– Куда это ты намылился? А кто объяснит мне что происходит?
– Ты о чем это? – Маркиз сделал самые невинные свои глаза.
Как это о чем? Ты что, не собираешься рассказывать мне о встрече с заказчиком? Ленька, что происходит? – сурово добавила Лола, видя, что Маркиз валяет дурака. – Я же вижу, что у тебя проблемы. То есть у нас проблемы, раз операция пошла не так, как надо.
– Давай хоть чаю попьем, – заныл было Леня.
– Пили уже, – сурово обрезала его Лола, – гляди, не лопни!
Маркиз понял, что объяснения не избежать, вообще непонятно, на что он рассчитывал. Лолке не наврешь, она сразу выведет на чистую воду.
– Ты правильно волнуешься, – вздохнул он, – все пошло наперекосяк, да еще и Аскольд пропал…
– Давай-ка подробнее, – посоветовала Лола.
– Значит, когда мы с Пу И пошли на поиски…
– Минутку, – прервала Лола и впустила в комнату песика, – Пу И, будешь свидетелем!
Пу И важно уселся на стул, наклонив голову набок, попугай же влетел за компанию и обосновался на шкафу. Лола придирчиво выслушала Ленин рассказ и конечно завелась с полоборота.
– Нет, ну я так и знала! – вскричала она. – И он еще утверждает, что это я – легкомысленная и доверчивая. А сам-то! Сам-то хорош! Где ты откопал этого типа – заказчика?
– Его рекомендовали надежные люди, – буркнул Леня.
– И где теперь эти твои надежные люди? – спросила Лола ехидно. – Отчего ты не пойдешь к ним и не спросишь, за что они тебя так подставили? Что ты им сделал?
Бывают в таких делах накладки, – нехотя оправдывался Леня, – во всяком случае я не стану никому жаловаться. Это глупо, ты же понимаешь. Нужно выпутываться самим.
– Нужно – так и выпутывайся, – протянула Лола, – что ты для этого сделал? Мусоровоз нанял?
– Хотя бы. И выяснил, что это именно заказчик хотел меня убить.
– Чтобы денег не платить? – недоверчиво спросила Лола, – как-то это глупо. Не такие уж там были большие деньги, киллеру придется платить гораздо больше. Конечно, если он сумеет выполнить свое задание.
– Типун тебе на язык! – возмутился Леня. – Что это ты себе позволяешь? Я, между прочим, долго и упорно уходил от слежки. Я в этом деле профессионал, ты же знаешь.
На это замечание Лола ничего не ответила, чтобы ни в чем с Леней не соглашаться.
– Это все оттого, что ты никогда меня не слушаешь, – начала она голосом профессиональной зануды-жены, – если бы ты хоть иногда прислушивался к моим советам…
– Ну, включилась, пила электрическая… – вздохнул Леня, как любой мужчина на его месте, – завела шарманку…
Лола набрала воздуху, чтобы дать Леньке достойную отповедь, но в это время телефон залился тревожной трелью.
***
Невысокий худощавый мужчина с длинными, как у обезьяны, сильными руками, остановился перед дверью семнадцатой квартиры. Дверь была солидная, железная, обитая вагонкой. Скорее всего, квартира отдельная, так что некоторые проблемы будут, но делать нечего: он своими глазами видел, как сюда вошел объект со своей напарницей, и уже два часа они не выходят из квартиры. Нужно разобраться.
Мужчина достал из кармана чистый конверт и уверенно надавил на кнопку звонка.
За дверью послышались легкие быстрые шаги, и женский голос проговорил:
– Сейчас, сейчас, одну минутку!
Мужчина встал перед самым глазком, поднял конверт, чтобы его было хорошо видно, и состроил самое приветливое выражение лица, на какое был способен.
– Вы с почты? – спросила женщина из-за двери.
– С почты, с почты! – радостно подтвердил киллер, довольный, что не пришлось придумывать первую реплику.
Звякнули замки, дверь распахнулась, и на пороге появилась весьма пожилая, но стройная и энергичная женщина.
– Где расписаться? – спросила она и протянула руку за конвертом.
– Минуточку, – киллер осклабился, как Серый Волк при виде ни о чем не подозревающей Красной Шапочки, шагнул в квартиру, оттеснив хозяйку в глубину прихожей, и захлопнул за собой дверь. Он бросил по сторонам настороженный, быстрый взгляд и вполголоса спросил:
– Где они?
Из его голоса исчезла прежняя жизнерадостная приветливость. Теперь в нем звучал металл и холодная, бездушная деловитость человека, делающего свое пусть неприятное, но нужное дело.
