— С кем дружили? — на всякий случай поинтересовалась Даша.
— С афро-испанцами.
— С кем, с кем?!
— В обществе своих шовинистически настроенных знакомых я бы, конечно, сказал — с кубинцами, но в твоем присутствии не решаюсь.
Веснушчатый нос сморщился.
— Ой, как смешно!
— Зато мне не до смеха. — Полковник снова перешел на шипение. — Так ты расскажешь о... об африканцах или мне идти за клещами?
— За клещами не надо. Кстати, знаешь, что меня удивляет больше всего?
— Нет, не знаю.
— Вот вроде рыбы как рыбы, а губы в точности, как у коренных жителей черного континента. — Для наглядности она вывернула губы. — Как это может быть?
Полетаев смотрел диковато:
— Детка, у тебя с головой все в порядке?
Нечасто рыжеволосому детективу выпадало счастье блеснуть эрудицией в присутствии всезнающего эфэсбэшника, и она с удовольствием воспользовалась выпавшим шансом.
— С головой у меня все отлично, — высокомерно заметила молодая женщина, — а вот у тебя с зоологией, видимо, не очень. Цихлиды — это такие африканские рыбы.
Некоторое время Полетаев молчал.
— И что, из-за них произошло убийство? — спросил он.
— Нет. Это их убили.
— Прости, их что?
— Их убили.
— Убили?
— Да.
— Рыб?
Достав из внутреннего кармана сшитого на заказ пиджака роскошный золотой портсигар, полковник откинул крышку с выложенной камнями монограммой, выбрал сигарету, постучал о крышку и не торопясь прикурил.
— Поправь, если я ошибаюсь: убили рыб, а тебя наняли расследовать это убийство?
— Совершенно верно.
В синих глазах заплясали искры. С трудом удерживаясь от ехидной улыбки, Полетаев достал мобильный телефон и набрал чей-то номер.
— Костик, отбой, все в порядке. Я немного прогуляюсь, потом перезвоню. Спасибо, передам. — Спрятав телефон, он обнял Дашу и поцеловал в висок: — Тебе привет от Кости.
— Спасибо. — Даша была спокойна, она догадывалась, что произойдет дальше. И интуиция не обманула.
— Как хорошо быть известным детективом! — Полетаев с удовольствием попыхивал сигареткой. — Можешь сам выбирать дела для расследования. Представляю, сколько первоклассных детективных агентств боролись за право расследовать это рыбное дело. Кстати, убийство наверняка было совершено с особой жестокостью? — Он вдруг понизил голос до шепота: — Признайся, трупам вспороли животы, выпотрошили все внутренности, а потом медленно зажарили с морковью и луком? — Полковник вздохнул. — Моя бабушка когда-то так делала, было безумно вкусно... Правда, она называла это не убийством, а рыбной поджаркой, но ты на всякий случай будь осторожна. Скорее всего, преступник ни перед чем не остановится, и когда ты выйдешь на его след... — он ободряюще приобнял спутницу за плечи, — держись.
— Полетаев, — Даша стряхнула ухоженную руку, — убери свой маникюр и не пытайся меня дестабилизировать, я наизусть знаю все, что ты сейчас скажешь, поэтому можешь не стараться.
— Как хочешь. — Полковник с любовью осмотрел тщательно отполированные ногти. — Тогда зачем звала?
— Хотела с тобой посоветоваться.
— Со мной? — Он рассмеялся. — Весьма польщен, но я действительно не силен в ихтиологии. Хотя... Слушай, а может быть, их просто забыли покормить?
Даша недовольно поморщилась:
— Если бы ты стоил восемьсот долларов, тебя бы кормили по секундам.
— Ого, как нынче рыба-то подорожала, — присвистнул полковник, разом теряя интерес и к своим ногтям, и к пробегающим мимо студенткам. — Они хотя бы красивые?
— Ты про рыб? Они отвратительны. На мой взгляд. Но о вкусах, как говорится...
— Слушай, дай угадаю: тебя наняла какая-нибудь полоумная старушка, у которой аллергия на кошек, и потому она завела рыб?
— Нет, не угадал. Это моя бывшая одноклассница. Кандидат биологических наук, доцент, умнейшая женщина, крупнейший рыборазводчик в России.
Гладкое лицо чуть помрачнело:
— Н-да? И чего же хочет твоя умнейшая женщина?
— Очевидного. Найти убийцу.
