Она мало что помнила о своей жизни во Франции. Дядя рассказывал, что до пяти лет она жила с мамой как раз в Провансе, но потом одна злополучная ночь поставила всё с ног на голову. В их доме случился пожар, и мама погибла. Родители не жили вместе, и отец, которого она тоже помнила лишь по фотографиям, забрал Женю к себе в Россию. Правда, вскоре он и сам зачах от лимфомы, успев стребовать с родного брата взять опекунство над Женей. Так она и попала под крыло Константина Игнатьевича Читанова, светлого мага и экстрасенса.
Точнее, в дядиной версии изложения событий звучали такие фразы, как «французская шлюха загубила Андрею жизнь», «перекрыла брату жизненные каналы своим тёмным психео», «сгинула в адском пламени, так ей и надо, ведьме проклятой». Так что основную суть произошедшего Женя смогла понять, только когда достаточно выросла.
Сейчас она жадно разглядывала проплывающие за окном дома, машины, людей, но не чувствовала никакого трепета в сердце, никакого внутреннего интуитивного узнавания. Только удивилась, увидев качающийся на ветру камыш, когда они ехали мимо какого-то пустыря – самый обычный камыш, которого и в Самаре полно. И вдруг здесь, в другой стране, на лазурном побережье, за тысячи километров от дома. Чудеса…
– Так ты из России прилетела, получается? Давно здесь не была? – ворвался в её воспоминания голос Клэр .
– Давно, – подтвердила Женя. – Семнадцать лет почти.
– О-о-о, это целая вечность. За это время тут многое изменилось. Сейчас в Марселе, да и в Эксе тоже по ночам лучше одной не ходить, особенно девчонкам, ну ты понимаешь, да? Я вот вообще не выхожу на улицу без перцового баллончика, даже днём. Никогда не знаешь, когда не повезет наткнуться на… – она покосилась на водителя, затем покопалась в своей поясной сумке и вынула аэрозоль. – Вот, возьми, это у меня запасной. Но вообще лучше купи шокер, он надёжнее.
– Спасибо, – благодарно кивнула Женя, пряча подарок в сумку. – Надеюсь, он мне не пригодится. Я ведь работать приехала, а не гулять. Тем более по ночам.
– Работать?
Пришлось вкратце пересказать события последней недели, опуская сокровенные подробности о Максе. Любовными терзаниями она не была готова делиться. И чем больше Женя рассказывала, тем сильнее хмурилась её попутчица.
– Странная какая-то история, – вынесла вердикт Клэр. – Зачем нанимать человека из другой страны для работы в архиве? Ладно, Экс-ан-Прованс – небольшой городок, но в Марселе-то наверняка нашёлся бы хоть один подходящий специалист. И зачем предоставлять проживание? К чему такие сложности и затраты?
– Не знаю.
Этими вопросами Женя задавалась ещё в России, но теперь, когда посторонний человек озвучил их вслух, стало окончательно не по себе. Она поёжилась.
– Уверена, что работа именно в архиве, а не в борделе каком-нибудь? – не унималась Клэр.
Когда до Жени дошёл смысл сказанного, она трясущимися руками достала из сумки папку с бумагами.
– Вот объявление, – передала она первый листок попутчице. – А вот здесь адрес и инструкции агентства. Что думаешь?
– Хм, «Roue du destin» – крупное сетевое бюро по подбору персонала. Слышала о нём.
– И?
– Возможно, действительно всё не так страшно.
Женя не сдержала вздоха облегчения.
– Не страшно, но странно. Всё же будь осторожнее, окей? И запиши мой номер на всякий случай, если тебе вдруг вместо кипы архивных бумаг выдадут пеньюар, плётку и пузатого клиента, воняющего анисовой водкой.
Представив эту ужасную картину Женя передёрнула плечами. Однако она была благодарна Клэр за неожиданную поддержку и вбила в телефон новый контакт. На душе стало чуть теплее.
Минут через двадцать фары автомобиля высветили указатель «Chateau D'Épine» и водитель свернул с основной трассы. Вскоре показались смутные очертания древнего замка, слабо освещённого редкими фонарями. Он оказался точно таким, как Женя видела на фотографиях в интернете: старым, величественным и мрачным.