Хозяйка квартиры попятилась. Кровь отхлынула от ее лица. Она поняла, что с ней случилось то страшное, о чем так часто говорят по радио и телевизору: она сама, своими руками впустила в квартиру злоумышленника. Это ужасно. Значит, она состарилась и поглупела. А именно этого Сапфира Михайловна боялась больше всего. Даже больше того, что может сделать этот тип. Потому что красть в ее квартире нечего, и сама она давно уже не в том возрасте, чтобы представлять интерес для сексуального маньяка, а вот старость и связанное с ней снижение умственных способностей – это действительно ужасно.
– Где они? – повторил мужчина, видя, что хозяйка квартиры достаточно напугана и готова выложить все что знает.
– Кто? – спросила Сапфира Михайловна, лихорадочно соображая, как обойти злоумышленника и выскочить из квартиры.
– Умничать не надо! – рявкнул киллер, оттеснив хозяйку еще дальше от двери и с угрожающим видом сунув руку за пазуху.
За пазухой у него, в наплечной кобуре, лежал пистолет с глушителем, но киллер надеялся, что со старухой он разберется без помощи оружия. На нее ведь только дунь – и она тут же рассыплется…
Однако впечатление было обманчивым. Сапфира Михайловна была женщина решительная и энергичная. Единственное, чего она действительно боялась – это беспомощной старости, и сейчас она вовсе не тряслась от ужаса, как полагал убийца, а лихорадочно прикидывала, как его перехитрить.
– Куда ты их спрятала? – снова спросил киллер, злобно вращая глазами.
– Да кого вы ищете? – удивленно повторила Сапфира Михайловна. – Вы мне скажите, кто вам нужен, может, мы вместе их найдем! А так я даже не знаю, чего вы от меня хотите!
– К вам в квартиру зашли двое, мужчина и женщина, – медленно и внятно, как для глухой, проговорил киллер, – они зашли уже очень давно, часа два назад. Они у вас? Мне нужно только поговорить с ними…
«Ну да, поговорить, – подумала женщина, – а за пазухой у тебя, наверное, блокнот, куда ты хочешь записать ваш разговор… и носишь ты этот шестизарядный блокнот, видимо, в наплечной кобуре…»
Про наплечную кобуру Сапфира Михайловна знала из детективных романов, которые она читала по-английски и по-французски, чтобы не растерять словарный запас и не забыть языки.
Вслух она сказала совсем другое:
– Ко мне действительно два часа назад зашли мужчина и женщина, но они тут же ушли: просто перепутали квартиру, искали какую-то Анну Петровну Стрекопытову.
– А это кто у вас ходит? – спросил киллер вполголоса, услышав в коридоре за спиной у хозяйки какой-то странный звук.
Ах, это! – женщина оглянулась, – это Матти, Гога и Гуся! Мальчики мои, познакомьтесь с нашим гостем. Впрочем, он еще не представился…
– Мальчики? – вскрикнул киллер, вытащив наконец из-за пазухи пистолет и сделав огромный скачок. – Какие еще мальчики!
Присутствие в этой квартире лиц мужского пола, да еще целых троих, совершенно не вписывалось в его планы и могло помешать осуществлению задуманного.
В коридоре было довольно темно, и киллер не смог сразу разглядеть «мальчиков» и разобраться, с кем имеет дело. Под ноги ему метнулась какая-то гибкая коричневатая тень. Мужчина споткнулся, громко выругался и от неожиданности шарахнулся в сторону. При этом он наступил на хвост пушистому рыжему котяре, который издал душераздирающий вопль, дернулся и изо всех сил вцепился кривыми и острыми, как турецкие ятаганы, когтями в ногу незадачливого злоумышленника.
Вопль Ренуара был так ужасен, что киллер отшатнулся, неловко подался назад и потерял равновесие. В то же мгновение со шкафа – того самого уродливого Розочкиного дубового шкафа с тайником – на него спрыгнул огромный черный котище с белой манишкой. Матисс, который спокойно дремал на верхотуре после сытного обеда, услышал вопль своего рыжего приятеля и решил, что тому необходима помощь. Весил когтистый разбойник добрых десять килограммов, поэтому, когда он спикировал на плечи киллеру, тот не удержался на ногах и с жутким грохотом обрушился на пол.
В квартире неожиданно наступила тишина.
Сапфира Михайловна шагнула к злоумышленнику, который неподвижно лежал возле дубового шкафа, не издавая никаких звуков, и почему-то почти шепотом окликнула его:
– Эй, гражданин… вы чего? Вы это как?
Стрессовая ситуация так подействовала на нее, что безупречно грамотная женщина стала выражаться не вполне правильно.
Незнакомец ничего не ответил. Он лежал, привалившись головой к злополучному шкафу, и смотрел в потолок широко открытыми безжизненными глазами. Очевидно, его голова пришла в соприкосновение с Розочкиным шкафом, и шкаф оказался прочнее.