— Хочешь, я скажу, кто это сделал? — Полетаев щелчком забросил сигарету в урну.
Не ожидая действительно серьезного ответа, Даша едва кивнула:
— Ну?
— Ее домработница. У нее ведь есть домработница?
От неожиданности Даша споткнулась:
— А... почему ты так решил?
— Все очень просто. У дам, зацикленных на науке и бизнесе, обычно бывают домработницы и плохой характер. Подобное сочетание опасно для домашних животных. Еще я подозреваю, что у нее кет ни мужа, ни детей.
— Мужа нет, ребенок есть.
— Странно. — Полетаев на секунду замедлил шаг. — Такие дамы, как правило, не разводятся.
— А она и не выходила замуж.
Некоторое время полковник шел молча, о чем-то сосредоточенно размышляя.
— Хм, — многозначительно произнес он наконец. — Только не говори, что ребенок у нее из пробирки.
— Угадал.
Тут Полетаев уже не выдержал, остановился и строго посмотрел на свою загрустившую подругу.
— Дашка, ты это брось. Дурной пример заразителен.
— Ты о чем?
— Детей надо делать в постели. И раз уж мы встретились...
— Полетаев, — Даша показала ему кукиш, — брось свои непотребные намеки. Кроме того, таким, как ты, вообще нельзя размножаться.
— Это еще почему?
— Земля не выдержит еще одну такую ехидну, как ты.
— А может, наш ребеночек в тебя пойдет и... — Осекшись, он махнул рукой. — Ты права, лучше нам с тобой не размножаться. Ну что, пойдем, выпьем чего-нибудь?
— Не могу. — Даша вздохнула. — Я на работе.
Полетаев от души рассмеялся:
— Ты знаешь, я на тебя уже даже не злюсь. И самое приятнее, что к твоим фортелям привык не только я, но и мое начальство. Даже отпустили с работы пораньше.
— А ты что, уже доложился? — Даша неприязненно сощурилась.
— Нет, я сразу решил прикрыть тебя! — не удержался от ехидной реплики Полетаев. — Что такое серийное убийство по сравнению со старой дружбой? Отпросился помогать тебе закапывать трупы. — Он покачал головой. — Завтра ребята будут рыдать от смеха. — Кстати, — он придержал дверь кафе, пропуская даму, — не удивлюсь, если кто-нибудь ради развлечения поможет тебе найти ихтиокиллера.
— Было бы весьма кстати. — Даша никогда не упускала шанса задеть зловредного полковника. — А если он будет похож, например, на Костю...
— К сожалению, Костя женат, — отрезал Полетаев.
— А при чем здесь его семейное положение? Он мне не для штампа в паспорте нужен.
— Могу себе представить. — Полетаев изысканным манером усадил даму спиной к залу и, не спрашивая, заказал пару бокалов вина. — Ладно, день все равно пропал, рассказывай про своих рыб.
— Про чужих.
— Без разницы.
— Ну раз без разницы, тогда слушай.— Стул был неудобным, с маленьким круглым сиденьем и очень высокой прямой спинкой. Так и не найдя удобного положения, Даша облокотилась о столешницу. — Юлька, так зовут мою одноклассницу, разводит рыб, они ужасно дорогие, ужасно страшные и в неволе абсолютно бесплодные. Так вот, ты не поверишь, но она заставила их метать икру...
— Отчего же не поверю? — Полетаев выразительно пожал плечами. — Лично я знаю таких женщин, они кого хочешь заставят икру метать. Что там рыбы...
— Не смешно. В общем, у нее это получилось. И она уже собралась ехать на какую-то там выставку и даже плакировала чего-то выиграть, как рыбки неожиданно дали дуба.
— Подумаешь... У нее первой, что ли? — Приняв более свободную позу, полковник пустился в воспоминания: — Помнится, лет десять назад один мой приятель тоже пытался вывести новую породу рыб. Им не надо было менять воду и давать еду. И у него почти получилось.
— Что значит — почти?
— Буквально за два дня до завершения эксперимента рыбки издохли. А ведь тоже мог бы получить приз.
Даша недовольно качала головой. Ей не нравился подобный настрой полковника.
— Караси твоего приятеля сдохли от голода и грязи, а Юлька за своими бульдогами следила, как за родными. И если она утверждает, что их отравили, то так оно и есть. И убили их сразу же после того, как она объявила о своей удаче.
