— Сейчас картошечки. Этого добра у него хватает. И капустки в погребе. Может, еще чего.
Но больше ничего не отыскалось. Тогда Желнин выдал племяннику хозяина дома сто рублей и отправил за припасами. Часов в десять вечера Мощеный выпил бутылку водки, закусил тушенкой и картошкой в мундире и уехал.
Соседи Николая, как звали хозяина, появились вскоре, убедились, что не посторонний здесь, да и сам Миша оповестил кого мог, водкой никого он угощать не стал, понимая, что в этом случае посетители встанут в очередь. По версии Мощеного, Желнин — это армейский товарищ его, который ждет Николая, чтобы с ним потом подшабашить. Николай ожидался через неделю и был о постояльце оповещен каким-то образом. То есть не возражал. А за неделю много воды утечет, и вообще можно здесь и дольше пожить, если Николай не против.
В доме нашелся и телевизор. Старенькая черно-белая «Юность». Брала с напрягом две программы. Желнин в тепле разомлел, телевизор включил и стал смотреть.
Немного после полуночи он позвонил Кучме. Звонки долгие и громкие раздавались сейчас в квартире на улице Первой Советской. Но трубку никто не брал. Кучма был человеком холостым. А вот Ваня Аристов — глава семьи. Трубку взяла супруга. Желнин платок положил на микрофон. Простейший прием и достаточно эффективный. Тембр голоса теперь другой, но и слышно не очень членораздельно.
— Добрый вечер. Иван дома?
— А кто его спрашивает?
— Из «Звезды», — назвал он первую попавшуюся областную газету.
— Его нет.
— А когда будет?
Заминка на том конце провода.
— Он умер.
— Простите…
Трубка сама легла на рычаг. Желнин покрылся холодным потом. Что случилось? Сейчас ночь. В редакции никого. Газета выходит. По словам Мощеного, только неделю не было номера. Никаких фамилий журналистов он не знает в принципе. Желнин стремительно вторгся в это запретное пространство. И газеты свежей в руках не держал. Что произошло вообще в тот день? Кузьмич налажал с рекламой каких-то бандюганов. И что? Из-за этого могло что-то произойти?
Желнин дрожащими руками набрал номер корректора Кузьмича. Трубку не брали долго. Наконец мужской голос.
— Кузьмич?
— Извините, кто это?
— Друг его. Из Москвы звоню!
— Из Москвы?
— Да. Дома он?
— Нет.
— А когда будет?
— Он без вести пропал.
— То есть как? Он что, на войну ездил?
— Вышел из дома и не вернулся. В розыске. А вы… А вас как звать?
— Да, хорошо… А он… Меня Борисом звать. Я с ним в Москве познакомился, — врал Желнин. Действительно, в прошлом году выезжали из газеты несколько человек на конференцию районных газет. — Можно, я вам буду звонить?
— Конечно.
— Спасибо. Я думаю, он вернется.
Первая информация убийственная. Если газета выходит, то кто-то ее делает. Например, Слюньков. Он-то непобедим и неуничтожаем. Говорили, будто за Лехой Слюньковым тоже свои бандиты. Иначе как бы он так вот долго держался на плаву? Леха политик тонкий.
Дядя Ваня поднимается с колен
Я лежал на полу лицом вниз, в щеку впивалась не то спичка, не то палочка, ветка малая, сухая. Елку недавно выносил. Шаги на лестнице стихли. Мотор завелся у подъезда, и уехал нехороший автомобиль. А под курткой, под свитером покоился конверт из толстой бумаги, заклеенный скотчем. В нем тексты. Не перепутай я, старый дурак, конверты днем раньше, не выскочи сегодня к девочке Сойкиной, эти вот люди в масках, ворвавшиеся в квартиру, пакет бы нашли и изъяли. И меня, Игоря Михайловича, несомненно, бы грохнули, так как я несомненно и бесповоротно стал секретоносителем. Не грохнут я лишь по той причине, что люди эти не уверены, что выгребли все. Они не знают, где подлинники, а бесконечно нельзя длить никакой обман. То ли потом меня утилизируют в крематории, то ли отправят на кладбище для бомжей.
Я встаю, но прежде становлюсь на колени. Нужно прийти в себя. Некоторый звон в голове и ощущение мерзости ситуации. Нельзя отдаваться на волю обстоятельств. Выходить не велено. Велено ждать.
Я снимаю куртку, вешаю ее на крюк в коридоре, сажусь в кресло. Теперь нужно подумать, куда перепрятать конверт. Я достаю его из куртки и держу в руках. Самое надежное место — кухня. Только не газовая плита. Вдруг они захотят ужин себе приготовить. Но там есть одно местечко. А пока оглядываю последствия вторжения. Но ход времен не остановить. Ход времен неподвластен силе. И только раз в жизни, возвратившись, скажем, в родной город, глядя на небо, пресеченное срезом козырька крыши так хорошо известного дома, вдруг различишь ухмылку времени.
