — Надеюсь, ваши друзья не будут против, если я пропущ-щ-щу в их обществе стаканчик-другой?
Лица сидевших за столом стали каменными. Цао быстро зашептал что-то в ухо профессору Цзяну, и тот, не дослушав, дернул головой. Боб Уэйд послал Маргарет тяжелый, полный неприязни взгляд. Она лишь пожала плечами. Маккорд приник к спинке ее стула.
— Нн-ну, Маргарет Кэмпбелл, как поживает ваша пекинская утка?
Обойдя вокруг стола, Цао приблизился к изрядно набравшемуся американцу и неслышно произнес два-три слова. Маккорд с гневом замахал руками.
— Да? А как же ваше хваленое гостеприимство?
Поднялся Боб Уэйд и твердо взял соотечественника за локоть.
— Думаю, доктор, вам необходимо сделать маленький перерыв.
Маккорд с остервенением освободился от крепкой хватки.
— Очень может быть, но только не тебе решать, когда именно!
Маргарет потянула Уэйда за рукав.
— Кто этот человек? — шепотом спросила она.
— Мне казалось, вы с ним знакомы, — холодно ответил Уэйд. — Он же к вам обратился.
Она тряхнула головой.
— Этот субъект приставал ко мне еще в баре отеля.
— Я скажу вам, кто я такой! — Оттолкнув Уэйда, Маккорд рухнул на стул. — Я тот, кто кормит всю эту проклятую страну!
Цао беспомощно развел руками. Выразительным движением бровей профессор Цзян призвал ассистента к себе. Боб Уэйд хмуро произнес:
— Доктор Маккорд возглавляет в Китае работу по селекции особо урожайного сорта риса. Многие из вас, вероятно, слышали об этом. Первые результаты стали известны три года назад. С тех пор урожайность возросла на, кажется… пятьдесят процентов?
— На сто, — поправил Маккорд. — Стойкий к заболеваниям, невосприимчивый к гербицидам сорт, которого боятся вредители, и прочая, прочая, прочая. Таким его сделал я.
— А вкусовые качества стали, должно быть, еще лучше? — скептически осведомилась Маргарет.
— Разумеется. Кстати, его-то вы сейчас и едите. — Маккорд, усмехнувшись, кивнул на стоявшее перед Маргарет блюдо.
— Хотите, я положу вам пару ложек? Рис отлично нейтрализует действие алкоголя, — предложила она.
— В жизни не прикасался к этой дряни. — Маккорд грубо хохотнул.
Официантка принесла заказ: пиво и виски.
Маргарет смотрела, как он с жадностью делает глоток за глотком из толстостенного бокала, и вдруг осознала, что в голове начал распутываться клубок смутных воспоминаний.
— Маккорд, — медленно проговорила она. — Доктор Джеймс Маккорд.
— Собственной персоной, мэм.
— Ведь это вас вышвырнули из… как его… института Томпсона при Корнелльском университете? Лет шесть назад?
Тот поджал губы.
— Пф-ф! Жалкие ничтожества!
— За полевые испытания генетически модифицированных семян без согласия комиссии по экологии. Так?
Кулак Маккорда с размаху опустился на стол; гости вздрогнули.
— Безмозглые чинуши! Они и шагу не позволяли сделать. Бумаги, консультации, справки — сколько было потрачено времени! Да пока мы получили бы это никому не нужное разрешение, полмира сдохло бы от голода. — Он ткнул пальцем в блюдо с рисом. — Мы уже тогда могли бы дать людям это. Или пшеницу. Или кукурузу. Накормили бы всю планету. Но эту честь у нас украли какие-то туземцы! Черт, почему именно Китай?!
Те из сидевших за столом, кто хоть немного знал английский, поморщились. Туземцы?
— Так это Китай финансировал ваши опыты? — осведомилась Маргарет.
— Да нет! Узкоглазые только помогали. Средства были выделены компанией «Гроган индастриз», моим работодателем. Боссы решились на крайне рискованное предприятие — прямо-таки классика капитализма. Они заключили сделку с Китаем, простаки! И получили ошеломляющий результат!
— Какой?
— Но это же очевидно! В Китае проживает четверть населения Земли, и впервые за всю свою историю страна обеспечила себя продовольствием. Сейчас здесь выращивают столько риса, что начали торговать им на мировом рынке!
— А что осталось на долю «Гроган индастриз»?
— Компания оформила патент на наши разработки. Через год моим рисом засеют Индию и всю Юго-Восточную Азию.
О «Гроган индастриз» Маргарет уже приходилось слышать. Эта занимавшаяся биотехнологиями транснациональная корпорация пользовалась недоброй славой как беспощадный монополист фармацевтических рынков стран «третьего мира».
— Значит, опять пострадают самые бедные и самые нуждающиеся? Ведь ваши технологии стоят огромных денег, не правда ли, доктор Маккорд?
— Эй! — Он возбужденно вздернул голову. — При чем здесь я? Главная забота ученого — думать о благе человечества. Или о чем угодно. Но в движение мир приводят только деньги.
— О да. Они же убеждают политиков отказаться от всякого контроля за такими, как вы. — Страсть, звучавшая в словах Маргарет, объяснялась годами споров и научных дискуссий, ее питали до сих пор болезненно-острые воспоминания.
Маккорд никак не ожидал получить столь резкий отпор. Над столом воцарилась тишина. Гости сидели как зачарованные. Не каждый день им выпадало стать свидетелями подобного спектакля. Янгуйцзы выясняют отношения! Ну-ну.
Увидев возвратившуюся Веронику, Боб Уэйд поднялся и вышел из зала. Никто не обратил внимания на его уход.
— Контроля? А кому он нужен?
— Он позволяет остановить зарвавшихся алхимиков, которые несут в мир адские организмы, не задумываясь о долгосрочных последствиях своих экспериментов.
— Эти последствия говорят за себя сами. Голод-то отступает!
— Но какой ценой? Как вы создали свой суперрис, доктор Маккорд? Встроили в зерно чуждые ему гены?
Маккорд был искренне удивлен ее осведомленностью.
