– Знаешь, дружок, ты копия Павла, – вздохнул профессор, – тот так же отвечал, и вот результат. Николетта…
– Что такое? – осведомилась маменька, появляясь около нас. – Ты опять мной недоволен? Что – Николетта?
– Лев Яковлевич хотел сказать, как ты сегодня прекрасно выглядишь. – Я решил прийти на помощь профессору.
– Как бы не так, – фыркнула маменька, – на коробку. Отдай немедленно Люси.
Понимая, что сопротивление бесполезно, я поискал глазами кандидатку в жены и, обнаружив девушку в самом углу, на софе, или, более правильно, козетке, двинулся к ней.
Козетка – это такая штука, вроде маломерного диванчика, куда с трудом могут втиснуться трое тощих или двое полных людей.
– Вы сегодня очаровательны, – улыбнулся я, – вот, держите.
– Что это? – спросила девушка.
– Ваши любимые конфеты, – пояснил я, – хотите, открою?
– Курага в шоколаде?
– Она самая.
– Ой, ни в коем случае!
– Почему?
– У меня аллергия на абрикосы.
– Да ну? – изумился я. – Не может быть. Вчера вы сказали, что обожаете сухофрукты в шоколаде.
– Только изюм и чернослив.
Вспомнив о том, как мне на каждом углу предлагали чернослив, я постарался скрыть усмешку. Значит, Николетта перепутала. Кажется, у О'Генри есть рассказ о человеке, который, выполняя прихоть молодой жены, всю ночь носился по городу, пытаясь купить ей персик. Естественно, этого фрукта нигде не было, и ему везде предлагали апельсины. Пережив кучу неприятностей, он таки принес желаемое и услышал из уст новобрачной:
– Фи, я же просила апельсин!
А может, рассказ написал Джек Лондон?
– Люси, – прочирикала подлетевшая Николетта, – что это у тебя? Ах, курага, как мило! Вот видишь, какой Вава внимательный кавалер. Давай откроем, полакомимся.
Не дожидаясь ответа, она мигом содрала хрусткую обертку и подсунула угощение Люси под нос. Девушка отшатнулась.
– Ой, не надо!
– Ешь, не стесняйся, – настаивала Николетта, выуживая конфетку, – м-м-м, как вкусно.
– У меня аллергия на курагу, – пробормотала Люси. – Иван перепутал, я обожаю чернослив.
Николетта на секунду замерла, потом с возмущением воскликнула:
– Ну, Вава, как можно! Не ожидала от тебя.
В этом вся Николетта, признать свою ошибку она никогда не может.
– Вам нравится детское прозвище? – тихо спросила девушка, когда моя маменька, оставив аромат французских духов, унеслась прочь.
– Я как-то не задумывался над этим вопросом, – покривил я душой.
– А я свое ненавидела, – призналась Люси.
– И как вас звали?
– Ужасно.
– Ну, пожалуйста, скажите.
– Кики.
– По-моему, очень мило!
– Омерзительно. Слава богу, моя мама перестала его употреблять.
– Как же вам удалось убедить маменьку забыть про Кики?
Неожиданно Люси рассмеялась:
– Она наняла домработницу, кстати, великолепную, просто никаких претензий. А у той имелся попугайчик, носивший кличку Кики. Пришлось маме прекратить звать меня так. Стоило ей крикнуть: «Кики!», как птичка мигом прилетала и весело чирикала. Мне просто повезло. Впрочем, советую вам завести собачку, дворняжку, какую пострашней, и наречь ее Вава. Думаю, Николетта мигом прикусит язык.
Я расхохотался. А она ничего, с чувством юмора. Жаль только, что я никогда не являлся поклонником толстых женщин, у меня физиологическое неприятие полноты. Все мои любовницы были в весе пера, и к тому же сейчас я ушел из «большого секса». Нет, только не подумайте, что у меня какие-то половые проблемы, просто с течением времени начинаешь понимать, что, кроме постели, в жизни существует много других приятных моментов.
Наверное, мне достался от природы не слишком мощный темперамент, а может, просто я принадлежу к той редкой, даже исключительной категории мужчин, которые смело признаются: дамский пол не является приоритетным среди их интересов. Мысль о женитьбе меня просто пугает. У меня сложился вполне определенный образ жизни, а супруга, скорее всего, потребует к себе внимания, не дай бог, появятся дети, а я не обладаю чадолюбием. Младенцы меня раздражают, подростки бесят. И потом, ну зачем заводить жену?
