— Ну конечно! Для чего же существуют друзья? — заулыбался мистер Руиг. Очевидно, куртка Эллери успокоила его, так как больше он не обращал внимания на мистера Кинга.
— Перейду прямо к делу, — сказала Вэл, в действительности не собиравшаяся поступать подобным образом. — Я здесь не как дочь Риса Жардена, а как сотрудник «Лос-Анджелес индепендент».
— Да ну? С каких пор, мисс Жарден? Должен признаться, для меня это неожиданность.
— С самого утра. Мой отец и я нуждаемся в деньгах, а это единственный способ, которым я могу быстро заработать порядочную сумму.
— Фицджералд — отличный парень, — одобрительно кивнул Руиг. — Сердце у него такое же большое, как живот. Он уже десять лет борется за освобождение Муни.
— Теперь, когда я поступила на службу, мне приходится отрабатывать свои деньги. По вашей линии, мистер Руиг, нет ничего, что можно было бы назвать новостями?
— По моей линии? — улыбнулся адвокат. — Сказано профессионально. Но что собой представляет моя линия? О, вы имеете в виду завещание! Ну, я подал его на официальное утверждение. Предстоит несколько неизбежных юридических процедур, прежде чем завещание утвердят окончательно…
— Полагаю, — сухо заметила Валери, — Винни Мун вне себя от горя из-за необходимости получить пятьдесят миллионов долларов.
Руиг усмехнулся:
— Мне следовало бы возмутиться вашим замечанием мисс Жарден.
— Почему?
— Я имею в виду… э-э… пренебрежительным отзывом о мисс Мун. — Он сложил руки на маленьком брюшке и внезапно улыбнулся. — Предположим, я помогу вам начать блестящую репортерскую карьеру. Тогда вы станете чуть более милосердны к Анатолю Руигу, а?
Развалившийся на стуле мистер Кинг внимательно изучал мистера Руига. Вежливые манеры адвоката казались ему средством надувательства. Нет, мистер Руиг ничего не делает по доброте душевной.
— Я собирался, — благожелательным тоном продолжал адвокат, — сегодня собрать журналистов и сделать важное заявление, но коль скоро вы здесь, я даю вам эксклюзивный материал. Это поднимет ваши акции у Фицджералда. Как вам известно, — он кашлянул и сделал паузу, чтобы выпить воды из бронзового графина на столе, — мисс Мун со смертью Солли Спета лишилась близкого друга — одного из немногих друзей, которые у нее были.
— Это еще мягко сказано, — промолвила Вэл.
— Ну, я всегда восхищался мисс Мун издалека — так сказать, сухой законник, обожающий неприступную красавицу, ха-ха! Но после смерти Спета неприступность исчезла. Боюсь, что я воспользовался состоянием убитой горем Винни… — Он снова кашлянул. — Короче говоря, мисс Мун согласилась стать моей женой.
Вэл сидела молча, разрываемая удивлением и отвращением. Спет еще не похоронен, а этот мерзкий субъект уже занимает его место!
— Я бы тебе посоветовал, дорогая Вэл, — произнес мистер Кинг тоном, приличествующим образу старого приятеля, — прямо отсюда позвонить твоему редактору и сообщить ему важную информацию.
— Разве я не говорил вам, что это важная новость? — просиял мистер Руиг.
— Да-да, — поспешно согласилась Вэл. — Могу я воспользоваться вашим телефоном? Когда вы собираетесь пожениться? Я имею в виду…
По румяной физиономии адвоката пробежала легкая тень.
— Очевидно, следует соблюсти определенные приличия. Мы не думали о… о дате. Ведь состоялась даже не официальная помолвка, а всего лишь, так сказать, взаимопонимание… Разумеется, звоните.
Покуда Вэл возилась с телефоном, мистер Кинг напряженно думал. Подобное публичное заявление едва ли внушит любовь к и без того не пользующемуся особой популярностью мистеру Руигу со стороны граждан, на чьих деньгах он вознамерился жениться. По-видимому, у мистера Руига есть в запасе веский аргумент. Но какой?
— Фица нет на месте? Проклятье!.. — говорила Вэл в телефонную трубку. — Тогда дайте мне… — Она закусила губу. — Дайте мне Уолтера Спета!.. Уолтер? Это Вэл… Нет… Я звонила Фицу, но его нет, поэтому могу передать новости только тебе… Анатоль Руиг сейчас сказал мне, что он и Винни Мун собираются пожениться, хотя дата еще не назначена… Уолтер! — Но он уже положил трубку.
Мистер Руиг подышал на свои ногти.
— А теперь… — произнес он тоном человека, желающего продолжить очаровательную беседу, но вынужденного с сожалением прекратить ее.
Вэл снова села.
— Есть кое-что еще.
— Что именно?
— Я в некотором роде проверяю происшедшее в день убийства.
