Как-то, будучи в плохом настроении, он позвонил в «Дикую Белку». С Ритой, кроме тряпочных проблем, говорить особо не о чем, а общения хотелось. Но сидевший на том конце «говорун» на все его слова отзывался зазубренными тостами, и Родион бросил трубку. Поделился проблемой с Шурупом.
— Я согласен, — поддержал друг детства, — рост необходим, это нормальное желание. Но… Ты сейчас на своем месте. Ты нужен детям. А будешь ли интересен взрослым? Вспомни «Мимино». Человеку хорошо там, где он нужнее…
— Так то ж кино…
— Сценарий — ложь, да в нем намек… Я, между прочим, скоро как двенадцать лет сижу в своем музее. Конечно, Третьяковка или Эрмитаж заманчивы, но как представлю, что утром не пройдусь по родным залам, не стряхну пыль с чучела медведя, так аж колбасит. Да и музей без меня пропадет.
Шуруп, по-своему, прав, но он не вкусил славы…
Дней за десять до очередного Нового года, когда дядя Родя, вытирая пот, возвращался с павильона в гримерку после записи очередной программы, затрещал мобильник.
— Привет… Узнаешь?
— Нет, — раздраженно ответил Панфилов, не терпевший подобных загадок.
— Я хотела бы взять у тебя интервью… Для журнала «Звездочет».
— Жанна?!
— Молодец, память хорошая. Ну, так как? Не желаешь пообщаться?
— Уже разок пообщался.
— Но я же объяснила, что не со зла, а по обстоятельствам. И теперь хочу загладить. Например, сегодня в пять возле памятника Белинскому.
— Прямо у памятника будешь заглаживать?
— А почему бы и нет?
— Хорошо, я подъеду… А как мне тебя все-таки называть?
— Для тебя я по-прежнему Жанна.
Она сменила белый «шевроле» на красную спортивную «ауди». И теперь курила через мундштук, украшенный стразами. Надо ли говорить, что сорт сигарет тоже был другим. И еще ему показалось, что она вытянула ноги. Говорят, есть такие операции. Про увеличение бюста с уверенностью сказать не мог, мешала шубка из шкурок реликтовых белок. Не исключено, та самая. Когда Родион подошел, она чмокнула его в щечку, словно старинного приятеля.
— А тебе идут темные очки. Особенно на фоне зимы. Но, говорят, постоянно их носить вредно.
— Скоро придется носить с линзами. Годы, знаешь ли…
Они зашли в ближайшее кафе, сели в темный угол и заказали по кофе.
— Надеюсь, нас снимают? — кольнул Панфилов.
— Родион, ну прекрати… Это не смешно…
— Извини… Ты, кажется, что-то хотела загладить. Верно?
— Верно. Тебе случайно не надоело кривляться перед малолетками?
Жанна прикурила от серебряной зажигалочки «Картье» и небрежно бросила ее на столик. Родион знал, сколько стоит такая зажигалка, хоть и не курил.
— Ты имеешь в виду «Волшебный посох»?
— А ты кривляешься еще где-то?
— С какой целью интересуешься?
Это был странный диалог. Из одних вопросов.
— А как ты думаешь?
— Хочешь предложить что-то другое?
— Хочу. И уверена — тебя это заинтересует.
— Откуда такая уверенность?
— Опыт. Все повторяется… Итак. Москва, федеральный канал, шоу в прайм-тайм на буднях. Прямой эфир. Приглашенные звезды, острые темы. Соответствующий заработок. И главное, удовлетворенные амбиции.
Да, с амбициями Жанна попала в десяточку. Действительно, опыт.
— Что-то вроде «Давай подружимся»? — усмехнувшись, уточнил он.
— Нет, — без иронии ответила девушка, — гораздо круче. «Бремя славы».
Родион посмотрел в ее зеленые глаза. Наверно, из-за них в детстве ее дразнили таксисткой.
— Жанна… Ты красиво вошла в мою жизнь… Кто ты?
— Я человек, привыкший всего добиваться сама, — отчеканила она, — чего и тебе советую.
— Исчерпывающий ответ… Хорошо. Почему я?
— Потому что ты талантлив, профессионален, остроумен… Но, главное, умеешь мочить. Ты уже это доказал… И кто надо — помнит. Как видишь, иногда и ошибки помогают.
Она, словно кошка, сначала понюхала кофе и только после этого сделала глоточек.
— Ага… То есть придется кого-то мочить.
— Не исключено. Но лучше один раз взять нож, чем всю жизнь махать посохом.
— Да ты прямо цитатник ходячий, — Родион, не принюхиваясь, одним глотком осушил всю чашечку, — может, для кого-то и лучше, а мне прошлого раза хватило. Еле выкарабкался.
— С моей помощью, между прочим… А насчет прикрытия не беспокойся. Прикроют. Здесь все по-другому.
