проверку, Ульяна отпустила всех восвояси.
– В который из двух домов мы сегодня отправимся? В какой мир? – улыбнулась она мужу, притянувшему её на колени.
Яр обнял её, нежно провёл ладонью по заметно вступающему животику и ответил мысленно:
«Всё равно, дорогой мой менталист, моя любимая хранительница портала. Мой дом там, где ты».
«Не напрасно я мучилась с твоим обучением: ты научился думать удивительно правильные мысли», – рассмеялась в ответ Ульяна.
Таинственно мерцающий защитный полог отделял черноту Мёртвых Земель от зелени земель живых. Валер помнил те времена, когда полог проходил исключительно вдоль горных хребтов, через которые не могла перебраться нежить: ему было семь с половиной лет, когда завершилась война с нежитью, и Мёртвые Земли начали быстро сдавать свои позиции, отступая всё дальше и дальше за горные хребты, освобождая огромные территории. Новые земли быстро зарастали травой и молодой порослью кустов и деревьев, а за чертой простиралась с рождения знакомая Валеру безжизненная земля: черная, будто покрытая сажей, с кое-где виднеющимися серыми проплешинами и зеленоватыми пузырящимися лужами.
Защитный полог, напитанный магией некромантов, держался благодаря сторожевой башне, поставленной на самом высоком холме в обозримом пространстве. Судя по тому, насколько сдвинулись Мёртвые Земли от границы за последний месяц, через год и башню и полог снова придётся переносить. Всё чаще звучали призывы не тратить силы и магию на удержание полога, раз уж много лет нежить не переступает черту между мёртвыми и живыми землями. Однако до тех пор, пока эти призывы не превратились в реальные факты, Валер был обязан исполнять свой долг некроманта. Взлетев на вершину холма, он вошёл в сторожевую башню и влил в защитный полог все свои силы. Насколько хватало взгляда, пелена замерцала серебристыми огнями и стала плотнее, чем прежде.
«Семь лет назад именно с этого началось моё обучение: вливать все свои неокрепшие некромантские силы в защитный полог, – вспоминал Валер. – Распоряжение военного времени: некроманты с семи лет поднимались на борьбу с нежитью: выполняли всё, что уже были в силах выполнять. Если бы отец не погиб в той войне...»
Валер оборвал тяжёлые мысли. Отец с рождения был его единственным близким человеком: мать слишком боялась мужа-некроманта, чтобы любить сына – копию отца. После гибели супруга мать Валера выскочила замуж за богатого купца и вскоре переехала в другое королевство, решительно позабыв об осколке своей прежней, когда-то навязанной ей семьи. Опекуном осиротевшего маленького некроманта стала королева Лаера – стране требовался собственный некромант и Валеру не позволили бы уехать с матерью, даже если бы та изъявила желание забрать сына с собой. Большой отцовский замок, полный слуг-зомби, остался в распоряжении девятилетнего мальчика. Королева назначила управляющего, и сухонький старичок, испуганно поглядывая на ходячие скелеты, привозил Валеру еду и чистую одежду из деревни, собирал подати с его крестьян и раз в год докладывал о том, что счёт в банке у него медленно, но верно растёт. Словом, королева добросовестно исполняла свои опекунские обязанности, видя своего подопечного раз в год: вызывая его во дворец и вручая подарок на очередной его день рождения. Все остальные дни мальчика протекали по одному шаблону: полдня в магической школе, полдня дома в компании отцовских зомби.
Не сказать, чтобы Валер чувствовал себя таким уж одиноким и несчастным. В школе у него были приятели, которые не боялись его чёрных глаз, как необразованные крестьяне, и порой заглядывали к нему домой в гости. С зомбиками тоже, как выяснилось, можно было вести диалог: один шаг назад означал у них «нет», один шаг вперёд – да. Наверное, это великое открытие разумности домашней нежити и её способности к общению никого в целом мире не порадовало так, как Валера. И когда представитель общемирового союза некромантов предложил Валеру переехать жить в его дом, он решительно отказался.
– Мне вполне комфортно жить в отчем доме, лорд Данри, не беспокойтесь, – чинно ответил он пять лет тому назад известнейшему некроманту мира Кайлу Данри.
– Подумай ещё раз, Валер, мы с женой будем очень рады усыновить тебя, – настаивал Кайл. – Ты ещё ребёнок, нам грустно думать, что ты одиноко живёшь в этом большом доме.
– Я провожу в нём не так уж много времени – до вечера я в школе, потом ещё уроки делать надо. А летом у меня начнётся полноценная некромантская практика, и я буду появляться здесь ещё реже.
– Да, хорошо, что напомнил: практиковаться в некромантии ты будешь под моим началом и на время занятий, на всё лето, в любом случае поселишься у меня.
– Вы будете моим учителем? – просиял тогда Валер. Иметь наставником самого Кайла Данри было невероятно круто! Минус был в том, что жена Кайла была самой настоящей ведьмой, но ходили упорные слухи, что ведьма она необычная и вроде бы даже добрая.
«Слухи подтвердились», – с улыбкой перебирал Валер кадры прошлого. Он крепко привязался к жене своего наставника: весёлой, острой на язычок, но очень добросердечной женщине. Валер так и не дал согласия на усыновление, но проводил в семье Данри не только время обязательной летней практики, но и все каникулы. Остальное же время года жил по-прежнему в своём замке, осваиваясь понемногу в отцовской лаборатории и беря на свои плечи всё больше и больше некромантских забот и обязанностей.
Проблемы начались этой весной, когда ему стукнуло четырнадцать лет. Всем известно, чем некромант отличается от рядового мага в вопросе пробуждения силы: в четырнадцать лет мальчику-некроманту срочно требуется якорь – якорь в мире живых. Таким якорем должна была стать невеста Валера, но вот беда – ему так и не нашлось невесты. Те времена, когда некромантами страшно дорожили и предлагали им принцесс в невесты, закончились. Короли всех стран успокоено выдохнули, окончательно поверив в победу над нежитью, и перестали бороться друг с другом за каждого свободного некроманта. Общемировой союз некромантов клятвенно обещал защищать в случае необходимости все страны мира, так что у той же королевы Лаера не было необходимости слишком утруждать себя поиском невесты для подопечного. Королева объявила, что закрепляет за Валером отцовское наследство и выдаст щедрый откуп за невесту из королевской казны, и сочла свою миссию сватовства выполненной. Увы, потенциальные невесты посулами не соблазнились, и сваты не принялись обивать пороги дома, заполненного зомби.
Сосредоточенно размышляя, как ему обойтись без якоря, Валер хорошо понимал, что ответ один: рисковать жизнью, пока везёт, а потом упокоиться с