Ем я мало, к тому же сейчас полно полуфабрикатов. СВЧ-печка – и все проблемы! А убирать хоромы можно нанять тетку, которая все сделает быстро, а главное, молча. Радости семейной жизни… Что-то все приятели, едва столкнувшись с холостяком, начинают ему завидовать… Еще вспомните про стакан воды, который будут подавать умирающему… Мучиться всю жизнь для того, чтобы хлебнуть жидкости на пороге кончины? Но ведь неизвестно, захочется ли мне пить в данной ситуации. Представьте себе глубину разочарования мужика, который долгие годы терпел сварливую супругу, а у гробовой доски с тоской почувствовал полное отсутствие жажды?
Нет уж, мне очень хорошо с Элеонорой, бытовых трудностей никаких, работа в благотворительном фонде интересная, не нравится мне только ее идея корчить из себя детектива Ниро Вульфа, но, думаю, эта придурь скоро пройдет. А если бес вступит мне в ребро, всегда можно найти временную любовницу. Одним словом, спаси нас господи от семейного уюта. Надеюсь, Николетта когда-нибудь отвяжется от меня.
Пока эти мысли вертелись в голове, я машинально болтал с Люси о последней премьере в Театре Луны, а глаза скользили по гостиной. Что-то матушка сегодня разошлась. Народу-то сколько! Хорошо, что файф-о-клок предполагает фуршет. У окна, там, где Тася разливала чай и кофе, толпилось особенно много народа. Вечер тек как всегда. Сначала гости, разбившись на группки, что-то обсуждали, потом часть из них затеяла игру в карты. Бридж и карелла – вот во что играют сейчас в московских салонах. Естественно, никакого покера, преферанса и тем более подкидного дурака, только бридж и карелла. Но бридж у них сегодня не составился. Николетта, правда, призывала всех начать именно эту игру, но нашлось только двое желающих, а для хорошей партии требуется по крайней мере четверо. Маменька хищным взглядом посмотрела в мою сторону, но я сделал вид, будто невероятно увлечен флиртом с Люси. Пару секунд Николетта колебалась, решая, что для нее важнее: игра в бридж или женитьба сына, потом приняла решение и велела:
– Тася, раскладывай стол для кареллы.
Играли, как всегда, на фанты. Первого проигравшего заставили целовать хрустальную подвеску на люстре. Второго попрыгать на одной ноге по всем комнатам, третий получил задание посложней. Ему пришлось, поставив на голову чашку с водой, обойти всех гостей, здороваясь с ними за руку. При этом учтите, что средний возраст присутствующих составляет в матушкином салоне шестьдесят пять лет. Из «молодежи» тут были только я и Люси. Но тяжелей всего пришлось Льву Яковлевичу: когда он оказался в проигрыше, Николетта взвизгнула:
– А тебе, Лева, принести мне розу желтую, с красной серединой! Ищи, где хочешь!
– Желание дамы – закон, – ответил профессор и ушел.
Картежники веселились, остальные гости болтали о ерунде, мы с Люси добрались до темы «Авангардное искусство». Вдруг девушка покраснела и тихо спросила:
– Простите, Ваня, я вижу, что совсем вам не нравлюсь.
– Ну что вы…
– Не надо, – отмахнулась Люси, – это очень хорошо.
– Почему?
– У меня есть любимый человек.
– Да? – удивился я. – Тогда почему Николетта усиленно пытается нас свести?
– Моя мама, – пояснила девушка, – очень хочет, чтобы я вышла замуж за мужчину из общества. У нас очень много денег, просто девать некуда, но мамусю не принимают там, куда ей страшно охота попасть, у Милосердовых, например.
Я кивнул, понятно. Кока Милосердова страшная снобка, и попасть к ней на суаре[5] – это значит прослыть светским человеком. Если вас встретили в салоне у Милосердовой, то мигом позовут и в другие места. Приятельствовать с Кокой – все равно что иметь своеобразный знак качества. Теперь понятно. Матушка Люси готова принести дочь в жертву амбициям. В качестве тещи сына Николетты Адилье она проникнет везде. Моя же маменька наконец вздохнет свободно, потому что перестанет бояться нищей старости. Мы же с Люси только пешки в этой игре. Ловко придумано.
– Мне никогда не разрешат выйти замуж за Севу, – тихо пояснила Люси, – только в одном случае можно выцарапать согласие у мамы.
– И в каком?
– Если я буду от него беременна.
– В чем же проблема? По-моему, это нетрудно.
Девушка вздохнула:
– Как раз наоборот. Меня никуда не отпускают одну, стерегут, как невесту в средневековой Испании. Езжу только на машине с шофером, дома телефон всегда подслушивают… Но с вами меня бы отпустили, в театр, например.
– Не понял, – пробормотал я, – вы хотите, чтобы…
– Ой, – покраснела Люси, – и что вам только в голову взбрело. Я прошу, чтобы вы сейчас сказали Николетте, что приглашаете меня, ну, например, в консерваторию. Естественно, та сообщит маме. Вы завтра заедете за мной, посадите в свою машину, и мы отправимся якобы на концерт. Только вы отвезете меня к Севе.