— Охотно поверил бы, если б жил в волшебной стране, где сумма откатов не превышает пяти процентов…
— Родион, ты что, не понимаешь? Это федеральный канал! Не какое-нибудь сраное спутниковое TV. Трансляции на весь мир! Какая перспектива! Другие годами пробиваются, чтоб на дециметре рожей светануть! А тебя уговаривать приходится! Совесть поимей!
— Это меня и смущает, — спокойно ответил ведущий.
— Я тебе уже объяснила… Есть люди, которые в той истории с Хомутовичем увидели не только плохое. И им не нужно доказывать профпригодность.
— И склонность к продажности.
— Не надо фарисействовать… Продаются все. Абсолютно все. Разве сейчас ты не продаешься? Будто не знаешь, кто спонсирует твой «Волшебный посох». И зачем… Купят ребенку машинку, а по бухгалтерии проведут «бентли». Разницу, как ты догадываешься, не в детский дом отдадут… Так что не надо прикидываться последним героем… Сколько тебе стукнуло?
— Сорок два.
— А рассуждаешь, как школьник… Впрочем, дело хозяйское… Иди, развлекай детишек. К пенсии заработаешь на новую машину и покоришь весь Великобельск! Как это здорово!
Жанна понимала толк в вербовке. Ей бы в ФСБ работать. Сколько лет, спросила не случайно. Мол, другого такого шанса может и не быть, а возраст пограничный…
Она допила кофе и убрала зажигалку в сумочку. Полюбовались — и хватит.
— От таких предложений не отказываются, дядя Родя… После уже никто ничего не предложит. А «Посох» не вечен. Рейтинг рано или поздно упадет. Закон шоу. Даже самые успешные проекты надоедают.
И тут не обошлось без тонкого намека. Откажешься — зажгут красный свет и на других проектах.
— Я могу подумать?
— Можешь, но не долго. Сразу после новогодних праздников надо дать ответ. Мой телефон у тебя высветился… Кстати, с наступающим…
— Спасибо, взаимно.
Жанна достала из сумочки пятисотенную и положила рядом с блюдцем.
— Сегодня я угощаю…
Еще один жест. Хорошо живет тот, кто умеет хорошо жить.
— Буду ждать звонка. Пока, Родион.
Едва звякнул колокольчик на закрывшихся дверях, он набрал номер Катерины.
— Кать, привет, с наступающим. Арнольдыч это… Все забывал спросить: а кто такая Наташа, от которой я пришел?
— А ты разве не знаешь? — удивилась бывшая коллега.
— Представь, нет.
— Так я тоже не знаю. Мне шеф сказал — кто придет от Наташи, принимать по высшей категории. Я, если не забыл, тебя приняла…
— Помню… Такое не повторяется. Никогда… Как бизнес?
— Не очень, сейчас время корпоративов, народ бухает в компаниях. В одиночку — только пенсионеры. А про секс я вообще молчу…
— Ну, держитесь там…
— Спасибо, Родион. А насчет Наташи я у шефа спрошу.
— Договорились…
Он отключил связь, крикнул официантке, чтобы принесла чек.
Да, заманчивый вариант… Москва, федеральный канал, шоу. Там действительно кастинг — не то, что в «Волшебном посохе». Откуда у Жанны-Наташи такие связи, Родион даже не задумывался. Style life. Но почему пригласили именно его? Вряд ли былые заслуги… Но, как бы то ни было, это реальный шанс шагнуть наверх.
А что там, наверху?.. Так ли уж шоколадно? Какая разница — пять человек в тебя на улице пальцем ткнут или десять? Еще хорошо, если ткнут, а не плюнут. На шоу-то не женить, а мочить придется… С другой стороны — материальная составляющая. Не верьте тому, кто, имея миллион, говорит, что не захотел бы два. Да, нелегок выбор у лирического героя…
…Свет в городе давным-давно погас. Власти не успели подготовиться к зиме, батареи просили огня, народ обогревался электричеством. Сети не выдерживали нагрузок, приходилось экономить на уличном освещении. Веерные отключения. Поэтому Родион даже если б захотел, не увидел, как на следующем от кафе перекрестке Жанна остановила «ауди», покинула салон и подошла к припаркованному джипу. Заднее тонированное стекло опустилось, сидящий в джипе серьезный человек в серьезном костюме серьезно поинтересовался:
— Ну что? Согласился?
— Попросил подумать… Но я уверена — согласится.
— Ну и славно, трам-пам-пам… Спасибо, снегурочка… Шубку положи в багажник, если не в тягость.
Девушка протянула мужчине ключи от «ауди», затем сняла шубку и затолкала в багажник джипа.
— Зажигалка, — напомнил серьезный человек.
Она нервно открыла сумочку и нехотя вернула «Картье».
— В кафе я потратила тысячу. Чек не взяла.