Двадцать шесть евро существенно ударили по бюджету, но это же гораздо лучше, чем семьдесят. И несомненным плюсом было новое знакомство. Клэр училась в университете Экс-ан-Прованса и снимала квартиру в городе, а сейчас возвращалась с одной из туристических вылазок, которые запланировала на летние каникулы. Они договорились созвониться в ближайшие дни и выпить вместе кофе.
Женя проводила взглядом отъезжающее такси и ответно махнула рукой, когда Клэр высунулась из окна. Ощущение того, что в чужой стране появился хоть кто-то знакомый, придавало уверенности, а потому Женя легко взбежала по лестнице, попутно порадовавшись отсутствию чемодана. Вряд ли она смогла бы без посторонней помощи проволочь его по крутым каменным ступеням. Массивная на вид замковая дверь легко поддалась и даже не скрипнула.
Оказалось, что несмотря на старинный внешний вид замка, небольшое лобби внутри было отделано в современном стиле, элегантно и уютно. Стойка регистрации цвета красного дерева отгораживала часть помещения по левую руку, а над ней висели часы, показывающие время в Париже, Лондоне, Нью-Йорке и Токио. Они громко тикали, и это было единственным звуком в пустом помещении.
«Вымерли они тут что ли… Да, час поздний, но разве кто-то из сотрудников не должен дежурить здесь круглосуточно?»
Женя растерянно посмотрела по сторонам, но ни за стойкой, ни на кожаных коричневых диванчиках у противоположной стены не было ни души. Ни одной человеческой души. Зато прямо на стойке восседал большущий черный кот и недовольно смотрел на пришелицу. Его короткая шерсть лоснилась в свете люстры, усы вызывающе топорщились, а кончик хвоста еле заметно подёргивался, словно он тут самый главный, а Женя без спросу ворвалась в его владения.
«Надеюсь, это не мсье Роше собственной кошачьей персоной» – промелькнула глупая мысль, и Женя хихикнула.
Некоторое время она неловко мялась на месте, но усталость после перелёта неуклонно брала верх над нерешительностью. Так что, когда и спустя пять минут никто не объявился, Женя начала обходить лобби, заглядывая поочередно в каждый из многочисленный коридоров, ведущих из помещения. На третьем ответвлении ей повезло – одна из дверей была приоткрыта, и в помещении горел свет.
Подойдя ближе, Женя глубоко вздохнула, постучалась и потянула за ручку. Её взору открылся кабинет, в котором за столом, заваленном ворохом бумаг, сидела миловидная брюнетка, на вид типичная француженка, с алыми губами и идеальным тёмным каре, волосок к волоску. Она подняла голову, и изумление на её лице быстро сменилось профессиональной любезностью:
– Бон суар, мадам, добрый вечер! Чем я могу вам помочь?
– Здравствуйте, – Женя неловко кивнула. – Извините, что отвлекаю, но я только приехала и хотела бы зарегистрироваться, а там, – она мотнула головой в сторону, – у стойки регистрации никого нет. Только кот.
– В каком смысле кот? – удивилась брюнетка. – В наш отель нельзя заселяться с животными.
– В прямом – черный такой, сердитый. Но он не со мной приехал, – сразу же открестилась Женя. – Я зашла, а он сидит.
– Ничего не понимаю, – вздохнула француженка, а затем устало откинулась на спинку кресла, помассировала виски и тут же встала. – В любом случае приношу вам свои извинения за задержку! Пойдёмте, я сама займусь вашим размещением.
Когда они вернулись в по-прежнему пустое лобби, кота уже нигде не наблюдалось. Девушка вопросительно посмотрела на Женю, но та лишь устало пожала плечами.
– Сбежал, наверное.
Тогда служащая направилась к стойке и уверенно пробежала пальцами по клавиатуре компьютера, стоящего на столе. Женя протянула свои документы.
– Меня зовут Эжени Арно, и для меня должен быть забронирован номер.
В конце фразы, которую она много раз мысленно репетировала, её голос дрогнул. Чувство неуверенности и нереальности происходящего не покидало, несмотря на перелёт. Она нервно сжала пальцы на ремне сумки – вдруг сейчас выяснится, что всё это шутка. И что никто не приглашал её на работу и не бронировал жильё. Хотя, это был бы ещё не самый худший вариант. Слова Клэр о пеньюарах и плётках не выходили из головы.