Дверь на кухню закрыта. Хотя и там все проверено. Текстов нет. Дядя Ваня — лох. Не ждет он никого и не прячет текстов. Вот они копии — повсюду лежат, с комментариями и вариантами переводов. Шариковая ручка, фломастеры, перьевой «паркер». Подарили на круглую дату. Словари и справочники. Конечный перевод. Тончайший и мудрый. Потому я и стал Дядей Ваней, что обретал эту вот самую мудрость годами.
Я не знаю, сколько у меня времени, и когда они вернутся. Поэтому тексты должны немедленно и надежно лечь в тайник. Я знаю свою квартиру так, как не знает ее никто. Не может посторонний человек знать ничего о моей квартире. О нишах, щелях, схоронах.
Я открываю дверь, а она открывается вовнутрь, и предчувствие беды возникает мгновенно и неотвратимо. Еще нога моя не коснулась линолеума кухонного, еще рука левая прижимает к груди конверт, а посторонний уже ухмыляется на табуреточке в углу, как и должно было бы ухмыляться само время. Время, но только не междувременье!
— Привет, — просто говорит он и добавляет: — Дай!
Дай так дай. На, возьми, дружок. И я бросаю конверт на колени любителя кухонных посиделок. Читай, дружок.
Вряд ли ты что-нибудь поймешь. Он надрывает конверт, поколебавшись с полминуты.
Ничего не происходит. Вот они, тексты. Но он-то почем знает, что они. Догадывается только. Но руку к телефону, лежащему на столе, тянет. И вот уже клавиша вдавлена и три кнопки номера нажаты, а всего их семь. Я бью по руке с телефоном носком правой ноги, и трубка отлетает, ударяется о стену… Шпион этот, засевший на моей кухне, любитель советоваться со старшими товарищами по телефону, недоуменно зол и огорчен. Вот он и пистолет свой служебный достает из-под мышки, из специальной кобурки.
— Так. А теперь подай трубку. Козел. Козел Иваныч.
— Слушаюсь.
Я иду в другой угол, куда это знамение времени отлетело. Совсем не пострадала, не раскололась.
— Так. Теперь бросай аккуратно мне на колени. И смотри не промахнись.
Делать нечего. Опять трубка в руках вершителя моей судьбы. А у него все хорошо. Зуммер, потом кнопочки — одна, вторая, третья…
Аэрозоль, противотараканная мерзость — а они совсем одолели, собаки, видно, кто-то в доме ремонт делает, — я спокойно снимаю колпачок и, когда уже пятую клавишку давит палец вражеский, атакую его. У этого баллона удивительно длинная струя. Я сам не предполагал, что метр пробивает, и никто этого не знает, кроме оптового продавца. То ли дефект заводской, то ли ноу-хау. Главное, стоя спиной, взять баллон со стола и атаковать. Жать на кнопку, и руку подальше и струю корректировать. И пока он рот кривит в гримасе, я бью ногой, но теперь уже не по трубке телефонной, а по пистолету, но выбить его мне не удается, и потому пуля уходит в потолок, вязнет где-то в перекрытии. А потом я хватаю его за руку, дергаю и валю на пол. Еще минуты три мы боремся, я отжимаю руку с пистолетом, а ему бы лучше бросить эту игрушку, заломать меня, руку за спину завести, наступить коленом на затылок. Но только не хочет он с оружием расстаться. Падает стол, и на полу оказывается столовый нож, вилка, и они близко, но не дотянуться. Физически он меня сильней и, кажется, одолевает, отжимает руку, переваливается на бок, и на мгновение затылок его оказывается напротив батареи парового отопления. Хорошая, в девять ребер, горячая и надежная, но как же затылок этот к ней приложить? А нужно прогнуться, почти на мостик встать, и тогда ноги упрутся в стену, и если не бороться за оружие, то все силы направляются на последний рывок. Пол у меня гладкий, столовый прибор в полуметре левей, и затылок этот вожделенный в край батареи въезжает. От боли он кричит, громко, неприятно, и пистолетик роняет, а я перекатываюсь на спину, вилку столовую хватаю, но лучше бы нож, только он дальше, и снова перекатываюсь на живот, а вилка, дугу описав, попадает моему противнику в горло, но он жив, а мне хочется зарыдать, мне страшно, противно, и кровь уже бьет ключом. И тогда я поднимаю с пола пистолет и стреляю ему в голову. От зрелища последующего и какого-то спазма внезапного теряю сознание…
Все это происходит, естественно, мгновенно почти, и только потом уже превращается в фильм ужасов. Я очнулся от двойного звонка. Зуммера телефонной трубки и трели над дверью. Нахожу конверт, прячу под рубашку, в ванной ополаскиваю лицо и накидываю халат. Под ним все в крови. Иду к двери с пистолетом в кармане халата. Открываю левой рукой.