— В понедельник?
— Вы сказали, — продолжала Вэл, склонившись вперед, — что пришли в Сан-Суси в начале седьмого вечера?
Мистер Руиг казался удивленным.
— Ну разумеется, дитя мое!
Адвокат явно намеревался отрицать, что пришел раньше. Впрочем, иного ему и не оставалось. А может, он в самом деле явился в начале седьмого? Вэл набрала воздуха в легкие, словно собираясь нырнуть, и решительно осведомилась:
— На какое время Спет назначил вам встречу?
— Между пятью и половиной шестого, — сразу же ответил Руиг.
Наблюдавший за ним Эллери ощутил приступ восхищения. Ни малейшего колебания!
— Но вы только что сказали, что пришли в начале седьмого.
— Так оно и было.
— Значит, вы опоздали? Вы не приехали в Сан-Суси между пятью и половиной шестого?
Мистер Руиг улыбнулся:
— Вовсе нет, именно тогда я и приехал… А откуда вы знаете? — внезапно спросил он.
Вэл вцепилась в свою сумочку, стараясь сохранить спокойствие. Что касается мистера Хилари Кинга, то он понял, в чем дело. Мистер Руиг знал толк в вопросах и ответах. Если его спрашивали о точном времени прибытия, у Вэл была причина задавать этот вопрос. Если у нее имелась причина, то она могла быть основана на доказательстве. А если существовало доказательство, то правда безопаснее лжи. Восхищение, испытываемое мистером Кингом в отношении мистера Руига, усилилось.
— Скажите прямо, — настаивала Вэл, — когда вы прибыли в Сан-Суси?
— Чтобы быть точным, в пять пятнадцать, — ответил адвокат.
— Тогда почему вы не сказали инспектору Глюке…
— Он не спрашивал меня, на когда была назначена встреча. Я всего лишь заявил, что подъехал к воротам в начале седьмого. Только тогда я подъехал во второй раз.
— Незначительная деталь, — заметил мистер Кинг.
— Я ведь опытный юрист. — Мистер Руиг скромно опустил взгляд. — Отвечаю на заданный вопрос, не сообщая лишней информации.
— Значит, вы были в доме во время преступления, — воскликнула Вэл, — а Этертон Фрэнк солгал, утверждая, что никто не входил…
— Мое дорогое дитя, с возрастом вы научитесь избегать скоропалительных выводов. Я действительно в первый раз подъехал к воротам после пяти, но это не значит, что я входил внутрь.
— О! — произнесла Вэл.
— А! — произнес мистер Кинг.
— Фрэнка поблизости не было, — спокойно продолжал адвокат. — Однорукий джентльмен заявлял, что находился на дежурстве весь день, но когда я приехал в четверть шестого, ворота были заперты, а Фрэнка в будке не оказалось, поэтому я уехал и вернулся после шести, когда на дежурство заступил Валевский. Вот и все.
— В самом деле? — пробормотала Вэл.
— Фактически, — промолвил Руиг, — я долго думал, сообщать инспектору об отсутствии Фрэнка или нет. Это ставило меня в весьма затруднительное положение. Я забыл упомянуть об этом в понедельник вечером, а когда вспомнил, то мне пришло в голову, что Глюке способен… э-э… стать излишне назойливым по поводу моего провала памяти. Как бы то ни было, теперь я считаю, что лучше все рассказать.
«В действительности вы ни о чем не забыли, мистер Руиг, — подумал мистер Кинг. — И вы даже сейчас не хотите, чтобы инспектор Глюке об этом знал. Вы блефуете».
— Нет, — быстро сказала Вэл. — Пожалуйста, не надо. Пока держите это при себе, мистер Руиг.
— Но это нарушение закона! — запротестовал адвокат.
— Знаю, но это может помочь защите, если… когда папу будут судить. Неужели вы не понимаете? Тогда они не будут так уверены, что он был только один…
— Из вас получился бы отличный адвокат, — просиял мистер Руиг. — Хорошо, я подумаю… Нет, дружба есть дружба! Я ничего не скажу, с вашего позволения.
«Отлично проделано, друг!» — подумал Эллери.
— Благодарю вас, — сказала Вэл, вставая. — Э-э… Хилари, нам пора.
— Пошли, — согласился Эллери-Хилари, вытаскивая ноги из-под неудобного стула мистера Руига.
Едва он поднялся, как дверь офиса Руига распахнулась и вошел Уолтер Спет, без шляпы и дышащий так, словно он бежал всю дорогу от Спринг-стрит.
— Что за история насчет вас и Винни? — осведомился он у Руига.
— А, Уолтер!
Кулак Уолтера стукнул по столу Руига.
— Так вот какую игру вы ведете! — с угрозой в голосе произнес он. — Ладно, Руиг, я тоже буду в ней участвовать.
